Esta familia recaudó millones para obtener terapia génica experimental para sus hijos

Cortesía de Jennie Landsman

Cuando Gary Landsman reza, imagina que está en Israel y que sus hijos Benny y Josh corren hacia él. Llevan kipás y los flecos de algodón llamados tzizit vuelan de sus cinturones. Abre los brazos listo para un placaje.

La realidad es que tanto Benny como Josh tienen enfermedad de Canavan , un trastorno cerebral hereditario fatal. Están abrochados en sillas de ruedas, no hablan y no pueden controlar sus extremidades.

El jueves 8 de abril, en Dayton, Ohio, Landsman y su familia llevaron al niño mayor, Benny, a un hospital donde, durante varias horas, los neurocirujanos perforaron agujeros en su cráneo e inyectaron billones de partículas virales que portaban la versión correcta de un gen. su cuerpo está perdido.

El procedimiento marcó el clímax de una búsqueda de cuatro años por parte de la familia Landsman, que vive en Brooklyn, Nueva York, para obtener una terapia génica que creen que es la única esperanza para salvar a sus hijos .

MIT Technology Review describió por primera vez la odisea de los Landsman en el artículo de portada de nuestro número especial de 2018 sobre medicina de precisión. Los avances en la tecnología de la terapia génica están haciendo posible el tratamiento de enfermedades genéticas como la hemofilia. Pero debido a que Canavan es una enfermedad ultra rara, pocas compañías están trabajando en una cura. Así que la familia financió el atrevido tratamiento genético por su cuenta, utilizando fondos que recaudaron en línea.

Los impresionantes avances en la secuenciación del genoma, el reemplazo de genes y la edición de genes significan, en teoría, que podrían tratarse miles de enfermedades genéticas raras. Pero debido a que las empresas no están liderando el camino, dicen los padres, se ven obligados a embarcarse en misiones multimillonarias para financiar los experimentos necesarios. Sumándose al dilema ético: en algunos casos, los padres designan a sus propios hijos como los primeros destinatarios.

El ensayo en Dayton, por ejemplo, está dando prioridad a los niños cuyas familias han podido recaudar fondos para sufragar el experimento, cuyos costos hasta el momento se acercan a los 6 millones de dólares. Plantea la eterna cuestión de equidad de quién tiene acceso a los ensayos y quién no, dice Alison Bateman-House, bioética de la Universidad de Nueva York que estudia cuestiones éticas en los ensayos de terapia génica pediátrica.

La familia Landsman ha recaudado más de $2 millones, y familias de Rusia, Polonia, Eslovaquia e Italia también han utilizado donaciones en efectivo para asegurar lugares en el juicio. Incluso una familia rusa envió una copia de una factura para el tratamiento de terapia génica por un monto de $1,140,000, que incluía $800,000 para compensar los costos de fabricación del tratamiento genético que se usa en el ensayo.

Según el pedido urgente de recaudación de fondos de la familia rusa, si no pagaban esa cantidad, su pequeña Olga no tendría la única oportunidad de recuperarse, un tratamiento costoso en los Estados Unidos. Terminaron aportando al menos $700,000.

Si bien tales ensayos de pago por jugar son legales, generan señales de alerta, incluidas las preguntas sobre si los padres y los donantes financieros entienden que la mayoría de los tratamientos experimentales fallan. No son necesariamente poco éticos. Pero debe analizar por qué se le pide al paciente que pague, dice Bateman-House. Si es un ensayo válido, ¿por qué no están interesados ​​los NIH [Institutos Nacionales de Salud] o una empresa de biotecnología? ¿Por qué no hay otra financiación?

¿Funcionará?

enfermedad de Canavan se produce cuando un niño hereda dos copias rotas de un gen llamado ASPA . Sin la enzima que ASPA produce, el cerebro no puede formar correctamente los haces de nervios que transmiten señales en el cerebro. El resultado, para Benny y Josh, es que los niños no pueden hablar ni controlar sus extremidades, y su cognición es limitada.

Son como bebés en cuerpos de ELA, dice Paola Leone, la investigadora en la Universidad de Rowan en Nueva Jersey quien concibió la terapia génica y dirigió el esfuerzo para iniciar un ensayo clínico.

Benny Landsman llegó al Dayton Children's Hospital el 8 de abril, donde se convirtió en el primer niño en recibir una nueva terapia génica para la enfermedad de Canavan.

CORTESÍA DE JENNIE LANDSMAN

Jennie y Gary Landsman con Benny. La familia Landsman recaudó más de $2 millones en donaciones para financiar el desarrollo de un tratamiento de reemplazo de genes.

CORTESÍA DE JENNIE LANDSMAN

El juicio en Dayton busca usar virus para entregar copias de trabajo del ASPA gen al tejido cerebral de los niños. Eso fue lo que ocurrió el jueves en el Hospital de Niños de Dayton. Después de que Benny fuera recibido por un golden retriever que animaba a los pacientes, los neurocirujanos perforaron su cráneo y luego usaron una aguja para introducir 40 billones de partículas de virus.

La apuesta científica de Leone es que agregar copias correctas de ASPA a células cerebrales específicas llamadas oligodendrocitos podría detener el progreso de la enfermedad y tal vez permitir cierta recuperación. El tratamiento ha sido eficaz en ratones, dice, pero ¿va a funcionar en pacientes? La única forma es probarlo.

Los padres como científicos

Ya hay media docena de ejemplos de tratamientos de terapia génica financiados por familias que buscan tratar a sus propios hijos, y se planean más experimentos de este tipo. Los científicos incluso han comenzado a desarrollar medicamentos hiperpersonalizados adaptados a niños individuales. que sufren de problemas genéticos únicos .

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Un día, la terapia génica puede ayudar con las enfermedades más raras. Algunos padres no están esperando.

Estos esfuerzos desesperados piden a los padres que superen obstáculos casi imposibles. Deben convertirse en expertos en el desarrollo de fármacos, recaudar millones y engatusar incansablemente a los científicos. Pocas personas pueden lograrlo.

Hay mucha gente que sabe cómo hacer terapia génica, pero el conocimiento está fragmentado y muchas cosas pueden salir mal, dice Sanath Kumar Ramesh, un desarrollador de software cuyo hijo padece una enfermedad rara diferente. Ramesh fundó una organización, Tratamientos abiertos , es decir, la creación de familias de software que pueden usar para organizar la investigación de terapia génica, incluidos pasos como la contratación de científicos para crear modelos animales de una enfermedad.

Creo que en el futuro, la distinción entre científicos y padres será borrosa, dice.

Para los padres cuyos hijos ya han sido aceptados en el ensayo de Dayton, la terapia génica puede ser su última oportunidad. Una de ellas es Meagan Rockwell, técnica de uñas en Cedar Rapids, Iowa, cuya hija, tobin gracia , ahora de tres años y medio, fue diagnosticado con Canavan en 2018.

Nos dijeron lo siento, no hay nada que podamos hacer, no hay tratamiento, no hay cura, tendrás suerte si cumple cinco años. Fue un duro golpe saber que su único hijo tiene una enfermedad cerebral que limita su vida, dice Rockwell.

Rockwell dice que se enteró del esfuerzo de terapia génica de Leone en línea y finalmente recaudó más de $ 250,000. En ese momento, Tobin era la persona más joven en los EE. UU. con Canavan, y creo que eso jugó un factor muy importante en su aceptación, dice, y agrega que Leone les dice a los padres que el dinero los pone al frente de la fila, pero no garantiza el tratamiento. .

Bateman-House, el especialista en bioética, dice que otro riesgo es si los padres realmente pueden juzgar los beneficios de un procedimiento experimental de manera imparcial, especialmente si han invertido una fortuna en el esfuerzo. No es solo que su hijo se enfrente a una condición peligrosa; es que su sangre, sudor y lágrimas es lo que financia esta intervención, dice ella. Podría ser increíblemente difícil para un padre cambiar de opinión y decir 'No vamos a hacer esto'.

Esperanza versus riesgo

El estudio de Dayton actualmente tiene suficientes suministros del fármaco genético para tratar solo a nueve o diez niños. Se fabricó en España, pero solo después de que los investigadores y las familias superaran lo que llaman una prueba de trámites burocráticos, demoras y obstáculos, algunos provocados por los reguladores gubernamentales que deciden qué tratamientos genéticos se pueden probar y si los ensayos se planifican adecuadamente.

En un momento, en 2019, los Landsman llevaron a sus hijos a la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. para una reunión a la que llegaron después de decenas de llamadas a los legisladores. De antemano éramos un número de caso en su gran montón de papeles, dice Jennie Landsman, la madre de los niños. Tenían objeciones muy técnicas. En la reunión sostuvimos a Benny y Josh y dijimos: 'Esperamos que este problema que es tan técnico no detenga el tratamiento'.

Benny Landsman y su hermano menor Josh padecen la enfermedad de Canavan, un trastorno hereditario fatal. En abril, Benny se sometió a un procedimiento de terapia génica en un intento por agregar un gen corregido a sus células cerebrales.

CORTESÍA DE JENNIE LANDSMAN

El juicio de Dayton ganó luz verde en diciembre y comenzó apenas a tiempo para Benny, quien alcanzará la edad límite de cinco años en junio. Benny es el piloto. Benny es el niño 'Dios, esperamos que esto funcione', dice Rockwell, quien aún no tiene una fecha para el procedimiento de su hija.

¿Cuál es la probabilidad de que la terapia funcione? Las técnicas de reemplazo de genes han tenido éxitos notables, curar a los niños que no tienen sistemas inmunológicos , y prevención de enfermedades cerebrales. Desde 2017, un pequeño número de terapias génicas también han sido aprobadas para la venta en los EE. precios tan altos como $ 2.1 millones por niño.

Los precios récord han avivado el interés entre las empresas biotecnológicas especializadas, que ahora ven un negocio incluso en enfermedades súper raras. Uno, llamado Aspa Therapeutics, dice que tiene planes para iniciar un ensayo de terapia génica de Canavan diferente. Su director general, Eric David, estima que hay 1.000 niños vivos con la enfermedad en Estados Unidos y Europa. Eso, para nosotros, es suficiente, dice.

No hay certeza de que la terapia génica tenga éxito en Canavan. Incluso si el gen corregido detiene el progreso de la enfermedad, es posible que los cerebros de los niños ya hayan sufrido daños irreversibles.

Espero que se siente sola, tal vez diga mamá y papá, dice Rockwell de su hija. Tengo esperanzas, pero es puramente experimental. Estamos entregando a nuestros bebés a la ciencia y esperando y rezando para que funcione. Pasará un mes antes de que los médicos sepan si el nuevo gen está funcionando en el cerebro de Benny, pero probablemente pase mucho más tiempo para saber si tiene algún efecto sobre sus síntomas.

En un mensaje a los donantes, Gary Landsman abordó lo que llamó la pregunta capciosa de lo que espera lograr con el procedimiento.

He reflexionado sobre esta pregunta una y otra y otra vez, escribió. ¿Está bien querer más? ¿Está bien querer tomar sus manos mientras caminan a mi lado? ¿Está bien querer escucharlos hablar conmigo? Tal vez estoy jugando un juego peligroso con mi psique. Pero creo que la esperanza que proporciona vale la pena el riesgo.

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