Australia tenía planes para evitar apagones por incendios. Simplemente no estaban listos a tiempo.

Foto de residentes mientras observan las condiciones de desarrollo cerca de la ciudad de Sussex Inlet el 31 de diciembre de 2019 en Sydney, Australia. Imágenes de Sam Mooy/Getty

La primera alerta de incendio forestal que recibió Eleanor Limprecht fue un mensaje de texto que recibió en la mañana de la víspera de Año Nuevo. Se estaba quedando con su familia en Navidad, refugiada en Narrawallee, en la costa sur de Nueva Gales del Sur, un popular destino de vacaciones. Cuando llegó la advertencia, encendió la televisión para obtener más información, pero en cuestión de minutos se cortó la energía. Intentó verificar la aplicación de incendios forestales del servicio de bomberos en su teléfono, pero de repente no hubo señal. Mientras tanto, el cielo se volvió rojo sangre por los fuegos que se acercaban.

Definitivamente me asustó, pero también estaba tratando de mantener la calma, dice ella. Su esposo y su suegra se habían ido en el automóvil poco antes de que llegara la alerta, para revisar la propiedad familiar cercana. Hubo una o dos horas en las que no tuve electricidad, ni teléfono; no sabía dónde estaban, dice ella.

Finalmente, para su gran alivio, regresaron sanos y salvos. La suegra de Limprecht desenterró una vieja radio a batería para que la familia pudiera recibir transmisiones de emergencia del servicio local de Australian Broadcasting Corporation. A su alrededor, los vecinos estaban sentados en sus autos en la calle, en los caminos de entrada, usando las radios de sus autos para hacer lo mismo.

Los días siguientes, dice Limprecht, fueron surrealistas. El pueblo estaba a oscuras excepto por las pocas tiendas que tenían generadores. Había colas en las gasolineras; la gente compraba en pánico linternas, baterías, leche y pan. Las tiendas tenían que desempolvar los viejos procesadores manuales de tarjetas de crédito para aceptar los pagos; sin electricidad ni telecomunicaciones, los cajeros automáticos de la ciudad estaban muertos.

Todos los veteranos estaban contentos porque tenían sus baterías y su dinero debajo del colchón, dice Limprecht.

La mayor parte de la cobertura de los catastróficos incendios forestales de Australia se ha centrado en la dramática extensión de los incendios y los daños que han causado: más de 10,7 millones de hectáreas (26,4 millones de acres) de tierra quemadas, aproximadamente mil millones de animales salvajes muertos y al menos 27 personas muerto.

Nuestra casa en las Montañas Azules estuvo a punto de ser quemada. No estábamos allí, habiendo evacuado días antes. Pero pasé esos días revoloteando entre siete fuentes diferentes de información, todas las cuales dependían del acceso a la energía, Internet o la señal de un teléfono móvil, tratando desesperadamente de saber qué estaba sucediendo en nuestra ciudad.

Harold David

Muchos no tuvieron la suerte de tener acceso al poder y la información. Para miles de personas, su experiencia con este incendio se parece mucho al comienzo de una película moderna de desastres. Cuando falla toda la infraestructura moderna de comunicación y energía, es fácil ver cuán vulnerables somos.

Durante estos incendios forestales, regiones enteras quedaron sin electricidad y telecomunicaciones, muchas en el momento crítico en que se acercaban los incendios. En un momento de la víspera de Año Nuevo, un tramo de 110 millas de la costa de Nueva Gales del Sur se quedó sin electricidad ni telecomunicaciones, lo que afectó a decenas de miles de residentes y turistas. En Victoria y Australia Meridional, los apagones relacionados con incendios afectaron a muchos miles más.

'Tenemos que construirlo de nuevo, construyámoslo bien. Hagámoslo resistente a los incendios.'

El impacto de esta falla puede ser severo. La electricidad es esencial durante los incendios forestales, particularmente donde las comunidades remotas dependen de ella para alimentar las bombas de agua para combatir incendios y obtener agua potable. Impulsa la infraestructura de comunicaciones y transmisión que mantiene a las personas informadas y en contacto. Sin él, las personas pueden quedarse varadas, entrar en pánico y quedar expuestas a las condiciones que cambian rápidamente.

Entonces, ¿cómo protege las fuentes de alimentación y los servicios que pueden ayudar a las personas a sobrevivir a los incendios forestales cuando las cosas van mal?

Bajo tierra o fuera de la red

Un enfoque es enterrarlo todo. Después de los devastadores incendios forestales del Sábado Negro en Victoria que tuvieron lugar en 2009, una comisión de investigación recomendó mover las líneas eléctricas en áreas de alto riesgo bajo tierra. El gobierno de Victoria se comprometió con un programa de 1.000 millones de dólares australianos (700 millones de dólares estadounidenses). El razonamiento fue que enterrar las líneas eléctricas no solo mantiene el flujo de electricidad a los hogares durante los desastres; también evita que ocurran incendios en primer lugar. Algunos de los incendios más catastróficos del país se han atribuido a las líneas eléctricas; en California, las empresas de servicios públicos locales han admitido que las líneas eléctricas fueron responsables de varios de los principales incendios del estado en los últimos años. Los cables en algunas de las áreas de mayor riesgo en Victoria ahora han sido enterrados.

Pero poner todo bajo tierra es muy costoso, dice Jill Cainey, gerente general de redes de Energy Networks Australia, el organismo industrial nacional para redes de transmisión y distribución de electricidad.

Esos costos son aún más altos debido a las grandes distancias que deben cubrir las redes eléctricas en Australia, uno de los países menos poblados del mundo. Las largas líneas de alimentación que actualmente conectan lugares aislados a la red central también son extremadamente vulnerables a los incendios forestales, y las interrupciones pueden prolongarse mientras se realizan las reparaciones.

Como resultado, algunos proveedores de energía buscan desconectar por completo de la red más ubicaciones remotas. Western Power, una empresa de servicios públicos propiedad del gobierno en el estado de Australia Occidental, ha estado probando sistemas de energía independientes para comunidades remotas y aisladas. La configuración utiliza una combinación de paneles solares, baterías y un generador de respaldo. Una prueba de 12 meses encontró que los sistemas fuera de la red evitaron más de 200 horas de cortes en comparación con las casas que aún estaban conectadas a la red central.

Las microrredes también pueden mejorar la estabilidad de la electricidad en comunidades más pequeñas expuestas a incendios forestales. Estos pueden operar como sistemas a prueba de fallas que pueden activarse cuando existe una amenaza de incendio forestal, pero permiten que las comunidades funcionen fuera de la red central el resto del tiempo.

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La mayoría de las veces están conectadas, pero cuando sabes que se avecina un clima severo y podrías estar expuesto, entonces preparas tus microrredes para estar aisladas, dice Cainey. Esto podría suceder antes de que llegue la amenaza o activarse si falla la conexión a la red central.

Sin embargo, hay complicaciones.

Las soluciones fuera de la red que dependen de la energía solar tienen que lidiar con el hecho de que las células solares pueden verse comprometidas por el humo. Un análisis encontró que la producción de células fotovoltaicas en los techos de Canberra se redujo en un 45 % el día de Año Nuevo como resultado del denso humo de los incendios forestales. Y ha habido mucho de eso. A principios de esta semana, la NASA anunció que el humo de los incendios había dado la vuelta al mundo .

el terreno alto

La pérdida de servicios importantes durante los incendios forestales no es nada nuevo en Australia. De hecho, muchos lo anticiparon y predijeron que esta temporada sería catastrófica, dice Cormac Farrell, científico ambiental especializado en protección contra incendios forestales en la consultora ambiental Umwelt.

Se consideró casi inevitable que ocurriera alguna pérdida o daño, dice, simplemente porque están en una posición tan difícil en el paisaje.

Las torres de telecomunicaciones representan probablemente el mayor desafío de diseño en lo que respecta a la resistencia a los incendios forestales, dice Farrell, porque deben ubicarse en puntos altos.

Los quieres en la cima de la colina, porque ahí es donde obtienes la mejor recepción, obtienes la mejor cobertura, dice. Al mismo tiempo, la cima de una colina es el peor lugar para estar en un incendio.

Farrell dice que hay dos puntos principales de falla en las torres de telecomunicaciones: el cableado de plástico y la caseta de la estación base. El primero podría protegerse envolviéndolo en grandes cantidades de aislamiento ignífugo. El segundo desafío requeriría algo más complicado, como colocar las estaciones base bajo tierra, protegerlas con mampostería u hormigón en lugar de metal, o construirlas en el paisaje de tal manera que se minimice su exposición a las llamas directas.

Quieres [torres de telecomunicaciones] en la cima de la colina, porque ahí es donde obtienes la mejor recepción. Al mismo tiempo, la cima de una colina es el peor lugar para estar en un incendio.

No es que el impacto de los incendios forestales no se haya tenido en cuenta en absoluto. Actualmente, esta infraestructura debe contar con una zona de protección a su alrededor despejada de plantas y material combustible. Pero Farrell dice que el estándar se basa en una comprensión histórica de los incendios forestales y no se ha actualizado para tener en cuenta el impacto del cambio climático en la frecuencia, gravedad y duración de los incendios.

Ese es el problema fundamental, dice. El clima se está moviendo más allá de nuestra capacidad de diseñar y la capacidad de predecir y modelar incendios en esos índices de peligro de incendios más altos.

Sin embargo, él ve la experiencia de esta devastadora temporada de incendios forestales como una oportunidad para aprender y hacerlo mejor la próxima vez.

¿Cómo entramos allí y desmantelamos algunas de estas instalaciones que han sido dañadas o destruidas, y entendemos cómo fallaron? él dice. Tenemos que construirlo de nuevo, construyámoslo bien. Hagámoslo resistente a los incendios.

Servicios de emergencia

Mientras tanto, los proveedores de servicios están tratando de encontrar formas de mantener las luces encendidas y las líneas abiertas. Según el proveedor nacional de redes de banda ancha NBN, la mayoría de los servicios de banda ancha se perdieron en las áreas afectadas por los incendios forestales debido a cortes de energía, no a daños directos al equipo.

Para compensar esas pérdidas, NBN instaló antenas parabólicas para permitir el acceso a su servicio de banda ancha por satélite en 20 centros de evacuación de incendios forestales en Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia Meridional.

Estos servicios satelitales están ayudando a conectar a familias y amigos y brindan servicios de comunicación vitales a áreas que de otro modo no los habrían tenido, dijo Rachael McIntyre, gerente general de NBN local, en un comunicado.

Mientras tanto, el proveedor nacional de telecomunicaciones Telstra implementó algunas medidas provisionales, como una celda satelital móvil para el acceso a Internet y una centralita móvil sobre ruedas en las áreas afectadas. La compañía también puso a disposición llamadas gratuitas desde cabinas telefónicas fijas en ciudades afectadas por incendios forestales como Narrawallee.

Las largas filas de personas fuera de estas cabinas telefónicas proporcionaron un poco de ligereza en medio del miedo y la incertidumbre. Los niños de Limprecht, que ya estaban perplejos por la ausencia de Wi-Fi, estaban aún más desconcertados por las colas que salían de las cajas desconocidas del tamaño de un humano.

Mis hijos decían: '¿Qué es eso?', recuerda con una sonrisa.

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