Las ciudades luchan para evitar inundaciones

Autos abandonados se inundan con agua después de una tormenta en 2014 en Detroit. Imágenes de Joshua Lott/Getty

Las ciudades de EE. UU. están trabajando para reforzar sus defensas contra inundaciones frente al cambio climático, construyendo y mejorando bombas, desagües pluviales y otras infraestructuras.

En muchos casos, sus sistemas existentes están envejeciendo y construidos para el clima del pasado. E incluso las actualizaciones pueden hacer poco para mitigar las inundaciones intensas que se están volviendo más comunes, lo que hace que las ciudades tengan que encontrar otras soluciones.

Las inundaciones han golpeado Nueva York y Asta de bandera , Arizona, en las últimas semanas. En Alemania y Bélgica han arrasado pueblos enteros y dejó más de 1.000 personas desaparecidas .

Las lluvias inundaron Detroit durante una tormenta reciente en junio, inundando calles y casas y abrumando los sistemas locales de aguas pluviales. La ciudad recibió más 23.000 informes de daño, y noticias locales informó sótanos destruidos y automóviles arrastrados por el agua.

Nunca habíamos experimentado algo así, dijo Sue McCormick, directora ejecutiva de la Autoridad del Agua de los Grandes Lagos , en rueda de prensa tras el temporal. La autoridad del agua administra los servicios de aguas residuales para Detroit y sus alrededores.

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Los centros urbanos son más propensos a las inundaciones que otras áreas porque las calles, los estacionamientos y los edificios son impermeables, lo que significa que el agua no puede filtrarse en el suelo como lo haría en un bosque o pastizal. En cambio, fluye.

Detroit, como muchas ciudades más antiguas, se ocupa del flujo de aguas pluviales combinándolas con aguas residuales. Esta mezcla luego se bombea a las plantas de tratamiento. Durante la reciente tormenta, cortes eléctricos y problemas mecánicos dañaron cuatro de las 12 bombas en dos importantes estaciones de bombeo.

La agencia ha gastado $10 millones en los últimos años para mejorar solo estas dos estaciones de bombeo y cientos de millones más en otras mejoras. Pero modernizar completamente el sistema de alcantarillado requeriría construir una red de aguas pluviales separada a un costo de más de $17 mil millones.

La infraestructura de aguas pluviales en todo el país está envejeciendo y muchos gobiernos han recurrido a soluciones curitas en lugar de construir sistemas más resistentes, dice mijail chester , investigador de infraestructura y políticas en la Universidad Estatal de Arizona. Y los sistemas mecánicos y eléctricos están destinados a fallar ocasionalmente durante las grandes tormentas, agrega Chester.

Sin embargo, incluso si las estaciones de bombeo hubieran funcionado perfectamente, es posible que no hubieran evitado inundaciones desastrosas.

Modelos obsoletos

Las estaciones de bombeo de Detroit, similares a una gran cantidad de infraestructura de aguas pluviales, fueron diseñadas para mantenerse al día con una tormenta de 10 años, lo que significa una cantidad de lluvia en una hora que tiene aproximadamente una posibilidad entre 10 de ocurrir en un año determinado. Una tormenta de 10 años en el área de Detroit equivaldría a unas 1,7 pulgadas de lluvia en una hora, según datos del Servicio Meteorológico Nacional.

Durante la tormenta de junio, partes de Detroit vieron intensos niveles de lluvia que serían más característicos de una tormenta de 1000 años (más de 3,7 pulgadas de lluvia en una hora), mucho más allá de la capacidad de las estaciones de bombeo, según la autoridad del agua.

Pero las predicciones de lluvia se basan en datos históricos que podrían no representar las probabilidades reales de grandes tormentas, según ana jefferson , un hidrólogo de la Universidad Estatal de Kent. Las tormentas que supuestamente tienen una posibilidad entre 10 de ocurrir en un año determinado probablemente ocurran con más frecuencia ahora debido al cambio climático. Y dice que pocas agencias están tomando en cuenta el cambio climático en sus diseños de infraestructura.

Nos estamos encerrando en un clima pasado, dice Jefferson.

Los gobiernos que esperan tener en cuenta el cambio climático al diseñar la infraestructura se enfrentan a la incertidumbre: ¿deberían planificar los mejores escenarios de emisiones o los peores? Y es difícil predecir cómo afectarán exactamente las emisiones a las precipitaciones.

La planificación para tormentas más grandes es un objetivo admirable, pero también es costoso. Las bombas y tuberías más grandes son más costosas de construir y más difíciles de instalar, dice Chester. Y los aumentos de precios no son lineales, agrega: una bomba o tubería con el doble de capacidad costará más del doble del precio en la mayoría de los casos.

Avance rápido

Las ciudades costeras enfrentan amenazas climáticas aún más graves, y algunas están invirtiendo agresivamente para evitarlas. Tampa, Florida, gastó $27 millones en mejorar las estaciones de bombeo y otra infraestructura después de las grandes inundaciones de 2015 y 2016, según el Tiempos de la bahía de Tampa . Algunas de las mejoras parecen estar funcionando; al menos este año, la ciudad evitó inundaciones durante tormentas importantes como el huracán Elsa.

Sin embargo, es posible que el aumento del nivel del mar a lo largo de la costa de Tampa pronto cubra las salidas de las bombas. Si el nivel del mar llega al lugar donde se supone que el agua debe salir de las tuberías pluviales, el sistema no podrá eliminar el agua de la ciudad.

Algunas ciudades están buscando instalar otras características, como estanques para tormentas y jardines de lluvia, para ayudar a controlar las inundaciones urbanas. Las áreas verdes como los jardines de lluvia pueden reducir el volumen y la velocidad del exceso de agua, dice Jefferson. Si se construyen suficientes de estas instalaciones en los lugares correctos, pueden ayudar a prevenir inundaciones más pequeñas, agrega, pero al igual que otras infraestructuras de aguas pluviales, por lo general no están diseñadas para detener las inundaciones durante tormentas más grandes.

Para los eventos más extremos, no hay mucho que hacer excepto apartarse, dice Jefferson. En lugar de construir medidas de control de inundaciones cada vez mayores, los gobiernos podrían comprar tierras propensas a inundaciones y mantenerlas vacantes o encontrar usos apropiados para ellas. Chester señala a los Países Bajos, donde los gobiernos locales crearon el Habitación para el río iniciativa para aumentar las zonas de amortiguamiento alrededor de los ríos y cambiar la forma en que se utilizan las áreas propensas a inundaciones. Ahora las granjas están ubicadas allí en lugar de las casas, y el gobierno compensa a los agricultores si sus cultivos son destruidos por las inundaciones.

Si bien las ciudades pueden construir o actualizar tuberías, bombas y jardines de lluvia, el cambio climático está alterando rápidamente las condiciones normales, desafiando la infraestructura construida para durar décadas.

Ahora hemos entrado en este nuevo paradigma donde el entorno está cambiando rápidamente y nuestra infraestructura no está diseñada para cambiar rápidamente, dice Chester. Esas dos cosas están en desacuerdo entre sí.

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