Cómo las megaconstelaciones de satélites cambiarán la forma en que usamos el espacio

Sesenta y tres años después Sputnik entró en órbita por primera vez, un par de miles de satélites giran alrededor del planeta para ayudarnos a hacer cosas como comunicarnos, navegar y pronosticar el clima. Sin embargo, pronto quedarán eclipsados ​​por las megaconstelaciones con grandes redes de cientos o incluso miles de satélites que funcionan en conjunto.

Starlink, de SpaceX de Elon Musk, ofrece la visión más clara de lo que está por venir. La compañía ya ha desplegado más de 100 satélites para el sistema y, para mediados de la década de 2020, planea ensamblar una constelación de casi 12 000 para brindar acceso a Internet de banda ancha a nivel mundial. Muchas otras agencias espaciales y compañías espaciales con fines de lucro también han comenzado a establecer sus propias redes.

• ️ RESILIENCIA

  Si un satélite falla, otros pueden intervenir para cubrirlo. Las sustituciones aseguran que el sistema siga funcionando si se rompe una sola unidad. Los satélites moribundos son arrastrados a una órbita baja y se queman al volver a entrar.

  
  
  

• ? LANZAMIENTO

  Un solo cohete transporta hasta 60 satélites a la vez. Los lanzamientos por lotes significan que no se perderá una operación completa si falla un cohete. Más satélites pueden unirse a la formación más tarde.

• ? EQUIPO

  Los cubesats se usan comúnmente; son como cajas de zapatos y pesan solo de 4 a 5 kilogramos. Los SkySats de Planet Labs tienen el tamaño de una mini-nevera y pesan 100 kg. Toda la flota de la compañía pesa la mitad que un satélite ordinario de imágenes de alta resolución.

Esta historia fue parte de nuestra edición de marzo de 2020

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Es un entorno bastante dinámico en este momento, con muchas personas que comienzan a ver el espacio como un medio para responder a ciertos modelos comerciales, dice Roger Hunter, gerente del programa de Tecnología de Naves Espaciales Pequeñas de la NASA. Yo lo llamo la democratización del espacio.

Las constelaciones ofrecen nuevos niveles de versatilidad. Satélites más pequeños y baratos — algunos del tamaño de un maletín — se pueden disponer en diferentes configuraciones dependiendo de su objetivo. Alineada en una cadena que sigue una sola órbita, por ejemplo, una constelación puede fotografiar o vigilar repetidamente el mismo lugar. Mientras tanto, Starlink está dispuesto en una formación entrecruzada para cubrir el planeta con el servicio de Internet.

Creo que, como industria, estamos tratando de descubrir cómo aumentar el nivel de los excelentes servicios basados ​​en el espacio que bajan y ayudan a las personas en la Tierra todos los días, mientras lo hacemos de manera responsable y sostenible en el entorno orbital, dice Mike Safyan, vicepresidente de lanzamiento y sistemas terrestres globales de Planet Labs, que opera la segunda constelación más grande en funcionamiento.

Mientras tanto, podemos esperar que más y más grandes sistemas de satélites, con cientos, si no miles de miembros, se pongan en órbita. Y eventualmente, dondequiera que vayan los humanos — ya sea a la luna, Marte o incluso a otras estrellas — se llevarán constelaciones con ellos.

Ramin Skibba es un astrofísico convertido en escritor científico.

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