California necesita reinventar sus políticas contra incendios, o la muerte y la destrucción continuarán

Una vista aérea de un barrio en Paradise, California destruido por el Camp Fire justin sullivan | imágenes falsas

Una semana después de que las llamas arrasaran por primera vez Paradise, California, y casi destruyeran la comunidad de la cordillera en las estribaciones de Sierra Nevada, miles de bomberos siguen luchando para contener el incendio más mortífero y destructivo en la historia del estado.

El Camp Fire, que ha matado a 56 y contando, es uno de más de una docena sigue ardiendo en el estado y llega en medio de un tramo de dos años de infiernos extremadamente devastadores . Décadas de desarrollo a lo largo de los límites de la naturaleza, prácticas de manejo forestal anticuadas y condiciones climáticas cambiantes —incluidas las temperaturas abrasadoras del verano, la baja humedad y los fuertes vientos— han convertido vastas áreas de California en yesqueros secos que se queman rápida y ferozmente cuando se encienden.

No existe una estrategia única o simple que prevenga más de estas tragedias. Pero una serie de cambios en las prácticas y políticas podrían disminuir los peligros.

Uso del suelo y zonificación

Los estados, las ciudades, los desarrolladores y los residentes deben reconsiderar si construir o expandir comunidades en los bordes de los bosques de California y las tierras de arbustos en llamas. Y las ciudades necesitan códigos de construcción más adecuados para la zona del incendio.

Estamos construyendo en la interfaz urbano-forestal a un ritmo sin precedentes, dice Alice Hill, una Institución Hoover compañero de investigación quien se desempeñó como director senior de política de resiliencia en el Consejo de Seguridad Nacional bajo la presidencia de Barack Obama. Y todavía no tenemos códigos de construcción que nos protejan adecuadamente contra los tipos de incendios que estamos viendo.

Los techos de listones de madera y las cubiertas de madera populares para las casas enclavadas en entornos forestales son efectivamente encendidos, dice Malcolm North, científico investigador de la Estación de Investigación del Sudoeste del Pacífico del Servicio Forestal de EE. UU. Y todo lo que se necesita es una estructura altamente inflamable para generar las brasas y el calor que podrían acabar con un vecindario de casas.

Para disminuir los peligros, los gobiernos estatales o locales podrían exigir materiales de construcción resistentes al fuego, como piedra, ladrillo y cemento; impedir el desarrollo o una mayor expansión en estas áreas; desalentar la reconstrucción en lugares que se han quemado repetidamente; obligar a los residentes a mantener árboles y otra vegetación en su propiedad; y asegurarse de que haya rutas de escape adecuadas y puntos desde los cuales combatir incendios, en caso de que se produzcan llamas de rápido movimiento.

Varias compañías de seguros están según se informa ya está cancelando pólizas o aumentando las tarifas para propiedades en algunas de las áreas de alto riesgo de incendio de California. Eso hará que sea cada vez más costoso o insostenible para los residentes construir o poseer una casa en estos lugares.

gestión de bosques

La creciente severidad de los incendios en las profundidades de los bosques es un problema completamente diferente que requiere una respuesta completamente diferente.

La política estadounidense de larga data ha sido apagar incendios y administrar mínimamente la mayoría de las tierras forestales federales y estatales. Eso creó una acumulación peligrosa de combustible, preparando el escenario para incendios que se propagan más lejos y son más difíciles de combatir.

Tanto el Servicio Forestal de EE. UU. como el estado de California han ido cambiando lentamente esos enfoques, eliminando algunos árboles y arbustos y realizando quemas prescritas limitadas. En mayo, el gobernador Jerry Brown firmó un orden ejecutiva duplicar el área de tierra donde el crecimiento forestal podría reducirse a través de incendios controlados y otras medidas.

Los incendios controlados son controvertidos y plantean problemas reales de responsabilidad. Pero el público, los políticos y las agencias deben acostumbrarse a ellos, porque funcionan.

La única forma en que alcanzará el ritmo y la escala necesarios para afectar el riesgo de incendio es... aumentar realmente el área que está tratando con incendios prescritos e incendios forestales controlados, dice North.

Prevención de chispas

Los seres humanos provocan alrededor del 90% de los incendios forestales, al quemar escombros, no apagar las fogatas, arrojar cigarrillos y cosas por el estilo. según al Servicio de Parques Nacionales. Pero después de medio siglo de advertencias de Smokey Bear, está claro que los anuncios de servicio público no son suficientes.

Un área en la que los esfuerzos enfocados podrían marcar una mayor diferencia son los incendios provocados por los servicios públicos, dice Michael Wara, director del programa de política climática y energética del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente. Si bien las líneas de transmisión caídas y los transformadores sobrecargados inician una pequeña minoría de incendios en general, han estado implicados en muchos de los incendios más destructivos de California, incluido el del año pasado. incendios del país del vino y el 2015 fuego del valle . Además, PG&E, la empresa de servicios públicos más grande del estado, ha informado Los reguladores de California informaron que una línea estaba teniendo problemas cerca de donde comenzó el Camp Fire.

Las empresas de servicios públicos como PG&E pueden fortalecer los sistemas de transmisión recortando la vegetación de manera más agresiva, monitoreando con más frecuencia, instalando equipos más duraderos o mejorando sistemas de detección y control de líneas rotas . Pero varios factores limitan la eficacia final de estas medidas, como el simple hecho de que muchos árboles que corren el riesgo de derribarse se encuentran fuera de las servidumbres de la empresa de servicios públicos.

Dados los altos peligros y las responsabilidades crecientes de estos eventos, las empresas de servicios públicos están cerrando cada vez más las líneas en áreas con alto riesgo de incendios forestales, cortando el flujo de electricidad a pueblos enteros cuando los vientos azotan las comunidades cercanas a bosques densos y secos.

Por supuesto, hay rechazo entre los miles de residentes y empresas afectadas cuando esto sucede, lo que hace que las empresas de servicios públicos se muestren renuentes a dar este paso.

La mejor manera de mantener a las personas seguras es desenergizar más las líneas, tener un gatillo instantáneo en ese interruptor de apagón, dice Wara. Pero para hacer eso, necesita mitigar los impactos.

Eso, dice, requerirá invertir en generación y almacenamiento más distribuidos en comunidades que enfrentan mayores riesgos de incendios forestales, agregando pequeños sistemas de respaldo de batería y generación renovable que podrían permitir que hospitales, escuelas, empresas e incluso hogares permanezcan en línea durante estos apagones temporales.

Por supuesto, la instalación de dichos sistemas tendría un alto costo inicial, y probablemente se traspasaría, al menos parcialmente, a los contribuyentes que ya están lidiando con algunas de las facturas mensuales más altas del país.

Tecnología de advertencia

Muchas de las muertes de Camp Fire ocurrieron cuando los residentes huían de sus hogares, en algunos casos mientras atrapados en sus vehículos en carreteras atascadas.

Hill dice que existen varias tecnologías que podrían ayudar a proporcionar una detección y advertencia tempranas a las ciudades, incluidos sensores remotos, sistemas de notificación de emergencia basados ​​en teléfonos y herramientas de inteligencia artificial y satelitales que pueden detectar o predecir incendios Otros dispositivos, como los drones, pueden ayudar a combatir las llamas al identificar los puntos calientes, mirando a través del humo , y dejar caer suministros.

Pero North dice que la mayor parte del trabajo debe realizarse en la parte delantera, evitando la acumulación de combustible y previniendo la ignición en primer lugar. Una vez que los incendios realmente comienzan, la tecnología solo puede ayudar en los márgenes.

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