Los viajes compartidos en cohetes podrían hacer que ir al espacio sea como tomar un autobús

Lanzamiento de SpaceX Falcon 9. espaciox

Piensa en cómo tomas normalmente un autobús fuera de la ciudad. El horario te dice cuándo sale el próximo. Usted compra un boleto que lo sube a bordo. El autobús sale una vez que es hora de partir, ya sea que esté agotado o casi vacío. Luego se dirige a una ruta, dejando pasajeros en el camino.

Bienvenido al futuro de los lanzamientos espaciales. El modelo de viaje compartido de viajes en órbita, en el que las empresas compran un lugar en cohetes que se lanzan en un horario regular, va a sacudir la industria. SpaceX ya ha programado una misión de viaje compartido en órbita el próximo marzo y planea ejecutar este tipo de misiones una vez al mes. Arianespace, la empresa multinacional de vuelos espaciales, planea realizar una misión de viaje compartido a la órbita terrestre baja en mayo y dirigirse a la órbita geoestacionaria (GEO) en 2022. Empresas como Laboratorio de cohetes y vuelos espaciales también están planeando planes de viajes compartidos. Son la clave para hacer avanzar la industria satelital, dice Asal Naseri, jefe de tecnologías de satélites pequeños en el Laboratorio de Dinámica Espacial en Logan, Utah.

Los lanzamientos de viajes compartidos no son un concepto completamente nuevo. La NASA ha estado lanzando su versión durante casi 30 años, comenzando con el transbordador espacial. Pero un vuelo de viaje compartido generalmente significa solo la adición de cargas útiles menores a misiones más grandes cuyos costos de lanzamiento ya estaban pagados. Hasta hace relativamente poco tiempo, estas cargas útiles superpuestas tampoco eran comunes.

Pero a medida que la industria espacial ha presionado para maximizar la rentabilidad, las cargas útiles secundarias se han convertido en la norma. Mientras tanto, la proliferación de pequeñas empresas de satélites ha alentado a los proveedores de lanzamiento a comenzar a considerar la economía de enviar múltiples cargas útiles pequeñas en una sola misión, con varios clientes cubriendo el costo de lanzamiento entre ellos.

Para las empresas de satélites, este modelo ofrece ventajas sobre el autostop como carga útil secundaria. A los proveedores de satélites les gusta compartir viajes porque obtienen un mejor servicio, dice Charles Swenson, ingeniero de vuelos espaciales de la Universidad Estatal de Utah. Pueden tener sus satélites desplegados en paradas orbitales específicas a lo largo de la ruta de la misión, están más involucrados en dar forma a las estrategias de la misión y les resulta más fácil cumplir con cualquier solicitud especial.

Los lanzamientos de viajes compartidos, a su vez, están afectando la forma en que los fabricantes abordan el diseño de satélites. En lugar de lanzar un puñado de satélites potentes y costosos para una sola aplicación, las empresas ahora están diseñando grandes constelaciones formadas por cientos, o incluso miles, de satélites más pequeños para hacer el mismo trabajo. Además, los fabricantes ahora están pensando en cómo construir un satélite que se ajuste de manera cómoda y segura a las cargas útiles de viajes compartidos con muchos otros objetos. Swenson lo compara con la forma en que los contenedores de acero revolucionaron la industria del transporte marítimo al obligar a los clientes a elaborar estrategias sobre cómo llenar una gran caja rectangular con todos sus productos. La gente comenzó a fabricar productos que eran apilables, eficientes en espacio y seguros para enviar dentro de estos contenedores estándar.

Donde los viajes compartidos pueden tener el mayor impacto es en hacer que sea mucho más fácil y económico enviar satélites a órbitas más altas y alargadas. Los lanzamientos tradicionales no despliegan cargas útiles directamente en regiones como GEO (22 236 millas o 35 786 kilómetros de altitud). Al igual que un autobús que se detiene a kilómetros de su destino, esos lanzamientos suelen dejar satélites en órbitas más bajas; tienen que abrirse camino utilizando sistemas de propulsión a bordo que son costosos y voluminosos, o tan débiles que no llevan el satélite a su órbita objetivo hasta meses después.

Pero un lanzamiento de viajes compartidos que se dirige directamente a GEO, como Arianespace Misión GO-1 se espera que lo haga en 2022, elimina la necesidad de sistemas de propulsión pesados ​​y costosos. Esperamos poder ofrecer algo como la misión GO-1 al menos una vez al año, dice Wiener Kernisan, presidente de la subsidiaria estadounidense de Arianespace. Él dice que ya escuchó de algunos clientes que están ansiosos por construir satélites GEO que pesan solo de 600 a 1,100 libras (270 a 500 kilogramos), generalmente algo inaudito para los satélites que entran en una órbita tan alta. Anticipa que algunos fabricantes podrían incluso bajar hasta las 330 libras.

Las empresas de telecomunicaciones que confían en los sistemas basados ​​en GEO estarán ansiosas por aprovechar estos ahorros, pero los viajes compartidos también podrían ser útiles en otras aplicaciones. Satélites de observación de la Tierra como los de la NASA Constelación geoestacionaria de calidad del aire , que se lanzará en los próximos años, podría reducirse y hacerse más liviano. A la mayoría de los experimentos científicos se les ha impedido llegar a GEO debido a los altos costos, pero eso podría cambiar ahora. Swenson, por ejemplo, está involucrado en una misión experimental de la NASA llamada Excited que quiere lanzar varios satélites a una alta inclinación orbital para estudiar las interacciones del plasma en la ionosfera y la termosfera. Los satélites deben estar orientados en forma de L, y Swenson cree que un lanzamiento compartido podría fácilmente hacer las paradas para dejar estos satélites en esa formación.

Por supuesto, existen desafíos para hacer que los lanzamientos de viajes compartidos funcionen. Preparar, almacenar y administrar media docena o más de satélites para un solo lanzamiento requiere una gran cantidad de trabajo. Así como algunas personas pierden su autobús, algunos clientes de satélites pueden perder su lanzamiento. Podría ser bastante fácil, dice Swenson, perder la noción de qué satélite es el tuyo cuando hay múltiples implementaciones en un momento dado.

Sin embargo, para que los negocios sigan avanzando, necesitamos encontrar nuevas soluciones, dice Kernisan. Los proveedores de servicios de lanzamiento como Arianespace y SpaceX ya están pensando en si los propulsores de la etapa superior pueden diseñarse para encenderse y apagarse para adaptarse a rutas de misiones de viajes compartidos más complejas y dejar cargas útiles en órbitas más extremas.

Y mientras que los viajes compartidos se reducen a un enfoque único para todos, algunos servicios sin duda buscarán personalizar las misiones para los clientes que pagarán por ello. Naseri, en particular, quiere ver si los proveedores de lanzamiento pueden garantizar la liberación segura de una gama más diversa de cargas útiles. Ya estamos viendo una demanda de nuevas innovaciones por parte de los clientes, dice ella. El mercado de viajes compartidos ya está aquí, y está aquí para quedarse.

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