Rocket Lab podría ser el mayor rival de SpaceX

El diseño del carenado del cohete Neutron de Rocket Lab. Laboratorio de cohetes

En la industria espacial privada, puede parecer que está SpaceX y luego están todos los demás. Solo Blue Origin, respaldada por su propio fundador multimillonario en la persona de Jeff Bezos, parece capaz de atraer el mismo grado de atención. Y origen azul ni siquiera ha ido más allá del espacio suborbital todavía.

Rocket Lab pronto podría tener algo que decir sobre ese duopolio. La compañía, fundada en Nueva Zelanda y con sede en Long Beach, California, ocupa el segundo lugar después de SpaceX en lo que respecta a la frecuencia de lanzamiento; aparentemente, las dos son las únicas compañías estadounidenses que van regularmente a la órbita. Su pequeño cohete insignia, Electron, ha volado 18 veces en poco menos de cuatro años y ha enviado casi 100 satélites al espacio, con solo dos lanzamientos fallidos.

El 1 de marzo, la compañía dejó sus ambiciones aún más claras cuando reveló los planes para un nuevo cohete llamado Neutron. Con 40 metros de altura y capaz de transportar 20 veces el peso que Electron puede, Rocket Lab promociona a Neutron como su entrada en los mercados para lanzamientos de grandes satélites y megaconstelaciones, así como futuras misiones robóticas a la Luna y Marte. Aún más tentador, Rocket Lab dice que Neutron también se diseñará para vuelos espaciales tripulados. El la compañía lo llama una alternativa directa al cohete SpaceX Falcon 9 .

Rocket Lab es una de las historias de éxito entre las pequeñas empresas de lanzamiento, dice Roger Handberg, experto en política espacial de la Universidad de Florida Central. Ahora se están acercando al territorio de las compañías de lanzamiento más grandes y establecidas, especialmente SpaceX.

Esa ambición se vio favorecida por otra noticia anunciada el 1 de marzo: la fusión de Rocket Lab con Vector Acquisition Corporation. Unir fuerzas con una empresa de adquisición de propósito especial, un tipo de empresa que aparentemente permite que otra empresa se haga pública sin una oferta pública inicial, permitirá que Rocket Lab se beneficie de una afluencia masiva de dinero que le da una nueva valoración n de $ 4.1 mil millones . Gran parte de ese dinero se destina al desarrollo y las pruebas de Neutron, que la compañía quiere comenzar a volar en 2024.

Es un poco un cambio radical para Rocket Lab. El CEO Peter Beck había sido previamente tibio sobre la idea de construir un cohete más grande que pudiera lanzar cargas útiles más grandes y potencialmente ofrecer lanzamientos para múltiples clientes a la vez .

Pero el mercado satelital ha adoptado las misiones de viajes compartidos en órbita, especialmente dado el aumento de mega-constelaciones de satélites , que probablemente constituirá la mayoría de los satélites que se pongan en órbita durante la próxima década. Neutron es capaz de llevar 8.000 kilogramos a la órbita terrestre baja, lo que significa que podría enviar potencialmente docenas de cargas útiles a la órbita a la vez. Como un alegre mea culpa, el video introductorio de Neutron mostraba a Beck comiéndose su propio sombrero.

Neutron pone a Rocket Lab en una competencia más cercana con SpaceX también de otras maneras. Ambas compañías están invirtiendo en vuelos espaciales más económicos mediante el uso de materiales de bajo costo y sistemas reutilizables. El propulsor de primera etapa de Neutron estará diseñado para aterrizar verticalmente en una plataforma oceánica, al igual que el propulsor de primera etapa del SpaceX Falcon 9.

Las comparaciones con SpaceX no se detienen ahí. Rocket Lab afirma que Neutron se diseñará para que pueda certificarse para llevar misiones humanas a la órbita y a la Estación Espacial Internacional, tal como lo hace actualmente SpaceX. El diseño de Neutron es comparable al del vehículo de lanzamiento ruso Soyuz, que puede llevar tríos de astronautas a la ISS. Y por supuesto, ambas compañías están interesadas en misiones a destinos más allá de la órbita. Neutron podrá enviar cargas útiles de 2.000 kg a la Luna y cargas útiles de 1.500 kg a Marte y Venus.

Todavía hay algunas diferencias. A diferencia de SpaceX con su vehículo Crew Dragon, Rocket Lab aún no está construyendo sus propias cápsulas para la tripulación. Si Neutron puede comenzar a poner humanos en órbita, no está claro exactamente qué vehículos pueden lanzar sobre él. Rocket Lab no está construyendo una nave espacial interplanetaria como Starship. Y no está tratando de crear un servicio global de Internet satelital como Starlink. El único gran proyecto de Rocket Lab fuera de los cohetes es el bus satelital Photon (la infraestructura para la nave espacial que generalmente le dice al control de tierra dónde está el satélite en órbita).

Y Neutron no funcionará simplemente fuera de la caja. Hacerlo reutilizable requerirá prueba tras prueba ( ni siquiera Electron es completamente reutilizable todavía ). El diseño del motor de Neutron es demasiado grande y complejo para adaptarse simplemente de Electron, por lo que la empresa debe comenzar desde cero y descubrir cómo va a escalar la producción nuevamente.

Como era de esperar, los vuelos espaciales tripulados serán el gran desafío de la compañía. Su nuevo vehículo los hará más competitivos para las cargas útiles, dice Handberg. El vuelo espacial humano es más problemático. La ISS es un destino, pero Rocket Lab competirá con SpaceX y Boeing por tales contratos. Tal vez pueda encontrar negocios a través del turismo espacial, pero esa industria aún está en pañales.

Y luego está la seguridad. Rocket Lab tiene un problema de competencia, pero eso será secundario al costo de hacer que el nuevo vehículo tenga calificación humana y construir una infraestructura para respaldar las operaciones, dice Handberg. SpaceX está a un percance de vuelo de tener problemas con el vehículo Crew Dragon. El Vuelo de prueba fallido de Starliner en diciembre de 2019 retrasó las esperanzas de Boeing de enviar personas al espacio en más de un año. Sin embargo, con Neutron, la luz del día entre SpaceX y Rocket Lab se ha reducido repentinamente en lo que respecta al impacto en la industria espacial comercial. Si Neutron está listo para volar en 2024 y cuando lo esté, estarán aún más cerca.

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