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Dos niños enfermos y una factura de 1,5 millones de dólares: la carrera de una familia por una cura de terapia génica
Un día, la terapia génica puede ayudar con las enfermedades más raras. Algunos padres no están esperando.
23 de octubre de 2018
Jennie y Gary Landsman lanzaron un llamamiento para salvar a sus hijos el Día de Acción de Gracias de 2017. Al final del fin de semana, la familia, que vive en Marine Park, Brooklyn, había recaudado 200.000 dólares.
En un movimiento de tres minutos video publicado en línea, se sientan en un sofá de cuero mullido. Jennie aparta la mirada de la cámara, revelando poca emoción, mientras Gary habla. Necesitamos tu ayuda, realmente la necesitamos, dice Gary, con la voz entrecortada. Los dos hijos de los Landsman, Benny, entonces de 18 meses, y Josh, de cuatro meses, ambos tienen un trastorno cerebral genético fatal llamado enfermedad de Canavan. Benny, cojeando en el regazo de su madre, ya está afectado por la pérdida de los nervios. Josh aún no lo es. Pero lo será si no se hace nada.
Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2018
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Canavan es una enfermedad ultra rara. Tan raro, de hecho, que no hay una comprensión confiable de cuántos niños nacen con él. Relativamente pocos investigadores estudian a Canavan y no hay medicamentos aprobados para tratarlo. Ni siquiera hay un solo ensayo clínico abierto para algún remedio de última hora, del tipo al que pueden recurrir las personas que luchan contra el cáncer. Los médicos le dijeron a Jennie que no había mucho que hacer. Debería irse a casa y hacer que sus hijos se sintieran cómodos hasta que murieran.
Los Landsman se negaron a aceptar ese consejo. En cambio, Jennie buscó en Google y comenzó a enviar correos electrónicos a los científicos. Esto es lo que aprendió: puede haber una manera de corregir el error genético en los cerebros de los niños. Pero la familia tendría que pagarlo ellos mismos. Y sería caro.
Necesitamos un millón y medio de dólares, y nuestro objetivo es conseguirlo en los próximos seis meses, dice Jennie en el video.
Los Landsman habían descubierto la terapia génica, una tecnología que utiliza virus para añadir genes sanos a células con genes defectuosos. Después de varias décadas atrapadas en remansos científicos, la terapia génica ha entrado en una edad dorada. Durante un lapso de cuatro meses, de agosto a diciembre de 2017, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) aprobó tres terapias de este tipo, dos para el cáncer de la sangre y una para una causa hereditaria de ceguera. Las empresas están investigando tratamientos para la hemofilia y la distrofia muscular. Una vez que fue solo una teoría, dijo el jefe de la FDA, Scott Gottlieb, en julio, la terapia génica puede tener el potencial de tratar y curar algunas de nuestras enfermedades más intratables y desconcertantes.
La lógica médica de la tecnología es especialmente irresistible para los padres de niños con las enfermedades más raras del mundo. Estas son las aproximadamente 7,000 condiciones que típicamente, como Canavan, son causadas por errores en un solo gen. La terapia génica sugiere la solución definitiva a los errores: basta con dar instrucciones de ADN a las personas que trabajan. El problema para los niños de Canavan es que ha habido muy pocos pacientes para que alguien pueda sacar la investigación del laboratorio y poner dinero detrás de ella. Lo mismo ocurre con innumerables otras enfermedades de las que nunca ha oído hablar, algunas de las cuales se sabe que afectan a menos de 50 personas en el mundo.
La matemática simple es que hay un número muy limitado de pacientes. Eso es lo que creó este paradigma loco, dice Eric David, ejecutivo de BridgeBio, una biotecnología en Palo Alto, California, que se especializa en tratamientos para enfermedades raras. Las familias dicen: 'Oh, Dios mío, nadie va a pagar por esto. Tengo que financiarlo yo mismo.
La terapia génica ya tiene la reputación de ser el caso económico más retorcido de la medicina. El problema es quién pagará. Incluso esos pocos tratamientos aprobados para la venta tienen etiquetas de precios de hasta $ 1 millón. Detrás de los precios inauditos está el costo de años de investigación, pruebas en humanos y papeleo para obtener la aprobación de la FDA, todo en mercados pequeños con grupos pequeños de pacientes. También es costoso el proceso aún difícil de manejar de fabricar billones de virus, en cada uno de los cuales se coloca un gen para que pueda transmitirse a las células de las personas. ¿El resultado? Una brecha creciente entre la lista de enfermedades que podrían tratarse con terapia génica y las que realmente lo son.
La matemática simple es que hay un número muy limitado de pacientes. Eso es lo que creó este loco, loco paradigma.
Me enteré de seis casos en los que los padres financiaron ensayos clínicos de terapia génica en los que se trató a sus propios hijos. Estos incluyen a Karen Aiach, quien inició una empresa de biotecnología, Lysogene, con sede en las afueras de París; financió el ensayo en el que su hija fue tratada por el síndrome de Sanfilippo. Una pareja conectada de Hollywood, los Gray, recaudó $ 7 millones para pagar una prueba que infundió virus portadores de genes en dos de sus hijas y varios otros niños con una forma rara de la enfermedad de Batten. Más de 20 otros ensayos financiados por los padres están en la fase de planificación.
Otras familias están evitando los rigores de los estudios formales y tratando de obtener terapias genéticas no probadas como tratamiento de emergencia. En Florida, un niño soltero fue tratado con una terapia génica de Canavan en 2017 después de que sus padres pagaran el experimento. Lo hicieron bajo una exención en las reglas federales llamada acceso expandido, que puede permitir que se ofrezcan medicamentos no aprobados a pacientes específicos cuya vida está inmediatamente amenazada.
Ese experimento cayó en una zona gris, no del todo investigación y no del todo medicina. Es el mismo camino que la familia Landsman está tratando de seguir, con la ayuda de Paola Leone, terapeuta genética en Nueva Jersey, y Christopher Janson, neurólogo en Chicago. Leone y Janson solicitaron a la FDA en junio pasado que permitiera el uso de emergencia de su propia terapia génica de Canavan en hasta cinco niños designados con anticipación. Los dos primeros nombres de la lista de espera: Benny y Josh Landsman.
Según la FDA, la estrategia no es tan inusual como parece. De los aproximadamente 700 ensayos de terapia génica que supervisa, 77 entran en la categoría de casos desesperados, según un portavoz de la agencia. No se sabe en cuántos de estos casos las familias están cubriendo los costos, pero eso también es completamente legal. Nos encantaría hacerlo de una manera más amplia y sistemática que conduzca a un tratamiento farmacológico, pero no tenemos el dinero, dice Janson, médico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Illinois. Hasta entonces, estamos atrapados solos tratando de ayudar a un par de niños.
Algunos científicos que conocen el plan de los Landsman temen que represente una nueva forma de medicina boutique, una forma de dar acceso especial a avances de vanguardia a aquellos con chequeras abultadas o una habilidad especial para las campañas virales de recaudación de fondos. Una perspectiva diferente es que es solo una vista previa de la medicina genética personalizada que estará cada vez más disponible de manera más general.
En el futuro, creen los funcionarios de salud, podría convertirse en un lugar común para los científicos detectar una mutación genética y preparar un antídoto de ADN personalizado para una persona. Esas 7.000 enfermedades son aquellas en las que conocemos el defecto molecular de la mayoría de ellas. Sabemos exactamente cuál fue la falla inicial que condujo a este resultado, dijo Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), en un discurso este año. ¿No deberíamos pensar en formas de hacerlo de una manera que se escale a cientos o tal vez miles de enfermedades? Entonces, ¿qué tomaría eso?
Nadie lo sabe realmente. Y los Landsman no pueden esperar a que Washington, DC o las compañías farmacéuticas lo averigüen. Al ritmo actual de aprobaciones de nuevos medicamentos para enfermedades raras (alrededor de 15 al año), las empresas podrían tardar 1000 años en llegar a todos ellos. Con dos hijos que se escapan de casa, Jennie y Gary están midiendo el tiempo en meses. Josh tiene una gran sonrisa pero nunca aprendió a gatear. Pronto será como Benny, que mueve los brazos débilmente y se comunica mirando imágenes pegadas con velcro a una almohadilla de fieltro. Él nunca ha dicho 'mami', me dijo Jennie. Pero todavía puede preguntar por ella: una de las fotos clavadas allí es de ella.
Jennie dice que espera que todos los niños de Canavan algún día se beneficien y que los investigadores que la ayudan se vuelvan famosos. Pero ella no recaudó todo ese dinero para financiar un experimento o para convertirse en filántropa. Esto no es un ensayo clínico, me dijo Jennie. Esto es privado. Esto es para Benny y Josh.
Tiempo perfecto
La enfermedad de Canavan es rara, pero es significativamente más común entre las personas de ascendencia judía Ashkenazi, como los Landsman. Al igual que Tay-Sachs, es una amenaza suficiente que los futuros padres en esta población sean evaluados para ver si son portadores silenciosos del error genético. Aproximadamente uno de cada 40 son. Una serie de malentendidos médicos, dice Jennie, la llevaron a creer erróneamente que había dado negativo. Dado que se necesitan dos copias del gen mutado, una de cada padre, para causar la enfermedad, no vieron ninguna razón para evaluar a Gary.
Jennie y su pediatra tardaron en darse cuenta de los síntomas de Benny. Su hermana dijo que el niño parecía sensiblero, pero el médico de los Landsman dijo que no se preocupara. Para entonces estaba embarazada de Josh. Los desastrosos diagnósticos se desarrollaron durante unos días el verano pasado. A fines de julio, un análisis de sangre finalmente mostró que Benny tenía a Canavan. Dos semanas después, en el cumpleaños de Gary, supieron que su recién nacido también lo tenía.
Según lo recuerda Jennie, pasó semanas deprimida, mirando los rayos de sol que entraban por debajo del toldo y tratando de vivir el momento. Pero cuando visité a Leone, la terapeuta genética de la Escuela de Medicina Osteopática de la Universidad de Rowan en Nueva Jersey, me mostró los correos electrónicos que Jennie le había enviado entre los diagnósticos de los dos niños. ¿Puede usted ayudar? ella había preguntado.
La idea de la terapia génica se remonta a 1970, pero solo recientemente los científicos dominaron sus componentes. En 2017, los médicos del Nationwide Children's Hospital, en Ohio, describieron en La lanceta cómo habían impedido que un grupo de bebés desarrollara atrofia muscular espinal, un trastorno nervioso que, como Canavan, es fatal. Los elementos clave: un virus que infecta las células correctas (nervios, en este caso), dosis inmensas y tiempo. Dale a un bebé de un mes el gen faltante y el daño nervioso no comienza. Ahora les parece a los científicos, ya los padres, que estrategias similares deben ser capaces de salvar a los niños con otras enfermedades hereditarias del sistema nervioso.
Leone era una persona lógica para que Jennie se acercara. Entre 2001 y 2005, Leone y Janson, con financiamiento del gobierno, trató a 13 niños con Canavan en uno de los primeros intentos de cambiar el código genético dentro del cerebro de una persona. En ese momento, los científicos no estaban seguros del potencial del concepto y su tratamiento, aunque tuvo algún efecto, no fue una cura.
Leone había estado trabajando en una nueva terapia génica de Canavan. Pero su última subvención federal se había agotado en enero de 2018. En su laboratorio, vi a un científico maldecir a una Mac antigua que tardaba en cargar una imagen. El presupuesto reducido no es nada nuevo. Cuando comencé este trabajo, dice, la gente me miraba y decía: 'Debes estar loco para trabajar en una enfermedad rara; nunca vas a encontrar dinero y nadie va a estar interesado'.
Leone guarda fotografías y memoriales de los niños de Canavan que ha conocido en su oficina. A lo largo de los años, les había dicho a muchos de sus padres que no había posibilidad de cura. Pero el momento de los Landsman fue perfecto. Para el otoño de 2017, Leone había administrado la nueva terapia génica a suficientes ratones para ver lo que ella llama efectos dramáticos. La enfermedad parecía haberse ralentizado mucho, incluso revertido. Entonces estaba preparada para decir 'Sí' a la familia que vino, dice ella.
Hay mucho que podemos hacer
Leone conoció a los Landsman en Nueva York, cerca del monumento conmemorativo del 11 de septiembre, en septiembre de 2017. Gary confesó que si tuviera que elegir entre luchar y huir, huiría. Deseaba poder llevarse a Jennie lejos y nunca volver. Un dolor insoportable, recuerda Leone. Ojos que habían llorado tanto que eran difíciles de ver.
Jennie quería saber qué podían hacer. Leone le dijo: Hay mucho que podemos hacer, pero lo primero es cuánto costará. Puedo decirles que son aproximadamente $ 1.5 millones.
Podemos hacerlo, dijo Jennie sin pestañear.
Leone contó los costos. Tendrían que contratar a una empresa para sintetizar químicamente copias sanas del gen que se rompió en Canavan, reservar pagos para neurocirujanos y contratar consultores para preparar una solicitud a la FDA. El mayor gasto individual sería la fabricación. Hacer las partículas virales, que se cultivan en láminas delgadas bañadas en componentes de sangre de vaca, sigue siendo un oficio delicado y hay largas listas de espera en los centros de producción. Leone creía que costaría al menos $ 1 millón solo para producir suficiente virus para tratar a Benny, Josh y quizás algunos otros.
Los Landsman no tenían el dinero. La familia es netamente de clase media. Pero hay dinero en todas partes, ¿no? Jennie razonó. Ella tenía razón. Su video, publicado en Facebook y más tarde GoFundMe , un sitio de crowdfunding, se volvió viral. Hasta ahora, han estado en la televisión y en Personas revista. Ocho mil donantes ya han aportado más de 1,5 millones de dólares. Esta era toda la gente local en una pequeña comunidad judía en Brooklyn, dice Ilyce Randell, una defensora de pacientes de Canavan que ha estado en contacto con los Landsman y ha financiado el trabajo de Leone en el pasado. Fue una tormenta perfecta, todos se unieron.
Pero si los niños de Landsman terminan beneficiándose, dice, será gracias a la investigación que se estaba realizando mucho antes de que nacieran. Hacer que parezca que compraron una cura por un millón de dólares, eso es engañoso, dice ella. Lo cierto es que llegaron en el momento adecuado. Hace diez años no podías decir: 'Recaudaré dinero y trataré a mi hijo'. Hace tres años no podías hacerlo. La ciencia no estaba lista.
sistema injusto
En agosto, muchas de las familias e investigadores clave en el mundo de las enfermedades raras llegaron a la fila de seguridad del NIH en Bethesda, Maryland. Durante una reunión de dos días, copatrocinada por la FDA, los científicos dieron charlas cuyos temas oscilaron entre los resultados notables de las terapias personalizadas y lo que los organizadores llamaron preguntas sin respuesta sobre cómo estas podrían llegar a los pacientes a precios asequibles.
El evento atrajo a padres que esperaban encontrar especialistas en terapia génica que pudieran tratar a sus hijos. Una, Amber Freed, llevaba una etiqueta con su nombre que decía SLC6A1 , la designación científica de un gen poco estudiado. Freed contó una historia que ahora se estaba volviendo familiar. Después de meses recorriendo el país tratando de diagnosticar los síntomas inexplicables de su hijo, finalmente logró secuenciar su genoma. En mayo, se enteró de que tenía una patología SLC6A1 mutación. Freed había estado trabajando como analista de acciones en Denver, Colorado, pero renunció el día del diagnóstico. Me levanté de mi escritorio y nunca miré hacia atrás, dice ella.
Hasta hace poco, muchos niños con grupos de síntomas inusuales no eran diagnosticados. A partir de 2010, la secuenciación del genoma se volvió lo suficientemente económica como para emplearla como herramienta de diagnóstico de rutina. Ahora, la mayor parte del tiempo, incluso los misteriosos trastornos hereditarios pueden vincularse a un error ortográfico genético. Ahora puedes salir de un hospital por una causa genética, me dijo Freed. Creo que muy pronto los niños saldrán por la puerta con una solución.
Al ritmo actual de aprobaciones de nuevos medicamentos para enfermedades raras (alrededor de 15 al año), las empresas podrían tardar 1000 años en llegar a todos ellos.
Sin tratamiento, el hijo de Freed llegará a experimentar una forma violenta de convulsión llamada ataque de caída. La víctima permanece consciente pero congelada y puede caer al suelo, incapaz de amortiguar el impacto. Viene, pero vamos a obtener la cura antes de que llegue a ese punto, dijo Freed, quien llegó a la reunión con un traje de poder y se posicionó cerca del escenario. Vamos a encontrar la cura para él. Nuestra misión secundaria es ayudar a los que vienen después de nosotros.
Esa noche vi a Freed sentado en un taburete en un restaurante de Bethesda, hablando con un investigador llamado Steven Gray. Gray, un sureño de voz suave y especialista en terapia genética en el Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas, se ha convertido en el científico de referencia para padres como Freed. Durante la conferencia, mostró una diapositiva con una lista de 23 enfermedades raras para las que está tratando de desarrollar tratamientos genéticos. Gray dice que encuentra las historias de los niños trágicas y un poderoso motivador.
Parte del trabajo de Gray es restablecer las expectativas de los padres. La terapia génica no es tan simple como empaquetar un gen en un virus. Muchas enfermedades pueden ser malos candidatos, por ejemplo, aquellas en las que un gen está hiperactivo en lugar de roto. A menudo, los científicos tienen trabajo preliminar que hacer, como diseñar un ratón para imitar la condición. Omitir estos pasos puede ser peligroso. Si al cuerpo de un niño le ha faltado una molécula vital desde que nació, por ejemplo, agregarla puede provocar una respuesta inmunológica violenta. Nos equivocamos en esto en el laboratorio y matamos ratones, dice Gray. La terapia génica no es una píldora que pueda dejar de tomar.
El cliente más conocido de Gray es Lori Sames, cuya hija sufre de neuropatía axonal gigante. La enfermedad afecta solo a unas 80 personas en el mundo. Sames logró recaudar $ 6 millones, que canalizó a Gray y a pruebas con animales. En 2016, su hija se convirtió en la quinta niña tratada en un estudio de la terapia génica de Gray en los NIH.
Gray me dijo que si un gen parece un buen candidato y una familia tiene dinero para financiar el trabajo de laboratorio, aceptará asumir su causa, sin importar cuán rara sea la enfermedad. Este es el sistema más injusto imaginable, admitió. Si no tienes dinero, no sucederá.
Para algunos especialistas en bioética, cuando los padres financian los tratamientos, existe el potencial de crear agudos dilemas éticos. Hay un problema de equidad si solo las personas que tienen el dinero pueden ser las primeras en la fila, dice Mildred Cho, bioética de la Universidad de Stanford, que ha consultado en casos similares. Y hay un tema de integridad científica, porque los que tienen el dinero pueden no ser los más adecuados o los mejores candidatos. Estas decisiones deben ser objetivas.
Le pregunté a Sames si había creado un conflicto de intereses al pagar la investigación. La pregunta hace que se me erice el vello de los brazos, dijo. Cualquiera que sugiera que es corrupto que los padres financien de forma privada el desarrollo de un tratamiento para un niño, en un intento por salvarlo, bueno, creo que es irracional y bastante loco. Si los padres no lo conducen, nunca sucederá. Despierta. Sames agrega que la recaudación de fondos que hizo nunca le garantizó a su hija, Hannah, un lugar en el juicio de los NIH. Hannah tuvo que pasar una prueba de función pulmonar como los demás para entrar. No éramos diferentes a cualquier otro candidato, dice ella. Lloré el día que pasó la prueba. Desde entonces, el juicio ha ido avanzando a un ritmo glacial del gobierno, según Sames, y otros padres están enojados con ella. Están heridos, su hijo está fallando ante sus ojos, y están enojados, enojados porque su hijo no está inyectado, dice ella. Pero no hay nada que pueda hacer.
Algunas familias están logrando pasar a un tratamiento aún más rápido que lo que hizo Sames. La pareja de Hollywood, el productor de cine Gordon Gray y su esposa, Kristen, lograron que dos hijas fueran tratadas en el Nationwide Children's Hospital aproximadamente un año después de que se descubriera que las niñas tenían Batten Cln6, una enfermedad hereditaria del sistema nervioso que se cree que afecta solo a unos pocos cien niños. Kristen Gray dice que la pareja pagó el juicio en su totalidad. También formaron una empresa para tomar los derechos comerciales del tratamiento.
Sin embargo, pocos padres pueden recaudar millones o iniciar una empresa. En GoFundMe, cientos de apelaciones mencionan la terapia génica, pero la mayoría solo recauda unos pocos miles de dólares. Una mujer de Texas solicitó fondos porque tiene distrofia muscular; ella ha reunido solo $35. Las posibilidades médicas están disponibles, pero no creo que exista la infraestructura regulatoria o la infraestructura de financiamiento para que realmente suceda, dice Steven Gray, el terapeuta genético de Texas.
Otro obstáculo es que la mayoría de los componentes clave de la terapia génica están patentados, incluidos los virus, los trucos de producción y los genes modificados. Eso significa que los padres y los científicos que los ayudan, a menudo trabajan en una nube de incertidumbre legal. Leone dice que para tratar a los niños Landsman tendrá que comprar un seguro de prueba por valor de $250,000. Me podrían haber detenido con una llamada telefónica, pero no lo hice. La gente ha sido muy amable, dice ella. Pero les diré, hay tantas piezas en el rompecabezas de la patente... es como una sinfonía contemporánea, una que es atonal. Te dan ganas de gritar.
Llamando a Bill Gates
De las 7.000 enfermedades raras, alrededor del 90% actualmente no tienen tratamiento alguno. La terapia génica podría ayudar potencialmente con muchos, y en el futuro, las nuevas tecnologías como la edición de genes podrían, en teoría, hacer posible corregir casi cualquier mutación genética. Christopher Austin, jefe de una rama de NIH responsable de nuevas terapias, dice que eventualmente puede haber tantos tratamientos diferentes como defectos únicos en el ADN. Para Austin, eso significa que la medicina hiperpersonalizada y hecha a pedido no es un error ético a evitar; es el siguiente paso adelante. Todos debemos pensar profundamente que esto es posible ahora, dice. Es algo en lo que la gente ha pensado durante décadas, y ahora parece que se está haciendo realidad.
No está claro exactamente quién pagará para descubrir, desarrollar y desplegar este arca de medicinas de Noé. Lori Sames me dijo que a veces fantasea con acercarse a Bill Gates, cuya fundación intenta erradicar la malaria y la polio. Leone imagina una solución diferente: un instituto global de curas, con acceso a la fabricación, camas de hospital y acuerdos vigentes para agilizar el trabajo bíblico de tratar con aseguradoras y reguladores. Entonces, cualquier nueva enfermedad, cualquier nueva mutación genética, tendríamos todo listo, dice ella. Traíamos pacientes de todo el mundo para recibir tratamiento.
Las compañías de biotecnología se han lanzado a la terapia génica, pero hasta ahora, gran parte de su esfuerzo se ha dirigido a condiciones genéticas más comunes como la hemofilia. El sitio web de ensayos clínicos del gobierno de EE. UU. enumera más de 20 estudios abiertos que exploran tratamientos genéticos para esa enfermedad, lo que podría ser el primer éxito de taquilla de la tecnología. Los mercados de enfermedades ultra raras no han atraído tanto interés comercial. Imagine una empresa con 75 empleados que existe para tratar a 75 personas. Puedes ver el problema, dice Eric David, el ejecutivo de BridgeBio.
Todos necesitamos pensar profundamente que esto es posible ahora. Es algo en lo que la gente ha pensado durante décadas, y ahora parece que se está haciendo realidad.
En abril de 2018, sin embargo, sucedió algo que hizo que los ejecutivos de biotecnología tuvieran una nueva mirada. La compañía farmacéutica suiza Novartis anunció que compraría la compañía de terapia génica AveXis por $ 8.7 mil millones . AveXis tenía solo un medicamento en la clínica: poseía los derechos del tratamiento para la atrofia muscular espinal que se había probado en el Hospital Nacional de Niños. El precio de adquisición fue inmenso para un tratamiento utilizado, en ese momento, en solo unos 15 niños, y para una enfermedad que afecta a uno de cada 10.000 nacimientos.
Mi mandíbula golpeó el suelo. Ni siquiera sé cuánto son $8 mil millones, dice Jerry Mendell, el médico que dirigió el ensayo. Mendell no tenía acciones en AveXis, pero uno de los exempleados de su centro, Brian Kaspar, sí. Kaspar, quien se unió a la compañía, ahora es $400 millones más rico. En mi opinión, el acuerdo de AveXis tiene un antes y un después, dice David. Después de eso, las personas que no habrían mirado la terapia génica para una enfermedad tan rara dijeron: 'Guau, si puedo hacer una prueba, tal vez pueda valer mil millones de dólares también'.
Una de las razones por las que AveXis valía tanto es que el tratamiento parecía ser una cura absoluta. Eso podría permitir que Novartis cobre $2 millones por paciente, y tal vez más. Para Walter Kowtoniuk, director de la compañía de inversión Third Rock Ventures, en Boston, tales éxitos médicos significan que enfermedades que antes se creía que afectaban a muy pocas personas para atraer a las empresas de repente están atrayendo un gran interés. Él dice que se ha sorprendido por la competencia masiva para hacerse con el control de los programas de terapia génica.
Eso ha creado una situación en la que las ofertas desesperadas para tratar a los niños pueden volverse rentables rápidamente. En octubre, la familia Gray, que había ayudado a formar una empresa virtual en torno al tratamiento Batten Cln6, vendido los derechos a otra empresa de biotecnología, Amicus, por 100 millones de dólares. Algunos inversores están empezando a pensar que Canavan también parece bastante interesante. Es ampliamente conocido entre los padres de Canavan que una pareja en Florida gastó más de $ 1 millón para que su hijo fuera tratado en un estudio de una sola persona organizado por la Universidad de Massachusetts y la Universidad de Florida. Me comuniqué con el padre del niño, quien pidió permanecer en el anonimato pero dijo que su hijo parece haberse beneficiado.
El experimento de Florida ayudó a sacar a Canavan de la categoría de demasiado raro para cuidar. A principios de 2018, la empresa de David, BridgeBio, firmó un acuerdo para obtener la licencia del tratamiento de la Universidad de Massachusetts y creó una subsidiaria, Aspa Therapeutics, que ahora dirige. Pero Kowtoniuk dice que otros inversionistas han estado buscando hacerse cargo del proyecto porque el riesgo parece mucho menor ahora que un niño ha sido tratado. Hay una batalla, literalmente una batalla, para licenciar la tecnología, dice. Creo que hay un cambio de marea en lo que está pasando en este momento.
El creciente interés por la biotecnología podría significar el fin de las luchas lideradas por los padres. David me dijo que no cree que la época de la terapia génica financiada por los padres dure mucho. Es transitorio, dice. Creo que será por tiempo limitado.
un reloj que hace tictac
David dice que el ensayo clínico formal del tratamiento Canavan de su compañía, que tiene un diseño diferente al de Leone, no comenzará hasta dentro de un año, tal vez dos. Para su empresa es importante planificar con cuidado y no precipitarse, ya que eso pondría en peligro sus inversiones y su objetivo de obtener la aprobación de un tratamiento.
Sin embargo, los hijos de Jennie Landsman no pueden esperar tanto. Un experimento autofinanciado es probablemente la única forma en que sus dos hijos puedan recibir terapia génica a tiempo. Cuando visité la casa de los Landsman, me paré detrás de Josh, quien estaba atado con un cinturón a una silla alta, mientras su madre le mostraba imágenes de los alimentos del almuerzo: pollo, macarrones con queso, maíz. Jennie siguió su mirada.
Había esperado que los niños ya hubieran sido tratados. El equipo presentó su propuesta a la FDA en junio de 2018, pero la agencia respondió con un aviso, denominado suspensión clínica, que retrasó el experimento. En el momento de escribir este artículo, en octubre de 2018, Jennie contaba con diciembre a más tardar. Janson, el médico que dirigió el ensayo, pensó que en algún momento de 2019 era más probable. Él y Leone tienen planes de presentar una nueva solicitud luego de una reunión con funcionarios de la FDA. También comenzó a probar el tratamiento en monos, un paso de seguridad costoso en el que predice que los reguladores podrían insistir.
Los nervios se están deshilachando. A la edad de Benny, los pacientes de Canavan a menudo tienen una fuerte disminución de la función cerebral. Incluso la terapia génica podría no revertirlo. Mi presión arterial realmente está subiendo, dice Janson. Probablemente perdimos al menos tres o cuatro meses.
Cuando la visité, Jennie tuvo la idea de ir a la reunión de la FDA y traer a sus hijos. Quería saber lo que pensaba. Si los reguladores los vieron, ¿cómo iban a decir que no? Janson no cree que sea una buena idea. Creo que tenemos que ir dentro del sistema, dice. No somos una compañía farmacéutica. No tenemos recursos ilimitados para presionar a la FDA.
Le pregunté a Janson si pensaba que era justo que los hijos de los Landsman terminaran recibiendo tratamiento, mientras que otras familias sin un éxito sorpresa en GoFundMe no lo serían. Desafortunadamente, hay muchas cosas en la sociedad que no son justas, dijo. Hay padres que quieren verme en mi clínica de neurología y no pueden porque no tienen seguro. Tenemos un problema en la sociedad.
La medicina de precisión, al parecer, es solo otro ejemplo: no hay una respuesta fácil a su pregunta, porque el sistema no está configurado para lidiar con esto.