La NASA ha seleccionado Starship de SpaceX como el módulo de aterrizaje para llevar a los astronautas a la luna

Ilustración del módulo de aterrizaje lunar Starship en la luna con astronautas de la NASA cerca. espaciox

A finales de esta década, se espera que los astronautas de la NASA aterricen en la superficie lunar por primera vez en décadas. Cuando lo hagan, según un anuncio hecho por la agencia, viajarán dentro del vehículo Starship de SpaceX.

Adjudicación de la NASA de un contrato de $ 2.9 mil millones para construir Starship, reportado por primera vez por el Washington Post el 16 de abril y luego confirmado por la NASA, es un gran logro para la compañía espacial fundada y dirigida por el multimillonario Elon Musk, así como un duro golpe a las esperanzas de sus rivales. ( Actualización 3 de mayo: La NASA suspendió temporalmente el trabajo con SpaceX sobre el desarrollo del módulo de aterrizaje Starship mientras la Oficina de Responsabilidad del Gobierno revisa las protestas de Blue Origin y Dynetics sobre la decisión del premio).

El módulo de aterrizaje: SpaceX anuncia a Starship como una nave espacial de próxima generación destinada a llevar humanos a la luna y, algún día, a Marte. Mide alrededor de 160 pies de alto y 30 pies de diámetro, Starship es un vehículo reutilizable que está diseñado para despegar y aterrizar en el suelo verticalmente. El plan es que se lance por separado y se estacione en órbita lunar hasta que los astronautas de la NASA lleguen a bordo de la cápsula de tripulación Orion de la agencia. Starship simplemente transportaría a los astronautas a la superficie de la luna y regresaría.

Sorprendente selección : El año pasado, la NASA otorgó contratos a tres grupos diferentes para desarrollar aún más sus propias propuestas para módulos de aterrizaje lunar: $135 millones a SpaceX, $253 millones a la compañía de defensa Dynetics (que estaba trabajando con Corporación Sierra Nevada ), y $579 millones a un equipo de cuatro empresas liderado por origen azul (trabajando con Northrop Grumman, Lockheed Martin y Draper).

SpaceX no solo recibió la menor cantidad de dinero, sino que su propuesta también obtuvo las peores calificaciones técnicas y de gestión. Administrador asociado de la NASA (ahora administrador interino) Steve Jurczyk escribió (pdf) que el sistema de propulsión de Starship era notablemente complejo y estaba compuesto por subsistemas individuales igualmente complejos que aún no se han desarrollado, probado y certificado con muy poco margen de programación para adaptarse a los retrasos. Las incertidumbres solo se vieron exacerbadas por el historial notoriamente pobre de SpaceX con el cumplimiento de los plazos.

Qué cambió: Desde entonces, SpaceX ha pasado por una serie de pruebas de vuelo diferentes de varios prototipos de Starship a gran escala. incluido un vuelo de 10 kilómetros a gran altitud y un aterrizaje seguro en marzo . (También explotó un par de veces). Según el Washington Post, los documentos sugieren que la NASA estaba encantada con la capacidad de Starship para transportar una gran cantidad de carga a la luna (hasta 100 toneladas), sin mencionar su oferta de $ 2.9 mil millones por el contrato. que era mucho más bajo que el de sus rivales.

“Este innovador sistema de aterrizaje humano será un sello distintivo en la historia de los vuelos espaciales”, dice Lisa Watson-Morgan, gerente del programa de la NASA para el sistema de aterrizaje lunar. Confiamos en la asociación de la NASA con SpaceX.

Lo que esto significa: Para los rivales de SpaceX, es un golpe devastador, especialmente para Blue Origin. La compañía, fundada por Jeff Bezos, presentó su concepto de módulo de aterrizaje Blue Moon en 2019 y ha hizo campaña públicamente para que la NASA lo seleccionara para futuras misiones lunares. Blue Moon fue posiblemente la mejor desarrollada de las tres propuestas cuando la NASA otorgó su primera ronda de contratos.

Para SpaceX, es un gran voto de confianza en Starship como una pieza tecnológica crucial para la próxima generación de exploración espacial. Llega menos de un año después de que el vehículo Crew Dragon de la compañía fuera certificado como la única nave espacial estadounidense capaz de llevar astronautas de la NASA al espacio . Y parece confirmar que SpaceX es ahora el mayor socio privado de la NASA, reemplazando a firmas veteranas como Northrop Grumman y desplazando a las más nuevas como Blue Origin aún más al margen. Sin embargo, hay al menos un obstáculo importante: Starship debe lanzarse con un cohete Super Heavy, un diseño que SpaceX aún no ha volado.

Para la NASA, la mayor implicación es que los vehículos de SpaceX solo seguirán desempeñando un papel más importante para Artemis, el programa de exploración lunar que se promociona como el sucesor de Apolo. La directiva del expresidente Donald Trump para que la NASA el regreso de los astronautas a la luna para 2024 nunca se iba a realizar , pero la selección de un solo concepto de módulo de aterrizaje humano sugiere que la NASA no puede perder esa fecha límite por mucho. Las primeras misiones de Artemis usarán Orión, y las Se espera que el cohete Space Launch System largamente retrasado esté listo pronto .

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