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La supresión de incendios ha fallado. Esto es lo que California debe hacer en su lugar.
Es hora de revertir un siglo de política de manejo de incendios. Eso requerirá reformas regulatorias radicales y toneladas de dinero.
Un bombero lucha contra el incendio de Creek en la comunidad de Shaver Lake del condado de Fresno, California. Foto AP/Noah Berger
17 de septiembre de 2020
Cinco de los 10 incendios más grandes de California en la historia moderna están ardiendo al mismo tiempo. Juntos, los incendios forestales de este año ya han destruido 4200 edificios, obligado a cientos de miles de personas a huir de sus hogares y quemado más de 3,2 millones de acres en todo el estado.
Eso es más grande que los Parques Nacionales de Yellowstone y Yosemite combinados, y casi la mitad del área de Massachusetts. Los últimos incendios siguen a una serie de temporadas de incendios particularmente mortales y devastadoras en California, y los científicos dicen que el cambio climático asegurará que se produzcan aún peores.
Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2020
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Para cualquiera que viva aquí, o cualquiera que esté mirando, la situación es enloquecedora y parece completamente insostenible. Entonces, ¿cuál es la solución?
Hay un abrumadora lista de tareas pendientes . Pero una de las conclusiones más claras, como los expertos han estado diciendo durante años , es que California debe comenzar a trabajar con los incendios, no solo a combatirlos. Eso significa revertir un siglo de políticas estadounidenses de extinción de incendios y depender mucho más de las quemas prescritas y deliberadas para limpiar la vegetación que se acumula en gigantescas pilas de combustible.
Tales prácticas no previenen los incendios forestales, dice Crystal Kolden, profesora asistente de la Universidad de California, Merced, enfocada en el manejo de incendios y tierras. Pero rompe el paisaje, de modo que cuando ocurren incendios forestales, son mucho menos severos, son mucho más pequeños y cuando ocurren alrededor de las comunidades, son mucho más fáciles de controlar.
esperando una chispa
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Paradise, California, y la elección imposible entre la lucha climática y la huida Los residentes de la ciudad están reconstruyendo a raíz del Camp Fire. ¿Pero deberían?El Gran Incendio de 1910 quemó 3 millones de acres en Idaho, Montana y las áreas circundantes, mató a casi 90 personas, destruyó varias ciudades y marcó el comienzo de una era de tolerancia cero para los incendios en los EE. UU. Esto y los incendios severos que siguieron provocaron que el Servicio Forestal de EE. UU. para implementar oficialmente la política de las 10 am en 1935 , con el objetivo de contener cualquier incendio a esa hora la mañana siguiente a su detección.
Décadas de apresurarse a sofocar las llamas que despejan de forma natural los árboles pequeños y la maleza han tenido consecuencias desastrosas no deseadas. Este enfoque significa que cuando ocurren incendios, a menudo hay mucho más combustible para quemar, y actúa como una escalera, lo que permite que las llamas suban a las copas y derriben árboles maduros que de otro modo serían resistentes.
El cambio climático, que exacerba estos riesgos, parece haber inclinado finalmente la balanza de lo que era una situación cada vez más insostenible, dice Anthony LeRoy Westerling, quien también trabaja en UC Merced. En California, es casi seguro intensificó la prolongada sequía principios de esta década, que mató unos 150 millones de árboles en la cordillera de Sierra Nevada.
Mientras tanto, las temperaturas aumentan y los patrones de lluvia se vuelven más extremos. Los inviernos inusualmente húmedos promueven el crecimiento de árboles y otras plantas, seguidos de veranos secos y calurosos que les quitan la humedad.
Esto crea un polvorín cuando llegan las ráfagas de viento en el otoño: una gran acumulación de combustible seco a la espera de una chispa, ya sea de una cortadora de césped, una línea eléctrica caída o un rayo.
Una acumulación de trabajo de un siglo
El problema ahora es la asombrosa escala del trabajo para limpiar esto.
Hasta 20 millones de acres de terrenos federales, estatales o privados en California necesitan un tratamiento de reducción de combustible para reducir el riesgo de incendios forestales, según evaluaciones anteriores por el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California y otras agencias estatales. Eso es casi dos tercios de los 33 millones de acres de bosques y árboles del estado, y seis veces el área que se ha quemado en lo que va del año.
Este tratamiento puede incluir quemas prescritas establecidas en condiciones controladas, idealmente espaciadas geográficamente y durante todo el año para evitar abrumar a las comunidades con humo. También puede significar el uso de sierras y máquinas para cortar y clarear los bosques. Otra opción es controlar los incendios forestales, lo que significa monitorear los incendios pero permitir que se quemen cuando no pongan en peligro directamente a las personas o la propiedad.
Sin embargo, más de un siglo de trabajo diferido significa que es difícil llegar a lugares que necesitan adelgazamiento. También es arriesgado hacer quemas prescritas o permitir que se enciendan los incendios naturales, ya que los combustibles se acumulan en muchos lugares, dice Westerling.
Amy Scott disfruta de las vistas mientras el humo de los incendios forestales que arden en el oeste arrojan un resplandor naranja oscuro a San Francisco a principios de este mes.
FELIPE PACHECO/GETTY IMAGENESA informe 2018 por la Comisión Little Hoover, una agencia de supervisión estatal independiente, recomendó limpiar 1.1 millones de acres al año. Eso aún tomaría dos décadas y requeriría muchos trabajadores y dinero. Las quemas prescritas en bosques y parques pueden costar más de $200 por acre, mientras que el aclareo puede superar fácilmente los $1,000, dependiendo del terreno. Por lo tanto, los costos totales podrían oscilar entre cientos de millones de dólares y mucho más de mil millones por año.
Aún así, eso es una fracción de los costos incurridos por los incendios forestales fuera de control. Para tomar solo un ejemplo, los devastadores incendios de Wine Country en octubre de 2017 hizo más de $ 9 mil millones en daños en un solo mes . La lucha contra los incendios forestales en las tierras del Servicio Forestal de EE. UU. cuesta más de $ 800 por acre.
Y sin adelgazamiento y quema, los incendios forestales solo empeorarán.
Si el objetivo es quemar el exceso de combustible, ¿por qué no dejar que los incendios forestales continúen? El problema es que los incendios descontrolados en bosques cubiertos de maleza no logran los mismos resultados que las quemas controladas. Estos intensos incendios pueden arrasar grandes extensiones de bosque en lugar de simplemente limpiar la maleza y dejar los grandes árboles en pie, dice Scott Stephens, profesor de ciencias del fuego en UC Berkeley. En lugar de restaurar la salud de los bosques, los incendios grandes e incontrolados a menudo los transforman en matorrales, donde la vegetación crece rápidamente y los incendios severos pueden reaparecer rápidamente.
Financiamiento y rendición de cuentas
El estado no está haciendo nada cercano a la cantidad necesaria de trabajo hoy. El adelgazamiento y las quemas prescritas generalmente cubren alrededor de decenas de miles de acres por año, una pequeña fracción de lo que recomendó la Comisión Little Hoover. En 2018, el el estado aprobó una ley que dedica $1 mil millones más de cinco años a la prevención de incendios forestales. A fines del año pasado, el gobernador Gavin Newsom firmó un paquete de proyectos de ley contra incendios eso incluyó otros $ 1 mil millones para preparación y respuesta de emergencia. Eso todavía no está en los niveles necesarios.
La buena noticia es que California llegó a un acuerdo en agosto con el Servicio Forestal de EE. UU. para impulsar estos esfuerzos, con el objetivo de tratar un millón de acres por año durante las próximas dos décadas. El trabajo se dividiría equitativamente entre las partes, a pesar de que el gobierno federal posee el 57 % de los bosques de California, mientras que las agencias estatales y locales solo poseen el 3 %. (El 40% restante es propiedad de familias, tribus nativas americanas o empresas .)
La mala noticia es que se trata de un memorando de entendimiento, no de una ley vinculante, y no existe un compromiso firme de financiación adicional.
El problema es que estas agencias han estado diciendo cosas como esta durante la mayor parte de las cinco décadas, dice Michael Wara, investigador principal del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente y miembro de la Comisión de Incendios Forestales de California . La financiación es clave. Como es una línea clara de responsabilidad si en realidad no la cumplen.
Mill Creek Hotshots provocó un incendio para proteger los hogares durante el incendio Bobcat en Arcadia.
IMÁGENES DE DAVID MCNEW/GETTYLa quema prescrita enfrenta otros obstáculos, incluidas las preocupaciones del público sobre el humo, la seguridad y la vida silvestre; prolongados procesos de revisión ambiental; y conflictos con los intereses madereros. La industria maderera posee el 14% de las tierras forestales de California y gana dinero extrayendo los árboles maduros, no la leña.
Provocar muchos más incendios requerirá reformas regulatorias radicales para agilizar el proceso de aprobación. También es probable que requiera la creación o el nombramiento de una agencia estatal dedicada singularmente al tratamiento de combustible, dice Wara. En este momento, los esfuerzos de quema y aclareo son administrados por el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, que, según él, siempre priorizará el trabajo por el que el público y los políticos lo juzgan: contener la muerte y la destrucción de los incendios activos.
La temporada de incendios siempre se acerca y ellos siempre son responsables de ello, dice Wara. Creo que necesitamos una nueva agencia cuya única misión sea la reducción del riesgo de incendios.
El fuego la próxima vez
Kolden, de UC Merced, enfatiza que California también deberá prepararse para los incendios que inevitablemente estallarán sin importar lo que haga el estado.
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Sí, es casi seguro que el cambio climático está alimentando los incendios masivos de California Miles de rayos han provocado cientos de incendios en California, obligando a miles a evacuar.Necesitamos mirar los lugares que están en mayor riesgo no solo de incendios, sino de incendios desastrosos que destruyen comunidades enteras, y hacer el trabajo de mitigación que salvará vidas y reducirá la destrucción de propiedades, dice ella.
Entre otras cosas, eso requerirá la adopción de códigos de construcción más estrictos para los materiales utilizados para construir estructuras; poda de árboles; ampliar el espacio alrededor de las estructuras; y modernización de casas y edificios existentes con características resistentes al fuego. Las comunidades también necesitarán mejores sistemas de detección y notificación de incendios , rutas de evacuación redundantes y prácticas de respuesta de emergencia más efectivas.
Y los líderes de California deben decidir si permiten que las comunidades se reconstruyan después de incendios particularmente devastadores, como el Camp Fire que casi aniquiló la ciudad de Paradise .
A más largo plazo, por supuesto, necesitamos frenar el cambio climático. Eso no disminuirá el nivel actual de riesgo, pero al menos podría limitar cuánto empeoran las cosas.
La cantidad de días con condiciones extremas de riesgo de incendio en California podría aumentar en más del 50 % hacia fines de siglo en un escenario en el que las emisiones globales alcancen su punto máximo alrededor de 2050 y disminuyan a partir de entonces. según un estudio reciente . En el peor escenario de emisiones, ese número podría casi duplicarse en algunas regiones, superando los 15 días cada otoño.
El incendio del SCU Lightning Complex quemó la casa de Diego Saez-Gil en las montañas de Santa Cruz el mes pasado.
DIEGO SAEZ-GILA pesar de lo devastadores que se han vuelto los incendios, todavía estamos al borde del cambio climático, dice Diego Saez-Gil, director ejecutivo de Pachama, una empresa emergente que utiliza inteligencia artificial y datos satelitales para ayudar a restaurar y proteger los bosques.
Espero que los cielos anaranjados en San Francisco, los incendios, las inundaciones y los huracanes sean realmente llamadas de atención, dice. En lugar de negarlo o ignorarlo, o cualquier actitud que hayamos tenido en el pasado, es hora de que todos nos unamos y comencemos a trabajar en esto muy en serio.
El ahora conoce los peligros de primera mano . Cinco días después de que esas tormentas eléctricas incendiaran California, las llamas alcanzaron su casa en las montañas de Santa Cruz y la redujeron a cenizas.