La segunda misión Starliner de Boeing a la ISS es un momento decisivo

Representación artística de Starliner en órbita. Boeing/NASA

Actualización 4/4/21: A raíz de un problema con las válvulas en el sistema de propulsión de Starliner, Boeing y la NASA pospusieron el lanzamiento de la nave espacial indefinidamente. Aún no se ha determinado una nueva fecha.

Se suponía que el 20 de diciembre de 2019 sería un momento histórico para el programa espacial de EE. UU. y la industria espacial de EE. UU., en particular para Boeing.

Boeing ha sido socio de la NASA desde el inicio de la agencia en 1958: la compañía o las que adquirió construyeron las cápsulas que llevaron a los astronautas del Apolo a la luna y luego construyeron el transbordador espacial, y ayudan a operar la Estación Espacial Internacional. Ese día, Boeing estaba lanzando su nueva nave espacial CST-100 Starliner a la ISS en una misión de demostración sin tripulación. Junto con Crew Dragon de SpaceX, Starliner se convirtió en la opción preferida de la NASA para transportar astronautas hacia y desde la órbita de la Tierra.

Eso no sucedió. Starliner llegó al espacio, pero una falla en la computadora hundió las posibilidades de la nave espacial de llegar a la ISS. Aunque regresó a la Tierra en una sola pieza un par de días después, claramente no estaba listo para misiones humanas.

Ahora, Boeing va a rehacer esa misión con mucho en juego. El 3 de agosto, Orbital Flight Test 2, u OFT-2, enviará Starliner a la ISS nuevamente. La empresa no puede permitirse otro fracaso.

Hay mucha credibilidad en juego aquí, dice Greg Autry, experto en política espacial de la Universidad Estatal de Arizona. Nada es más visible que los sistemas espaciales que vuelan humanos.

La tarde del 30 de julio fue un claro recordatorio de esa visibilidad. Después de que el nuevo módulo Nauka multipropósito de 23 toneladas de Rusia se acoplara a la ISS, comenzó a disparar sus propulsores inesperadamente y sin control, desplazando a la ISS fuera de su posición normal y adecuada en órbita. La NASA y Rusia solucionaron el problema y estabilizaron las cosas en menos de una hora, pero aún no sabemos qué sucedió, y es desconcertante pensar qué podría haber sucedido si las condiciones hubieran sido peores. Todo el incidente aún está bajo investigación y ha obligado a la NASA a posponer el lanzamiento de Starliner del 31 de julio al 3 de agosto.

Es precisamente este tipo de casi desastre que Boeing quiere evitar, para OFT-2 y cualquier misión futura con personas a bordo.

Cómo llegó Starliner aquí

El cierre del programa del transbordador espacial en 2011 le dio a la NASA la oportunidad de repensar su enfoque. En lugar de construir una nueva nave espacial diseñada para viajar a la órbita terrestre baja, la agencia eligió abrir oportunidades al sector privado como parte de un nuevo Programa de Tripulación Comercial. Otorgó contratos a Boeing y SpaceX para construir sus propios vehículos tripulados: Starliner y Crew Dragon, respectivamente. La NASA compraría vuelos en estos vehículos y concentraría sus propios esfuerzos en desarrollar nuevas tecnologías para misiones a la Luna, Marte y otros lugares.

Ambas empresas sufrieron retrasos en el desarrollo y, durante nueve años, la única forma de que la NASA llegara al espacio fue entregando millones de dólares a Rusia para obtener asientos en las misiones Soyuz. SpaceX finalmente envió astronautas al espacio en mayo de 2020 (seguido de dos misiones tripuladas más desde entonces), pero Boeing todavía se está quedando atrás. Se suponía que su vuelo de diciembre de 2019 demostraría que todos sus sistemas funcionaban y que era capaz de acoplarse a la ISS y regresar a la Tierra de manera segura. Pero un fallo con su reloj interno hizo que ejecutara una quemadura crítica prematuramente, lo que hizo imposible acoplarse a la ISS.

Una investigación posterior reveló que un segunda falla habría causado que Starliner disparara sus propulsores en el momento equivocado al descender de regreso a la Tierra, lo que podría haber destruido la nave espacial. Esa falla se solucionó pocas horas antes de que Starliner regresara a casa. Los problemas de software no son inesperados en el desarrollo de naves espaciales, pero son cosas Boeing podría haber resuelto antes de tiempo con un mejor control de calidad o mejor supervisión de la NASA .

Boeing ha tenido 21 meses para solucionar estos problemas. La NASA nunca exigió otra prueba de vuelo de Starliner; Boeing eligió rehacerlo y pagar la factura de $ 410 millones por su cuenta.

Espero que la prueba salga a la perfección, dice Autry. Estos problemas involucraban sistemas de software y deberían ser fáciles de resolver.

Lo que está en juego

Si las cosas salen mal, las repercusiones dependerán de cuáles sean esas cosas. Si la nave espacial experimenta otro conjunto de problemas de software, probablemente tendrá que pagar mucho, y es muy difícil ver cómo podría recuperarse la relación de Boeing con la NASA. Una falla catastrófica por otras razones también sería mala, pero el espacio es volátil e incluso los problemas pequeños que son difíciles de anticipar y controlar pueden conducir a resultados explosivos. Eso puede ser más perdonable.

Si la nueva prueba no tiene éxito, la NASA seguirá trabajando con Boeing, pero un nuevo vuelo podría tardar un par de años, dice Roger Handberg, experto en política espacial de la Universidad de Florida Central. La NASA probablemente regresaría a SpaceX para realizar más vuelos, lo que perjudicaría aún más a Boeing.

Boeing necesita que OFT-2 funcione bien por razones que van más allá de cumplir su contrato con la NASA. Ni SpaceX ni Boeing construyeron sus nuevos vehículos para llevar a cabo las misiones de la ISS: cada uno tenía ambiciones más grandes. Hay una demanda real [de acceso al espacio] de individuos de alto poder adquisitivo , demostrado desde principios de la década de 2000, cuando varios volaron en el Soyuz ruso, dice Autry. También hay un negocio muy fuerte en volar el cuerpo soberano de astronautas de muchos países que no están listos para construir sus propios vehículos.

SpaceX demostrará ser una competencia muy dura. Tiene misiones privadas—propias y a través de Axiom Space —ya programado para los próximos años. Seguro que vendrán más, especialmente porque Axioma , Sierra Space , y otras empresas planean construir estaciones espaciales privadas para visitantes de pago.

El mayor problema de Boeing es el costo. La NASA le está pagando a la compañía $90 millones por asiento para llevar astronautas a la ISS, en comparación con $55 millones por asiento a SpaceX. La NASA puede permitírselos porque después de los problemas del transbordador, la agencia no quería volverse dependiente de un solo sistema de vuelo; si eso falla, todo se detiene, dice Handberg. Pero es probable que los ciudadanos privados y otros países opten por la opción más barata y con más experiencia.

Boeing definitivamente podría usar buenas relaciones públicas en estos días. Está construyendo el principal impulsor para el Sistema de Lanzamiento Espacial de $ 20 mil millones y contando, destinado a ser el cohete más poderoso del mundo. Pero los altos costos y los retrasos masivos han lo convirtió en un pararrayos para las críticas . Mientras tanto, han surgido o debutarán en los próximos años alternativas como Falcon Heavy y Super Heavy de SpaceX, New Glenn de Blue Origin y Vulcan Centaur de ULA. En 2019, el inspector general de la NASA analizó un posible fraude en los contratos de Boeing por un valor de $ 661 millones . Y la empresa es uno de los protagonistas en el centro de una investigación criminal que implica una oferta anterior para un contrato de aterrizaje lunar.

Si alguna vez hubo un momento en que Boeing quiso recordarle a la gente de lo que es capaz y lo que puede hacer por el programa espacial de EE. UU., es la próxima semana.

Otra falla pondría a Boeing tan atrás de SpaceX que podrían tener que considerar cambios importantes en su enfoque, dice Handberg. Para Boeing, esto es el show.

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