Dentro del plan de Australia para sobrevivir a incendios forestales más grandes y peores

Imagen de un bombero caminando por un bosque afectado por un incendio forestal Imágenes de Saeed Khan/APF/Getty

Las Montañas Azules están ardiendo. Me paro en la entrada de nuestra casa y miro detenidamente alrededor: las alfombras hechas a mano, el revoltijo de obras de arte, los estantes repletos de libros, los juguetes esparcidos. La casa es un polvorín: paredes de madera, puertas, balcones, marcos de ventanas, todo construido en una ladera boscosa. Me lo imagino todo ardiendo en montones de cenizas indistinguibles.

Por favor, no te quemes, susurro, como si fuera a marcar la diferencia.

Esta historia fue parte de nuestra edición de mayo de 2019

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Cierro y me uno a mi esposo y mis dos hijos en un automóvil cargado con los pocos artículos preciosos que pudimos meter en él.

Es el 21 de octubre de 2013 y no uno sino tres incendios forestales rugen entre los bosques de eucaliptos. Las hojas infundidas con aceite de los árboles de goma son las que le dan a las Montañas Azules su tono característico, pero también las hacen particularmente combustibles. Las autoridades han emitido una escalofriante advertencia a 80.000 personas en 27 pueblos de montaña: nadie, ni siquiera los bomberos, puede garantizar su seguridad y lo mejor que pueden hacer es salir.

Así que lo hacemos.

Al final, nuestro pueblo se salvó. Y aunque las llamas acabaron con más de 200 casas alrededor de la periferia de la naturaleza, afortunadamente, no se cobraron vidas.

En 2013, tres incendios forestales arrasaron los bosques de eucaliptos de las Montañas Azules, lo que obligó a evacuar a 80.000 personas, incluida la autora y su familia. harold david

La historia colonial de Australia está salpicada de incendios tan enormes que tienen sus propios nombres: Domingo Negro (1926), Viernes Negro (1939), Martes Negro (1967) y Miércoles de Ceniza (1983). El peor, el Sábado Negro, azotó el estado de Victoria el 7 de febrero de 2009. Quince incendios separados arrasaron el estado en solo dos días, alimentados por una ola de calor sin precedentes, fuertes vientos y un paisaje seco. Las llamas arrasaron pueblos enteros y mataron a 173 personas. En comparación con todos estos, mi experiencia en las Montañas Azules apenas merece una mención.

Australia es sin duda uno de los continentes más inflamables, dice Geoff Cary, profesor asociado de ciencia de incendios forestales en la Universidad Nacional de Australia. Eso es cierto, pero el país no está solo frente a terribles incendios. En los últimos años, California, Chile y la Columbia Británica han sido devastados por incendios sin precedentes. Incluso las naciones donde los incendios forestales no son familiares, como Suecia y el Reino Unido, han visto brotes sin precedentes, atribuidos a raras olas de calor y sequías.

De hecho, aunque Australia es famosa por sus espectaculares incendios, en realidad se ubica por debajo de Estados Unidos, Indonesia, Canadá, Portugal y España en lo que respecta al daño económico causado por los incendios forestales durante el siglo pasado.

Sin embargo, hay una diferencia significativa. Mientras que otras naciones discuten sobre la mejor manera de abordar el problema, los horrores del Sábado Negro llevaron a Australia a cambiar drásticamente su respuesta.

En su informe final, la Comisión Real del Sábado Negro, que entrevistó a más de 400 testigos, dijo que sería un error tratar la tragedia como un hecho aislado. Con el crecimiento de las poblaciones en la interfaz rural-urbana y el impacto del cambio climático, es probable que aumenten los riesgos asociados con los incendios forestales, dijo. Desde entonces ha habido cambios significativos, incluidos nuevos enfoques para el diseño y la construcción de viviendas, y cambios en la planificación urbana, la política de evacuación y los sistemas de alerta de emergencia.

Y uno de los cambios más grandes también fue uno de los más básicos: dar otro vistazo a la forma en que se clasifica el riesgo de incendio.

Más allá de lo extremo

El índice de peligro de incendios de Australia fue desarrollado por el investigador local de incendios Alan McArthur y ha estado en uso desde 1967. Utiliza la humedad, la temperatura, la velocidad del viento y los efectos de la sequía a corto y largo plazo para medir el riesgo y la gravedad potencial de un incendio. Originalmente, el nivel más alto de advertencia era Extremo. Pero en 2009, las autoridades agregaron un nuevo nivel superior: Catastrófico/Código rojo.

Hoy en día, el clima tipo Sábado Negro es un evento de uno en 20 años. En una estación dada, hay aproximadamente un 5% de posibilidades de que tengamos un día como ese, dice Justin Leonard, líder de investigación en diseño urbano de incendios forestales en CSIRO, la agencia científica del gobierno de Australia. Pero para 2050 se proyecta que aumente a un 15% de probabilidad. Para 2100, es alrededor del 30%.

Es por eso que se introdujo Code Red, como otro nivel para reflejar el hecho de que los incendios forestales están empeorando y que se requieren nuevas respuestas.

Si el Sábado Negro nos enseñó algo, es que algunos incendios son más grandes que otros, y que no es algo frente a lo que quieras estar parado y tratando de defender tu casa en esos días, dice Richard Thornton, CEO de Bushfire. y el Centro de Investigación Cooperativa de Riesgos Naturales.

Code Red es una admisión de que hay algunos incendios que los rescatistas y los bomberos simplemente no pueden abordar, y que la gran mayoría de los hogares no están diseñados para resistir. Señala que dejar su propiedad mucho antes de que se acerque el frente de fuego es la mejor opción para sobrevivir; dos tercios de las víctimas del Sábado Negro perecieron en o cerca de una casa. Código rojo significa Sal temprano.

En la región de Victoria, la inevitabilidad de que se produzca un gran incendio ese día es casi absoluta; solo depende de en qué parte del paisaje aparecerá, dice Leonard de CSIRO. En cierto sentido, estamos abandonando y resignándonos a la inevitabilidad de que cuando tengamos esos días, perderemos miles de casas y, con suerte, solo una o dos personas.

Sin embargo, aceptar esa sombría realidad no significa que los australianos estén dispuestos a perder edificios por completo.

Construyendo y reconstruyendo

La enorme chimenea de metal que sobresale del complejo revuelto de edificios bajos y blancos en la frondosa costa norte de Sydney es la primera pista de que las instalaciones de prueba de incendios de CSIRO son un poco fuera de lo común. Aquí es donde los expertos están probando y midiendo una nueva generación de materiales de construcción para ver si son lo suficientemente fuertes para sobrevivir al futuro del Código Rojo.

La instalación de pruebas de fuego de CSIRO incluye un horno de gas para probar la resiliencia de los nuevos materiales de construcción. Foto de cortesía

La pieza central del sitio es un horno de gas ennegrecido de tres metros cuadrados, su interior moteado con gotas de lo que descubro es hormigón derretido. (No, tampoco sabía que el concreto pudiera derretirse). Aquí es donde se prueban las ventanas, puertas y otros componentes de la vivienda para ver si pueden resistir el poder destructivo de un incendio forestal a toda velocidad: temperaturas que alcanzan los 1300 °C (casi 2400 °F) y calor radiante de más de 100 kilovatios por metro cuadrado. A modo de comparación, solo 2 kW por metro cuadrado son suficientes para causar quemaduras de segundo grado en la piel desnuda.

Probar la resistencia de una ventana a incendios forestales implica primero construirla en un marco de ladrillo y luego colocarla a una distancia cuidadosamente calibrada del horno. Una hoja de acero inoxidable de cuatro milímetros (0,16 pulgadas) de espesor se coloca entre la ventana y el horno para garantizar que la ráfaga de calor sea uniforme.

La temperatura aumenta, pero la prueba no se trata solo de sobrevivir al ataque inicial de calor. Una ventana o persiana que pasa por este proceso debe mantener su integridad durante al menos 30 minutos después de que se apaga la calefacción. Cualquier agrietamiento, deformación o reinicio durante ese período de enfriamiento da como resultado una falla automática.

Es un proceso costoso: una sola prueba puede costar alrededor de AU $ 16,000 (US $ 11,300), independientemente del resultado. La hoja de radiación de acero debe reemplazarse cada pocas pruebas y las facturas del gas son enormes. Este lugar es bastante duro con todo, dice Brett Roddy, gerente de laboratorio de CSIRO, entre risas. Tenemos que reemplazar mucho: luces, personas, equipo.

Mi propia casa, la que abandoné brevemente en 2013, no tendría la menor posibilidad de pasar ninguna de estas pruebas, con sus marcos de ventanas, terrazas, revestimientos y puertas de madera. Pero desde 2009, ha habido reglas mucho más estrictas para cualquier casa construida dentro de los 100 metros de vegetación propensa a incendios.

Yo mismo descubrí este cambio en 2015, cuando construimos una nueva casa en un bloque de tierra en otra parte de nuestra pequeña ciudad.

Los estrictos códigos de construcción introducidos después del Sábado Negro regulan las casas en áreas propensas a incendios. La nueva casa Blue Mountains de la autora Bianca Nogrady, por ejemplo, requería un exterior y un techo revestidos de acero, y puertas, ventanas y tragaluces probados contra incendios. harold david

Hay seis niveles de exposición a incendios forestales, desde Low hasta Flame Zone. Nuestro nuevo hogar, gracias al denso bosque de eucaliptos en pendiente a solo 30 metros de distancia, se encuentra en la segunda categoría más alta, conocida como Bushfire Attack Level 40, o BAL-40. Obtener la aprobación del edificio significaba cumplir con los nuevos requisitos: un exterior y un techo revestidos de acero, un área de subsuelo completamente cerrada y ventanas, puertas y tragaluces probados contra incendios forestales.

Acabo de cotizar una casa de Flame Zone, y costaba AU$300.000 (US$213.000) solo por las ventanas, dice Ingrid Donald, la arquitecta de Blue Mountains que diseñó nuestra nueva casa.

Las normas no se refieren a hacer una casa a prueba de incendios forestales, sino a garantizar que sobreviva lo suficientemente bien como para proteger a sus ocupantes, en caso de que se encuentren refugiados en ella cuando pase el frente de fuego. Las innovaciones más recientes son productos como contraventanas de acero y tableros compuestos de cemento reforzado con fibra de bajo carbono, materiales de construcción que pueden funcionar mejor frente a un incendio aterrador.

Algunas personas, sin embargo, están pensando de manera más ambiciosa. Sean O'Bryan, socio de Baldwin O'Bryan Architects, sugiere que la respuesta está en un tipo más radical de casa protegida por la tierra. Estamos bastante seguros de que podemos diseñar edificios que sean completamente a prueba de incendios forestales, dice. Las casas que diseña su firma están cubiertas con un mínimo de 500 milímetros de tierra. Simplemente obtienes toda esa masa de aislamiento del calor de un incendio forestal, dice O'Bryan. Los únicos elementos que miran hacia el exterior son las ventanas: obviamente, las ventanas deben protegerse de diferentes maneras... pero podemos llegar a un punto en el que simplemente coloquemos persianas en el frente de ellas.

Baldwin O'Bryan Architects diseña casas que están cubiertas con tierra y cuentan con ventanas que dan al exterior que se pueden cerrar. Fotos de cortesía

elementos humanos

Aún así, hay un punto débil fundamental en el estándar de construcción de incendios forestales de Australia, y esa es la gente.

Creen que es el problema de otra persona, que le sucederá a otra persona y no a mí, que estoy mucho mejor preparado que todos los que me rodean, dice Richard Thornton de Bushfire and Natural Hazards CRC. El estribillo constante que tenemos en todos estos incendios... ha sido que las personas entienden que viven en un área propensa a incendios forestales, como tú en las Montañas Azules, pero no creen que sea un problema para ellos.

Un estudio de 2018 entre las comunidades afectadas por incendios forestales en el estado de Nueva Gales del Sur encontró que alrededor de la mitad de las explotaciones agrícolas no tenían seguro suficiente, en parte porque el seguro era muy costoso. Las estimaciones de los incendios del Sábado Negro en Victoria sugieren que el 80 % de los afectados no tenían suficiente seguro y el 13 % no tenían seguro. La industria de seguros culpa al peligro de la caridad: la noción de que las personas asumen que el gobierno intervendrá y los ayudará.

Las personas tampoco son buenas en las medidas de seguridad contra incendios. El consejo de expertos dice que es importante mantener la zona de protección de activos de una casa, es decir, asegurarse de que el área alrededor de una casa contenga la menor cantidad posible de material inflamable. Cuanto mayor sea la amenaza de incendios forestales, más grande debe ser esa área. Otros países tienen un enfoque similar: la zona de ignición del hogar de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios de EE. UU. es un área de 100 pies (30 metros) fuera de un hogar donde se recomienda a los residentes que mantengan la vegetación al mínimo y retiren los materiales inflamables como la leña.

Pero mantener esto requiere tiempo y esfuerzo. Si cree que su probabilidad de verse afectado por un incendio forestal es una vez cada 50 años, tal vez, ¿por qué pasaría uno de sus fines de semana cada año haciendo algo al respecto cuando hay todas las otras cosas sobre criar a los niños, ir a trabajar, hacer todo las otras cosas que tienes que hacer? Thornton dice.

Una persona con una sugerencia de qué hacer es Rachel Westcott, una investigadora que ha estado tratando de promover la idea de la aptitud contra incendios, una visión más práctica de la preparación que acepta los incendios como una parte más grande del paisaje ahora.

La aptitud contra incendios significa estar preparado y estar listo, pero significa integrar eso en la vida cotidiana, dice Westcott, quien recientemente completó su doctorado en el Centro de Investigación Cooperativa de Peligros Naturales e Incendios Forestales y la Universidad de Western Sydney. Significa tener esa aptitud para poder enfrentar ese peligro y lidiar con él de manera segura y tomar las decisiones de respuesta correctas y salir más o menos ileso. Ella señala que se están invirtiendo recursos públicos para ayudar a las personas a estar más preparadas para los incendios forestales, pero el nivel de conciencia y preparación no está aumentando tan rápido como el gasto.

Su investigación encontró que las campañas de seguridad basadas en el miedo no funcionan para todos, e incluso cuando lo hacen, su efecto se estanca y se desvanece con el tiempo. La aptitud contra incendios, argumenta, se trata de crear incentivos: por ejemplo, licencias en el lugar de trabajo que están específicamente destinadas a que los empleados preparen sus propiedades antes de un clima severo de incendio, y descuentos en seguros o exenciones de impuestos para personas y propiedades bien preparadas.

A medida que los australianos continúan construyendo más y más en las zonas de incendio, la aptitud para el fuego se vuelve cada vez más importante. En las Montañas Azules, constantemente se ponen a la venta nuevos bloques de tierra. Son baratos, son tupidos y muchos están en la zona de llamas.

La falta de voluntad de los australianos para separarse de la selva, a pesar de la amenaza, es evidente incluso entre las personas que ya están traumatizadas por el fuego. Pocos quieren trasladarse a un territorio más seguro. Después del Sábado Negro, el gobierno del estado de Victoria inició un plan de recompra de tierras para algunas personas que perdieron sus casas en los incendios. Un informe sugirió que si bien 550 viviendas eran elegibles, solo 27 propietarios aceptaron la oferta. Un fenómeno similar se observa en otros lugares afectados por incendios, como California y Grecia, donde los sobrevivientes se apresuran a comenzar a reconstruir sus casas y comunidades quemadas. Un informe sobre 11 grandes incendios en California entre 1970 y 2009 encontró que el 94 % de los edificios dañados fueron reconstruidos, ya sea por los propietarios originales o por otra persona. En Grecia, las leyes de desarrollo tienen lagunas que permiten a las personas construir en áreas altamente propensas a incendios, a menudo sin tener en cuenta las normas de construcción.

Pocas personas quieren trasladarse a un territorio más seguro, incluso si han sido traumatizados por el fuego. Después del Sábado Negro, el gobierno inició un plan de recompra de tierras para quienes perdieron sus casas en el incendio. Aunque 550 viviendas eran elegibles, solo 27 propietarios aceptaron la oferta.

Susan Templeman, miembro federal del Parlamento por las Montañas Azules, es una de las personas que perdieron casi todo en un incendio pero que están dispuestas a arriesgarse nuevamente para permanecer en sus comunidades. Su casa fue destruida en los mismos incendios forestales de los que huyó mi familia, pero ella y su esposo han reconstruido desde entonces en el mismo lugar. A diferencia de muchas personas, ella pudo afrontar los crecientes costos de construir una casa digna de código en zonas de incendio. Pero aun así, la familia tardó más de cuatro años en diseñar y construir una casa que fuera lo más resistente posible a los incendios forestales. Creemos que nuestra casa será bastante resistente al calor y las brasas, dice ella. Entonces, ¿le confiarían sus vidas si, cuando, el fuego regresa a su área? Tan interesante como sería probar eso, dice, no creo que nos quedáramos.

Entendiéndolo

En un caluroso día de enero de este año, conduje hasta el cercano Monte Victoria, el pequeño pueblo donde comenzó uno de los tres incendios de las Montañas Azules. Está claro dónde se produjo el incendio: pasé por delante de una manzana de terreno en venta que aún conserva los restos de una casa que se incendió. Alguien probablemente comprará la parcela pronto. La mayoría de las otras casas en la misma calle son relucientes y nuevas, testimonio de la voluntad de los residentes de desafiar las probabilidades.

En febrero, los australianos celebraron el décimo aniversario del Sábado Negro. Sin embargo, mientras la nación lloraba en recuerdo, grandes áreas del desierto de Tasmania ardían sin llama después de dos semanas de incendios incontrolables. Apenas ha pasado una semana este verano sin que a alguien, en algún lugar del país, se le diga que tome lo que pueda y se vaya.

Entonces, ¿los cambios en las políticas, regulaciones y códigos de construcción están teniendo un impacto? ¿Los australianos están aprendiendo las lecciones del Sábado Negro lo suficientemente rápido?

Richard Thornton dice que la relación de Australia con el fuego siempre ha sido diferente a la de otros países. Los europeos se han enfrentado y vivido con los incendios agrícolas durante mucho tiempo, pero no necesariamente con los incendios forestales como tales, dice. Y mientras estados de EE. UU. como Florida y Luisiana han estado realizando quemas prescritas durante décadas, Thornton argumenta que otras regiones tienen la actitud de extinguir a toda costa, lo que significa que cuando ocurren incendios, se vuelven enormes. El problema se ve agravado por las infestaciones del escarabajo del pino de montaña en los EE. UU. y Canadá, que dejan grandes áreas de árboles muertos como combustible para los incendios forestales.

Justin Leonard de CSIRO dice que Australia tiene algunos de los mejores ejemplos de construcción adecuada para incendios forestales, particularmente en contraste con las casas livianas, revestidas de cloruro de polivinilo y con techo de betún que dominan en los Estados Unidos.

Pero también cree que muchos de sus esfuerzos aún caen en la categoría de fracaso épico. El estricto código de construcción de incendios forestales es, sugiere, un estándar mínimo para los propietarios que no son realmente conscientes o no están preparados para la verdadera amenaza que enfrentan.

Incluso entonces, dice, no es suficiente: o la red de seguridad tiene que ser lo suficientemente sólida para que pueda funcionar bien en ausencia de un usuario experto o informado, o tenemos que averiguar cómo cambiar la demografía de las actitudes en la comunidad.

Pero tal vez las actitudes estén comenzando a cambiar en la dirección correcta, particularmente cuando se trata de elegir evacuar temprano en lugar de quedarse y defender. Thornton señala que muy pocas personas han muerto en grandes incendios desde el Sábado Negro.

Siempre es algo portentoso que decir, señala. Si eso es una buena planificación y, por lo tanto, todo lo que hemos cambiado desde Black Saturday ha funcionado, o si eso es solo buena suerte, todavía no lo sabemos.

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