Paradise, California, y la elección imposible entre la lucha climática y la huida

fotografía del paraíso Raquel Bujalski

En la mañana del 8 de noviembre de 2018, nubes de humo negro se elevaron sobre la comunidad de Paradise, California, lloviendo brasas ardientes en la cresta que algunos residentes inicialmente confundieron con granizo.

Cuando Gloria Rodgers y Jim Umenhofer vieron el cielo oscurecerse desde su casa en el borde oeste de la ciudad, supieron que era hora de empacar sus autos con todas las pertenencias que pudieran reunir. Pero cuando escucharon que los tanques de propano de la ciudad comenzaban a explotar, supieron que era hora de dejar el resto e irse.

Para entonces, miles de personas se amontonaban en las pocas calles para ponerse a salvo. La pareja tardó casi cuatro horas en llegar a las afueras de la ciudad, donde el cartel de bienvenida de Paradise se había derrumbado en llamas en la franja central.

Gloria Rodgers y Jim Umenhofer en su propiedad en Paradise, con su perra Rita. Raquel Bujalski

Al final, Camp Fire destruyó el 90% de las casas del pueblo y mató a 85 personas.

Pero ocho meses después de huir del infierno más mortífero en la historia de California, gran parte de ese tiempo lo pasaron viviendo en un vehículo recreativo en la entrada de la casa de un amigo a una ciudad de distancia, Rodgers y Umenhofer están listos para regresar a Paradise.

Se dan cuenta de que su tierra, sombreada por un dosel de pinos ponderosa incluso después del incendio, se ha vuelto más peligrosa durante las cuatro décadas que han vivido allí. El cambio climático ha hecho que los veranos de California sean más cálidos y secos, convirtiendo gran parte de los bosques y pastizales de las estribaciones de Sierra Nevada en yesca durante largos períodos del año.

Este es el primer incendio de este tipo, dice Rodgers. No creo que sea el último incendio de este tipo, por lo que está pasando con el clima.

Las chimeneas fueron una de las pocas cosas que quedaron en pie en muchas propiedades en Paradise después del Camp Fire. Raquel Bujalski

Pero creen que pueden reconstruir de una manera más segura. Han contratado a un contratista para que elabore los planos de una nueva casa que superará los estándares estatales y municipales, empleando materiales de construcción de cemento resistente al fuego en lugar de sus tejas de madera e instalando conductos de ventilación que se cierran de golpe cuando hace calor.

Así que sí, vamos a reconstruir, dice Umenhofer. Pero vamos a endurecerlo, puedes apostar.

¿Reconstruir o huir?

La alcaldesa Jody Jones dice que los funcionarios de la ciudad nunca consideraron la idea de que no reconstruirían después del Camp Fire (ver El día que probé el cambio climático). En cambio, están avanzando con un plan para resucitar Paradise de una manera que esperan evitar un desastre repetido.

Concejales de Paradise y la alcaldesa Jody Jones (centro). Raquel Bujalski

Pero a medida que los desastres climáticos cobran peajes humanos, económicos y ambientales cada vez mayores, la sociedad tendrá que volverse más pragmática sobre si reconstruir o retirarse. Algunos lugares simplemente se volverán demasiado peligrosos para seguir viviendo en ellos, y demasiado caros y peligrosos para seguir rescatándolos y reconstruyéndolos, si es que aún no lo han hecho.

El Camp Fire fue el desastre natural más caro del mundo para las aseguradoras el año pasado, con pérdidas totales estimadas en $16.500 millones. de acuerdo a La reaseguradora alemana Munich Re. El Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California (Cal Fire) gastó casi $94 millones para combatir el incendio. El estado y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias se harán cargo de la mayoría de los costos de limpieza, que podrían superar los $3 mil millones.

Y los riesgos de incendio seguirán aumentando. El cambio climático ya ha se duplicó el área quemada por los incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos en las últimas décadas. Bajo las estimaciones más altas de emisiones de carbono, la tierra se quemó en los bosques del norte de California podría duplicarse de nuevo para 2085, mientras que el riesgo de incendios muy grandes más del triple en vastas partes del oeste americano.

Número medio de semanas esperadas de 'incendios muy grandes' (1971-2000). Revista Internacional de Incendios Forestales y la Universidad de Idaho.

Número medio de semanas esperadas de 'incendios muy grandes' (2041-2070). Revista Internacional de Incendios Forestales y la Universidad de Idaho.

Es probable que el aumento del nivel del mar sea aún más disruptivo, desplazando más de 13 millones personas en los EE. UU. y casi 200 millones en todo el mundo para fines de siglo, en algunos de los escenarios más sombríos del cambio climático.

Un número creciente de investigadores está comenzando a explorar las cuestiones espinosas que presentan estos peligros inminentes. ¿Cuándo deben quedarse o irse las comunidades? ¿Quién puede decidir? ¿Y cómo pides, u obligas, a toda una comunidad a recoger y marcharse?

Existe este creciente reconocimiento de la inevitabilidad en torno al retiro, y el reconocimiento de que implementarlo realmente es invariablemente, increíblemente difícil, dice Katharine Mach, científica investigadora sénior en Stanford.

¿Quién paga el Paraíso?

Entonces, ¿cómo determinamos si una ciudad, pueblo o vecindario debe quedarse o irse después de un desastre, o en previsión de uno?

Los investigadores que estudian lo que se conoce como retiro controlado dicen que la decisión se basará en cuatro factores. Los tres primeros: si tenemos los medios tecnológicos para hacer frente a los riesgos crecientes, si podemos afrontarlos y si el costo del trabajo superaría el valor de los edificios, las carreteras y otros activos que de otro modo se perderían.

Pero el cuarto factor a menudo será el más difícil de resolver: los conflictos sociales y las protestas públicas sobre cualquier decisión de adaptarse o retirarse. La gente luchará contra los diques más altos que reducen el valor de sus propiedades o bloquean sus vistas. Pero también se resistirán a abandonar sus hogares.

La reunión del ayuntamiento de Paradise el 11 de junio. Rachel Bujalski

Las tensiones ya han surgido en Paradise.

A principios del mes pasado, el concejo municipal trasladó su reunión mensual del ayuntamiento a Paradise Alliance Church debido al tamaño esperado de la multitud. En el expediente ese martes por la noche había 20 estándares de seguridad contra incendios que excederían las reglas estatales.

Son parte de un plan de recuperación que incluye reforzar los sistemas de notificación de emergencias, ampliar las rutas de evacuación y enterrar las líneas eléctricas que provocaron el incendio esa mañana de noviembre. (Ver Cómo una ciudad destruida por el fuego está tratando de volverse a prueba de fuego.)

John Messina, jefe de la unidad del condado de Butte de Cal Fire, proporcionó una actualización sobre los riesgos de incendio en Paradise durante la reunión del consejo municipal el 11 de junio. Rachel Bujalski

Después de un incendio que destruyó 19,000 estructuras, es de esperar que todos quieran los estándares contra incendios más estrictos que se puedan imaginar. Pero estarías equivocado.

En el vestíbulo antes de que comenzara la reunión, Woody Culleton, director de escena del Paradise Performing Arts Center y exalcalde de la ciudad, había acosado al concejal Steve Crowder.

Ahora es el momento equivocado para aprobar nuevas leyes, para agregar nuevos mandatos, dijo, y enfatizó que aumentará los costos para las personas que ya luchan por regresar.

Cuando entró otro miembro del consejo, Michael Zuccolillo, Culleton gritó: Vote no a todo.

Las regulaciones estatales, como las reglas de interfaz urbano-forestal que entraron en vigencia en 2008, mucho después de que se construyera la mayor parte de la ciudad, son adecuadas para garantizar una mayor seguridad contra incendios en el futuro, me dijo Culleton. Entre otras cosas, esos estándares requieren materiales para techos resistentes al fuego y respiraderos que eviten que las brasas entren en el hogar. Otras reglamentaciones estatales de construcción estipulan que las plantas, los árboles y las pilas de madera deben estar lo suficientemente lejos de las estructuras y deben estar debidamente espaciados y mantenidos.

Pero Urban Design Associates, una firma de recuperación de desastres que ha trabajado con la ciudad desde febrero, propuso medidas adicionales, como obligar a un cortafuegos de cinco pies alrededor de cualquier estructura (lo que descartaría las cercas de madera que se extienden hasta una casa); eliminar la mayoría de las canaletas, excepto las que se encuentran sobre las entradas; y que requieren rociadores para todo tipo de viviendas.

Un residente toma notas durante la reunión del ayuntamiento. Raquel Bujalski

Culleton, que ya había comenzado la reconstrucción, dijo que esas solo deberían ser las mejores prácticas recomendadas, no reglas, a menos que la ciudad quiera pagarlas.

¿Por qué, dado el desastre al que se enfrentaba, no quería simplemente seguir adelante?

Tengo 74 años. Mi hipoteca es de $550 al mes. ¿Dónde más puedo ir? él dijo.

Durante el período de comentarios públicos antes de las votaciones, otros residentes de Paradise expresaron su preocupación de que los nuevos estándares de seguridad contra incendios costarían demasiado o sacrificarían parte del encanto de la ciudad al obligar a la gente a talar árboles.

Estás eliminando parte del riesgo, pero también estás eliminando gran parte de la belleza de esta ciudad, dijo Vincent Childs. Nos gusta el aspecto de la ciudad. Está boscoso, está sombreado, es verde, es hermoso. Estamos dispuestos a aceptar algunos riesgos.

Al final, el ayuntamiento rechazó 11, debilitó cinco y aprobó cuatro de las normas propuestas.

quemado

Pero después de varias temporadas consecutivas devastadoras, están surgiendo señales de que California está sufriendo fatiga por incendios. Mientras que pocos están llamando abiertamente a abandonar las ciudades en masa, Ken Pimlott, el jubilado recientemente director de Cal Fire, le dijo a la Prensa Asociada después de los incendios del año pasado, los funcionarios deben considerar prohibir nuevos desarrollos en áreas de alto riesgo. (Consulte California necesita reinventar sus políticas contra incendios, o la muerte y la destrucción continuarán).

Las aseguradoras de hogar ya están cada vez más estricto sobre ofrecer pólizas en lugares propensos a incendios. Con el tiempo, eso podría reducir el valor de las propiedades y evitar que las personas se muden a ciertas áreas.

Mientras tanto, una encuesta reciente de la Universidad de California, Berkeley, encontró que tres de cada cuatro californianos están a favor de los límites de viviendas nuevas en tales áreas. Pero el comunicado agregó que hasta uno de cada cuatro californianos, o alrededor de 10 millones de personas, ya viven en lugares que podrían calificar como áreas de alto riesgo de incendio, lo que genera dudas sobre dónde podría ocurrir un nuevo desarrollo y crecimiento.

Algunos residentes de Paradise han tenido suficiente. Los letreros cubren los patios, las cercas y las vallas publicitarias a lo largo de Skyway, la vía principal de la ciudad. Si bien muchos anuncian servicios de limpieza y demolición de escombros, los carteles de Venta parecen superarlos en número.

John Gilmore se mudó por el camino a Magalia, California, con su esposa, hijas y perro, y no planea regresar. De pie en el lote donde solía estar su casa, dijo que la ciudad debería hacer aún más para reducir los peligros de incendio.

No sé qué creen que va a pasar cuando llegue el próximo incendio con toda esta madera muerta; va a ser tres veces más caliente, dice. Va a ser más caro, pero construir casas cinco veces seguidas si se sigue quemando también es caro.

Cómo vencer una retirada

No todas las ciudades se mantienen tan tercas como Paradise. De hecho, los gobiernos trasladan comunidades con más frecuencia de lo que cabría esperar. A 2017 Naturaleza Cambio Climático estudio por investigadores de la Universidad de Stanford identificaron 27 casos en los que el proceso de retirada controlada había comenzado al menos en las últimas décadas; en última instancia, esto podría reubicar a alrededor de 1,3 millones de personas.

Los investigadores encontraron que la reubicación es más probable y ocurre más rápido cuando los propios residentes creen que enfrentan peligros graves. También ayuda cuando moverlos también beneficiará a otras personas. Por ejemplo, los Países Bajos reubicaron algunas pequeñas comunidades a lo largo de las orillas del Rin para crear espacio para vertederos cuando el río creciera. Estos redujeron drásticamente los riesgos de inundación para ciudades mucho más grandes río arriba.

Por otro lado, es posible que las áreas aisladas no obtengan ayuda del gobierno tan fácilmente. Por ejemplo, los pueblos de Alaska como Newtok , Shishmaref, y Kivalina han estado pidiendo al gobierno de los EE. UU. asistencia para la reubicación durante años. Los asentamientos han estado luchando contra la erosión costera, el deshielo del permafrost, feroces tormentas e inundaciones a medida que aumentan las temperaturas y el nivel del mar alrededor del Círculo Polar Ártico.

Raquel Bujalski

Pero el costo de establecer nuevas comunidades cercanas con toda la infraestructura necesaria es alto (cientos de miles de dólares por residente), mientras que el beneficio social percibido es bajo. Pocos estadounidenses han oído hablar de los pueblos pequeños y remotos. En 2016, el Congreso rechazó la propuesta de la administración Obama propuesta a reservar cientos de millones de dólares para ellos.

amor de la tierra

Sentada en una mesa de picnic roja instalada en lo que era el patio delantero de su casa de huéspedes en Paradise, Rodgers admite que a veces piensa en comprar una granja tranquila, con cabras y un jardín, a una buena distancia del bosque.

Es tentador alejarse del próximo incendio en las colinas. ¿Y quién necesita la molestia de reconstruir una casa en un lote que no tendrá agua ni electricidad durante meses, y vivir en una ciudad que llevará años reconstruir y repoblar?

Pero a pesar de todas las buenas razones para mudarse, ella y Umenhofer no lo consideraron por mucho tiempo. Cuando regresaron por primera vez a su propiedad en enero y vieron a una familia de ciervos con cervatillos en el césped, los mismos que habían visto el día que huyeron, sellaron el trato, dice Rodgers.

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Han estado conduciendo a la propiedad varias veces a la semana para limpiar la maleza quemada o simplemente para pasar tiempo en el terreno. Rodgers ha comenzado a trabajar un poco en el jardín, plantando algodoncillo, flores silvestres, coreopsis y guisantes de olor.

Tan pronto como las agencias estatales aprueben las pruebas de suelo, la ciudad emita los permisos y vuelva la electricidad y el agua, planean comenzar la construcción. Umenhofer espera comenzar la construcción en octubre.

El terreno tiene vista al Cañón Little Butte Creek, un abismo de arcilla y amarillo cubierto por pastos, chaparrales y árboles. Han visto cómo los machos se enfrentan y bloquean las astas en su patio trasero. Ocasionalmente, un oso negro deambulará.

Fuimos muy afortunados de haber vivido aquí durante 43 años en el bosque, dice Rodgers. no va a ser lo mismo. Tendremos algunos pinos grandes, pero ya no viviremos en el bosque.

Pero nos sentimos muy apegados a la tierra, dice ella, así que creo que eso es todo para nosotros.

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