La pandemia redujo drásticamente las emisiones de la costa oeste. Los incendios forestales ya lo revirtieron.

Los bomberos combaten el incendio Bond en el sur de California a fines del año pasado. Mario Tama/Getty Images

Los incendios forestales que azotan la costa oeste de EE. UU. han llenado el aire con suficiente dióxido de carbono para acabar con más de la mitad de las reducciones de emisiones provocadas por la pandemia en la región el año pasado. Y eso fue recién en julio.

Los números ilustran un ciclo de retroalimentación preocupante. El cambio climático crea condiciones más cálidas y secas que alimentan incendios cada vez más frecuentes y devastadores que, a su vez, liberan gases de efecto invernadero que impulsarán un mayor calentamiento.

Es probable que el problema empeore en las próximas décadas en gran parte del mundo. Eso significa que los incendios mortales no solo cobrarán un precio cada vez mayor en las comunidades, los servicios de emergencia, la calidad del aire, la salud humana y los bosques, sino que también socavarán nuestro progreso limitado para abordar el cambio climático.

Juntos, California, Idaho, Oregón y Washington vieron disminuir las emisiones de combustibles fósiles en alrededor de 69 millones de toneladas de dióxido de carbono el año pasado a medida que la pandemia redujo la contaminación del transporte terrestre, la aviación y la industria, según datos de monitor de carbono . Pero del 1 al 25 de julio, los incendios en esos estados produjeron alrededor de 41 millones de toneladas de dióxido de carbono, según los datos proporcionados a MIT Technology Review por el Servicio de Monitoreo de la Atmósfera Copernicus de la Comisión Europea.

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La supresión de incendios ha fallado. Esto es lo que California debe hacer en su lugar. Es hora de revertir un siglo de política de manejo de incendios. Eso requerirá reformas regulatorias radicales y toneladas de dinero.

Eso está muy por encima de los niveles normales para esta parte del año y se suma al aumento de las emisiones de los incendios masivos en el oeste de Estados Unidos en 2020. Solo los incendios de California produjeron más de 100 millones de toneladas de dióxido de carbono el año pasado, que ya fue suficiente para cancelar con creces las disminuciones anuales de emisiones de la región en general.

Las reducciones constantes pero lentas de [los gases de efecto invernadero] palidecen en comparación con las de los incendios forestales, dice Oriana Chegwidden, científica climática de CarbonPlan.

Los incendios forestales masivos que arden en millones de acres en Siberia también son obstruyendo los cielos en el este de Rusia y liberando decenas de millones de toneladas de emisiones , informó Copérnico a principios de este mes.

Se espera que los incendios y las emisiones forestales aumenten en muchas regiones del mundo a medida que el cambio climático se acelere en las próximas décadas.

El riesgo de incendio, definido como la posibilidad de que un área experimente un incendio de gravedad moderada a alta en un año determinado, podría cuadriplicarse en los EE. UU. para 2090, incluso en escenarios donde las emisiones disminuyan significativamente en las próximas décadas, según un estudio reciente por investigadores de la Universidad de Utah y CarbonPlan. Con emisiones no controladas, el riesgo de incendio en EE. UU. podría ser 14 veces mayor hacia el final del siglo.

Las emisiones de los incendios ya son malas y solo empeorarán, dice Chegwidden, uno de los autores principales del estudio.

muy siniestro

Durante períodos más largos, las emisiones y los impactos climáticos del aumento de los incendios forestales dependerán de la rapidez con la que los bosques vuelvan a crecer y recuperen el carbono, o si lo hacen en absoluto. Eso, a su vez, depende de los árboles dominantes, la gravedad de los incendios y cuánto han cambiado las condiciones climáticas locales desde que el bosque echó raíces.

Mientras trabajaba para obtener su doctorado a principios de la década de 2010, Camille Stevens-Rumann pasó los meses de verano y primavera caminando por los bosques alpinos en Frank Church-River of No Return Wilderness de Idaho, estudiando las consecuencias de los incendios.

Señaló dónde y cuándo los bosques de coníferas comenzaron a regresar, dónde no lo hicieron y dónde las especies invasoras oportunistas como la hierba trampa se apoderaron del paisaje.

en un estudio 2018 en Ecology Letters, ella y sus coautores concluyeron que los árboles que se quemaron a lo largo de las Montañas Rocosas han tenido muchos más problemas para crecer en este siglo, ya que la región se ha vuelto más cálida y seca que al final del último. Los bosques secos de coníferas que ya se habían tambaleado al borde de las condiciones de supervivencia tenían muchas más probabilidades de convertirse simplemente en pastizales y matorrales, que generalmente absorben y almacenan mucho menos carbono.

Esto puede ser saludable hasta cierto punto, creando cortafuegos que reducen el daño de futuros incendios, dice Stevens-Rumann, profesor asistente de administración de bosques y pastizales en la Universidad Estatal de Colorado. También puede ayudar a compensar un poco la historia de los EE. UU. de apagar incendios agresivamente, lo que ha permitido que se acumule combustible en muchos bosques, lo que también aumenta las probabilidades de que se produzcan incendios importantes cuando se encienden.

Pero sus hallazgos son muy ominosos dados los incendios masivos que ya estamos viendo y las crecientes proyecciones en todo el oeste de Estados Unidos, dice.

Otros estudios han señalado que estas presiones podrían comenzar a transformar fundamentalmente los bosques del oeste de los EE. UU. en las próximas décadas, dañando o destruyendo fuentes de biodiversidad, agua, hábitat de vida silvestre y almacenamiento de carbono.

Los incendios, las sequías, las plagas de insectos y las condiciones climáticas cambiantes convertirán la mayor parte de los bosques de California en matorrales, según un estudio de modelado publicado en AGU Avanza la semana pasada. Las pérdidas de árboles podrían ser particularmente pronunciadas en los densos bosques de abetos de Douglas y secuoyas costeras a lo largo de la costa norte de California y en las estribaciones de la cordillera de Sierra Nevada.

Parque Nacional Kings Canyon, en la Sierra Nevada de California, luego de un reciente incendio forestal.

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En total, el estado perderá alrededor del 9 % del carbono almacenado en árboles y plantas sobre el suelo para fines de este siglo en un escenario en el que estabilicemos las emisiones este siglo, y más del 16 % en un mundo futuro donde seguirán aumentando. .

Entre otros impactos, eso claramente complicará la dependencia del estado de sus tierras para capturar y almacenar carbono a través de su compensaciones forestales programa y otros esfuerzos climáticos, señala el estudio. California se esfuerza por convertirse en carbono neutral para 2045.

Mientras tanto, los escenarios de emisiones medias a altas crean una probabilidad real de que los bosques de Yellowstone se conviertan en vegetación no forestal a mediados del siglo XXI, porque los incendios cada vez más comunes y grandes dificultarían cada vez más que los árboles vuelvan a crecer. un estudio de 2011 en Actas de la Academia Nacional de Ciencias concluyó.

la imagen mundial

El efecto neto del cambio climático sobre los incendios, y los incendios sobre el cambio climático, es mucho más complicado a nivel mundial.

Los incendios contribuyen directamente al cambio climático al liberar las emisiones de los árboles, así como el rico carbono almacenado en los suelos y las turberas. También pueden producir carbono negro que eventualmente puede asentarse en glaciares y capas de hielo, donde absorbe calor. Eso acelera la pérdida de hielo y el aumento del nivel de los océanos.

Pero los incendios también pueden generar retroalimentación climática negativa. El humo de los incendios forestales occidentales que llegaron a la costa este en los últimos días, si bien es terrible para la salud humana, lleva aerosoles que reflejan cierto nivel de calor hacia el espacio. Similar, incendios en bosques boreales en Canadá, Alaska y Rusia pueden abrir espacio para la nieve que es mucho más reflectante que los bosques que reemplazaron, compensando el efecto de calentamiento de las emisiones liberadas.

Diferentes partes del globo también están empujando y tirando de diferentes maneras.

El cambio climático está empeorando los incendios forestales en la mayoría de las áreas boscosas del mundo, dice James Randerson, profesor de ciencias del sistema terrestre en la Universidad de California, Irvine, y coautor del artículo de AGU.

Pero el área total quemada por incendios en todo el mundo es en realidad bajando , principalmente gracias a las disminuciones en las sabanas y pastizales de los trópicos. Entre otros factores, las granjas y los caminos en expansión están fragmentando el paisaje en partes en desarrollo de África, Asia y América del Sur, actuando como descanso para estos incendios. Mientras tanto, los rebaños de ganado en crecimiento están devorando combustibles.

En general, las emisiones globales de los incendios representan aproximadamente una quinta parte de los niveles de los combustibles fósiles, aunque son no subiendo bruscamente todavía. Pero las emisiones totales de los bosques claramente han aumentado cuando se incluyen los incendios, la deforestación y la tala. Han crecido de menos de 5 mil millones de toneladas en 2001 a más de 10 mil millones en 2019, según un Documento sobre el cambio climático de la naturaleza en Enero.

Menos combustible para quemar

A medida que el calentamiento continúe en las próximas décadas, el propio cambio climático afectará a diferentes áreas de diferentes maneras. Si bien muchas regiones se volverán más susceptibles a los incendios forestales, algunas partes más frías del mundo se volverán más hospitalarias para el crecimiento de los bosques, como las partes altas de las montañas altas y partes de la tundra ártica, dice Randerson.

El calentamiento global también podría llegar a un punto en el que realmente comience a reducir también ciertos riesgos. Si Yellowstone, la Sierra Nevada de California y otras áreas pierden grandes porciones de sus bosques, como sugieren los estudios, los incendios en esas áreas podrían comenzar a disminuir hacia fines de siglo. Eso es porque simplemente habrá menos combustible para quemar, o menos inflamable.

Los niveles de incendios en todo el mundo en el futuro dependerán en última instancia tanto de la tasa de cambio climático como de la actividad humana, que es la principal fuente de ignición, dice Doug Morton, jefe del laboratorio de ciencias biosféricas en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

La buena noticia es que eso significa que tenemos cierto control sobre estas fuerzas.

Las naciones pueden intensificar los esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero lo más rápido posible. Pueden tomarse más en serio la detención de la tala rasa, la agricultura de tala y quema y otras formas de deforestación mientras promueven campañas de plantación de árboles. Y los gobiernos pueden abordar directamente los peligros de incendios a través de mejores prácticas de manejo forestal, incluido el uso de motosierras, excavadoras y quemaduras prescritas para agregar cortafuegos y quitar combustible.

Matthew Hurteau, profesor de biología en la Universidad de Nuevo México, fue el autor principal de un Papel de la naturaleza 2019 que encontró que el cambio climático y los incendios podrían transformar drásticamente la Sierra Nevada en escenarios de altas emisiones.

Cuando se le preguntó qué podría significar eso para áreas preciadas de la cordillera como los parques nacionales de Yosemite, Sequoia y Kings Canyon, Hurteau dijo que dependerá en gran medida de la rapidez con la que reduzcamos las emisiones y la agresividad con la que gestionemos nuestros riesgos de incendio.

Todavía depende, en gran parte, de nosotros, dice.

Actualización: esta historia se actualizó para corregir la declaración de Doug Morton de la NASA.

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