Una startup que utiliza minerales para reducir el CO2 ha obtenido financiación y su primer comprador

Formaciones de piedra caliza en Turquía. Foto de Arns Civray en Unsplash

Una nueva empresa depende de los minerales para extraer el dióxido de carbono del aire, en uno de la primera esfuerzos comerciales para implementar lo que se conoce como meteorización mejorada para frenar el cambio climático.

Heirloom Carbon Technologies dice que podría hacer la eliminación de dióxido de carbono por $ 50 por tonelada una vez que alcance la escala comercial, que estaría muy por debajo las estimaciones para otros enfoques industriales. Su objetivo es eliminar 1.000 millones de toneladas del principal gas de efecto invernadero que alimenta el cambio climático para 2035.

La empresa con sede en San Francisco anunciará el 26 de mayo que ha recaudado una cantidad no revelada de financiación inicial de importantes inversores, incluidos Breakthrough Energy Ventures, Lowercarbon Capital y Prelude Ventures. (Fuentes de la industria dicen que es de millones).

Además, la empresa de procesamiento de pagos Stripe, que ha estado financiando proyectos de demostración en este espacio, anunciará que planea comprar casi 250 toneladas de eliminación de carbono de la empresa a $2054 por tonelada.

Noah Deich, presidente de Carbon180, una firma de investigación que aboga por la eliminación y reutilización de carbono, dice que la empresa podría ayudar a abordar un desafío central en la eliminación de carbono: enfoques técnicos como los que ofrecen las empresas de captura directa de aire como Climeworks y Carbon. La ingeniería promete resultados permanentes pero cuesta mucho, mientras que las soluciones naturales como las compensaciones de suelo y bosque son baratas pero a menudo plantear inquietudes sobre cuán confiable y duradera es la eliminación de carbono. Si Heirloom alcanza sus objetivos de costos, podría ofrecer una eliminación permanente a precios relativamente asequibles, dice Deich. (El CEO de Heirloom, Shashank Samala, participó en el programa de becas para emprendedores en residencia de Carbon180).

Pero la tecnología se encuentra en una etapa inicial y la empresa enfrentará numerosos desafíos técnicos y de mercado en el camino, incluida la búsqueda de más compradores, como Stripe, dispuestos a pagar precios altos por la eliminación de carbono en los años venideros.

Un enfoque novedoso para la eliminación de carbono

La empresa está llamando la atención en parte porque el proceso, descrito en un artículo publicado en Comunicaciones de la naturaleza el año pasado, fue desarrollado por destacados investigadores que exploran el uso de minerales para capturar y almacenar carbono. Entre ellos se incluyen: Peter Kelemen de la Universidad de Columbia, Greg Dipple de la Universidad de Columbia Británica, Phil Renforth de la Universidad Heriot-Watt y Jennifer Wilcox, quien ahora es la subsecretaria adjunta principal de energía fósil en la administración Biden. El autor principal del artículo fue Noah McQueen, estudiante graduado de Wilcox y ahora jefe de investigación en Heirloom.

Evitar que el planeta se caliente 2 ˚C podría requerir extraer 10 000 millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera cada año para 2050 y 20 000 millones anuales para 2100, según un estudio 2018 . Pero solo un puñado de nuevas empresas, en su mayoría en etapa inicial, están trabajando activamente en esto hoy, explorando una variedad de medios como creando maquinas que toman directamente las moléculas de dióxido de carbono del aire, convertir biorresiduos en aceite que se inyecta bajo tierra, o desarrollar sistemas para incentivar o validar enfoques naturales como la reforestación o las prácticas agrícolas que pueden absorber más carbono en los suelos.

Varios científicos y organizaciones sin fines de lucro también han investigado la posibilidad de acelerar los procesos mediante los cuales varios minerales, en particular los ricos en silicato, calcio y magnesio, extraen dióxido de carbono del aire o del agua de lluvia. Algunos están triturando y esparciendo materiales como el olivino , mientras que otros están aprovechando los subproductos ya pulverizados de las operaciones mineras, incluso incluyendo asbesto .

Sin embargo, Heirloom está tomando una ruta muy diferente.

Cómo funciona

La compañía cocinará materiales como piedra caliza molida, que es principalmente calcio ligado con dióxido de carbono, a temperaturas de 400 a 900 ˚C, lo suficientemente altas como para que se descomponga y libere el gas de efecto invernadero. Esto es similar al primer paso en la producción de cemento. (También podría usar otras materias primas, como la magnesita, que fue el foco del artículo de Nature Communications).

Heirloom finalmente tiene la intención de depender de hornos eléctricos. Eso significa que el proceso puede funcionar con fuentes de energía limpias y renovables y produciría una corriente de dióxido de carbono libre de impurezas de combustibles fósiles. Ese dióxido de carbono se puede capturar, comprimir e inyectar bajo tierra con relativa facilidad, almacenándolo básicamente para siempre.

Los minerales de óxido sobrantes, que serían óxido de calcio si el proceso comienza con piedra caliza, pueden extenderse en capas delgadas a través de láminas, apilarse verticalmente y exponerse al aire libre. Piense en bandejas de almuerzo en los estantes de la cafetería.

Los minerales son altamente reactivos, deseosos de unirse con el dióxido de carbono en el aire. Con algunas mejoras adicionales, creen los investigadores de la compañía, la mayoría de los materiales se unirán con el gas de efecto invernadero en tan solo dos semanas. Normalmente tardaría alrededor de un año.

La puesta en marcha no discutirá las mejoras, pero podrían incluir formas automatizadas de mezclar los materiales para exponerlos continuamente al aire libre.

Ese proceso convertiría el óxido de calcio nuevamente en carbonato de calcio, el componente principal de la piedra caliza, momento en el que el proceso simplemente puede comenzar de nuevo. La compañía cree que puede reutilizar los materiales al menos 10 veces, posiblemente docenas, antes de que se degraden demasiado para capturar suficiente dióxido de carbono.

Escalado de eliminación de carbono

Todo esto es muy caro hoy en día, como se refleja en el precio que paga Stripe. La compañía de pagos anunciará el miércoles que gastará casi $ 2,8 millones para comprar créditos de eliminación de carbono de seis proyectos, más otros $ 5,25 millones cuando (o si) esos esfuerzos completen ciertos hitos. Los otros destinatarios incluyen Construido con carbono , marea corriente , Seachange, Mission Zero y Future Forest Company, que está planeando una prueba de campo de meteorización mineral que consiste en esparcir roca basáltica a lo largo del suelo del bosque.

Samala de Heirloom dice que estas compras tempranas y costosas son cruciales para ayudar a las empresas emergentes de eliminación de carbono a escalar y reducir costos.

La implementación es lo que hace que esto sea más barato, abre nuevos mercados y reduce aún más los costos, dice.

Pero encontrar más compradores dispuestos a asumir esos costos va a ser un serio desafío para todas las empresas de eliminación de carbono, en particular dada la disponibilidad de bosques y bosques baratos. compensaciones de suelo que permiten a los compradores afirmar que están equilibrando sus emisiones, estén o no dichos programas de confianza .

Mientras tanto, el mundo necesita brindar apoyo a muchos más grupos de investigación y nuevas empresas de eliminación de carbono, dice Nan Ransohoff, directora de clima de Stripe.

Tenemos que aumentar radicalmente la cantidad de proyectos si queremos tener alguna posibilidad de alcanzar esos objetivos de eliminación de carbono para 2050, dice Ransohoff. Diez gigatoneladas es mucho, es solo un número enorme, e incluso en el mejor de los escenarios, todas las empresas que tenemos hoy no nos llevarán allí.

Reducir los costos

Heirloom confía en que puede reducir significativamente los costos porque evita los costosos sorbentes y los ventiladores que consumen mucha energía y que soplan aire a través del sistema en otros enfoques para la captura directa de aire. Además, tiene la intención de depender en gran medida de robots, software y otras formas de automatización para acelerar y reducir los costos del proceso, basándose en la experiencia anterior de Samala como cofundadora de Tiempo de automatización .

Heirloom también aprovechará varios otros avances en curso, incluidas las mejoras en la tecnología de calor impulsada por electricidad, la disminución de los costos de la energía renovable y las redes cada vez más descarbonizadas en todo el mundo, dice Clea Kolster, directora de ciencia de Lowercarbon Capital.

Pero sus costos finales y la capacidad de escalar rápidamente dependerán mucho de cuánto y qué tan rápido continúen mejorando esas cosas.

Tal como está, generar las temperaturas necesarias a partir de electricidad con las tecnologías actuales puede ser de 5 a 10 veces más costoso que quemar carbón o gas natural directamente, dice Addison Stark, director del programa de energía y medioambiente de la firma asesora Clark Street Associates, coautor un artículo reciente en Joule en el tema. Además, si la fuente de electricidad en sí misma no está libre de carbono, socava cualquier beneficio de eliminación de carbono.

Otra pregunta es cuánto y con qué fiabilidad Heirloom podrá reducir el tiempo que tardan los óxidos en unirse con el dióxido de carbono, lo que afectará drásticamente la economía, dice Jeremy Freeman, director ejecutivo de CarbonPlan, que analiza la integridad científica de esfuerzos de remoción de carbono y ayudó a evaluar los proyectos que solicitaron el programa de Stripe.

Heirloom también tendrá que recaudar una ronda de financiación mucho mayor para eventualmente construir una planta de demostración.

El principal modelo comercial de la empresa será la venta de créditos de eliminación de carbono a corporaciones o individuos, ya sea a través de sistemas de compensación voluntaria o programas de carbono basados ​​en el gobierno. Heirloom confía en que sus ofertas se vuelvan cada vez más atractivas a medida que sus costos disminuyen y las políticas públicas brindan zanahorias o palos que hacen que sea más atractivo, o más necesario, que las empresas o los gobiernos paguen por la eliminación de carbono con el tiempo.

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