Cómo Ida esquivó las defensas contra inundaciones de Nueva York

La lluvia del huracán Ida inunda el sótano de un restaurante de comida rápida en el Bronx. Getty

Las inundaciones mataron al menos a dos docenas de personas cuando el huracán Ida arrasó Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania la noche del 1 de septiembre. Esta devastación se suma a la 13 que murieron y el millones que perdieron el poder cuando la tormenta azotó Louisiana, Mississippi y Alabama el pasado fin de semana.

A medida que la tormenta avanzaba por la costa este, la ciudad de Nueva York se vio particularmente afectada. Más de tres pulgadas de lluvia cayeron en Central Park en una hora, rompiendo un récord establecido poco más de una semana antes. Las inundaciones convirtieron las avenidas en canales y los escalones del metro en cascadas, dejando a los residentes varados o atrapados. Esto a pesar de los miles de millones de dólares que la ciudad ha gastado para mejorar sus defensas contra inundaciones desde el huracán Sandy en 2012.

Las tormentas extremas ahora se están volviendo más comunes a medida que el cambio climático hace que las lluvias sean más severas, y las tormentas empeorarán con un mayor calentamiento. Todavía hay mucho que las ciudades deben resolver para prepararse para las amenazas resultantes, que pueden variar desde inundaciones repentinas hasta marejadas ciclónicas. Adaptarse llevará tiempo y dinero —décadas en algunos casos, y cientos de miles de millones de dólares. Pero el cambio climático y los esfuerzos de adaptación están funcionando a diferentes velocidades.

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Las tuberías, bombas y otras infraestructuras de aguas pluviales no están diseñadas para tormentas intensas provocadas por el cambio climático.

El problema es que estamos viendo estos impactos y estas tormentas cambiantes más rápido, y las adaptaciones simplemente no siguen el ritmo, dice lauren mcphillips , hidrólogo de la Universidad de Penn State que estudia inundaciones urbanas.

La ciudad de Nueva York ha sido relativamente progresista cuando se trata de prepararse para inundaciones, dice McPhillips. Durante años, la ciudad implementó una arquitectura más permeable, como techos verdes y jardines de lluvia, y mejoró las bombas y las tuberías de drenaje. Estas mejoras se intensificaron después de Sandy.

Aprendimos muchas lecciones de Sandy, dijo la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, en un conferencia de prensa la mañana después de las tormentas. Reconstruimos la resiliencia; nuestras costas costeras están en mucho mejor estado que antes. Pero donde tenemos una vulnerabilidad es en nuestras calles.

Sandy ocupa un lugar preponderante en cualquier debate sobre inundaciones en la ciudad de Nueva York. Pero la diferencia entre el huracán de 2012 e Ida ilustra la compleja amenaza de inundaciones que enfrenta la ciudad debido al cambio climático. Sandy provocó una intensa marejada ciclónica, donde el océano se precipitó hacia la ciudad. Ida arrojó pulgadas de agua por toda la ciudad en poco tiempo, un problema que las barreras marinas y otras protecciones costeras no pueden resolver.

Si bien la ciudad de Nueva York y otras áreas costeras son más vulnerables al aumento del nivel del mar, cualquier área urbana puede experimentar lo que se conoce como inundaciones pluviales, del tipo causado por las lluvias. La forma en que hemos desarrollado la ciudad de Nueva York ha causado el problema de las inundaciones, dice Timón McPhearson , investigadora en resiliencia climática urbana en la New School y miembro de la Panel de la Ciudad de Nueva York sobre el Cambio Climático .

Las superficies impermeables como el concreto hacen que el agua corra cuesta abajo en lugar de hundirse en el suelo como lo haría en los pastizales o los bosques. Y si corre suficiente agua, las consecuencias pueden ser mortales.

'Necesitamos literalmente rediseñar la ciudad para resolver el problema'.

Timón McPhearson

Con el aporte de investigadores como McPhearson, la ciudad de Nueva York ha desarrollado planes para mejorar sus defensas contra las inundaciones causadas por tormentas. un futuro plan de resiliencia de aguas pluviales publicado en mayo de 2021 incluyó una evaluación del riesgo de inundación en toda la ciudad y propuso soluciones que van desde estrategias sociales, como educar a los ayuntamientos locales sobre los riesgos de inundación, hasta técnicas de ingeniería como más techos verdes y jardines de lluvia.

Y el Departamento de Protección Ambiental de la ciudad está considerando planes para las áreas que se ven especialmente afectadas durante las tormentas más intensas. El Estudio de resiliencia de chaparrones , completado en 2018, examinó estrategias para hacer frente a eventos de lluvia extrema. Los planes piloto en un área frecuentemente inundada en Queens incluyeron infraestructura verde como senderos inundables en el parque, así como una cancha de baloncesto diseñada para retener agua durante grandes inundaciones.

Pero llevar a cabo estas o cualquier otra solución de gestión de aguas pluviales requeriría una financiación importante, y algunas requerirían una década para diseñar. Necesitamos rediseñar literalmente la ciudad para resolver el problema, dice McPhearson. Y espera que el precio sea alto, probablemente cientos de miles de millones de dólares. En algunos casos, dice, la investigación ya sugiere cómo proteger la ciudad contra las inundaciones, pero reunir el dinero y la voluntad política para actuar sigue siendo un obstáculo.

Mientras tanto, las inundaciones seguirán matando. Más personas mueren en inundaciones que por cualquier otro efecto de un huracán, dice ana jefferson , un hidrólogo de la Universidad Estatal de Kent. Y las personas vulnerables son las que tienen más probabilidades de resultar dañadas o muertas por los daños de las inundaciones. Al menos ocho personas que murieron en la tormenta en la ciudad de Nueva York vivían en departamentos en sótanos, algunos de ellos ilegales, que tienden a ser menos costosos que los que se encuentran en la superficie.

Las soluciones de ingeniería pueden ayudar a disminuir parte del daño causado por algunas inundaciones en las ciudades. Pero en este momento, esas soluciones avanzan lentamente, y millones seguirán en peligro a medida que avanza el cambio climático.

En última instancia, si el calentamiento continúa, es probable que las futuras tormentas empeoren aún más. Y limitar los daños futuros requerirá una variedad de soluciones: ecológicas, sociales, legales y de ingeniería. Pero Ida, junto con la plétora de otros desastres climáticos este año, desde incendios forestales a calor extremo , lo ha dejado muy claro: el cambio climático ya no es un problema de futuro a evitar. Está sucediendo ahora, y solo estamos tratando de mantener el ritmo.

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