El turismo espacial que nos prometieron finalmente está aquí, más o menos

Una foto de la misión Crew-1 de SpaceX que lleva a los astronautas al espacio en noviembre de 2020. espaciox

SpaceX resistió el inicio de la pandemia de covid-19 el año pasado para convertirse en la primera empresa privada en lanzar astronautas al espacio utilizando una nave espacial comercial.

Está preparado para aprovechar ese éxito con otro gran hito antes de que termine 2021. El lunes, la compañía anunció planes para poner en órbita la primera misión totalmente civil a finales de año. Llamada Inspiration4, la misión llevará al multimillonario Jared Isaacman, un piloto capacitado y director ejecutivo de la empresa de pagos digitales Shift4Payments, además de otros tres, a la órbita terrestre baja a través de un vehículo Crew Dragon durante dos o cuatro días, posiblemente más.

Inspiration4 incluye un elemento de caridad: Isaacman (el único comprador de la misión y su comandante) ha donado $100 millones al St. Jude Children's Research Hospital, en Memphis, y está intentando recaudar al menos $100 millones más de donantes públicos. Un asiento será para un embajador de St. Jude que ya ha sido elegido. Pero los otros dos todavía están en juego: uno se sorteará a alguien que done al menos $10 a St. Jude, mientras que el otro será un empresario elegido a través de una competencia organizada por Shift4Payments.

Este es un hito importante para permitir el acceso al espacio para todos, dijo el lunes a los periodistas el CEO de SpaceX, Elon Musk. Solo a través de misiones como esta podemos reducir el costo con el tiempo y hacer que el espacio sea accesible para todos”.

Inspiration4 marca la cuarta misión privada programada de SpaceX en los próximos años. Los otros tres incluyen una colaboración con Axiom Space usar Crew Dragon para llevar a cuatro personas a una estadía de ocho días a bordo de la Estación Espacial Internacional (ahora programada para no antes de enero de 2022); otra misión Crew Dragon en órbita más tarde ese año para cuatro ciudadanos privados a través de la empresa de turismo Space Adventures; y la misión #dearMoon alrededor de la luna del multimillonario japonés Yusaku Maezawa en 2023 para él y entre siete y 10 personas más a bordo de la nave espacial Starship.

SpaceX nunca se ha promocionado realmente como una empresa de turismo espacial tan agresivamente como lo han hecho Blue Origin y Virgin Galactic. Mientras que Crew Dragon se adentra en la órbita terrestre baja, los vehículos SpaceShipTwo de Virgin Galactic y New Shepard de Blue Origin simplemente se adentran en el espacio suborbital, ofreciendo una muestra de la microgravedad y una vista de la Tierra desde lo alto durante solo unos minutos, pero por mucho menos dinero. Y, sin embargo, en la construcción de un negocio que va aún más lejos, con costos de lanzamiento más altos y la necesidad de cohetes más potentes, SpaceX ya tiene cuatro misiones privadas más en los libros que cualquier otra compañía.

Cuando Crew Dragon llevó por primera vez a los astronautas de la NASA al espacio el año pasado, una de las preguntas más importantes que surgieron fue si los clientes fuera de la NASA realmente estarían interesados ​​en ir .

Mucha gente cree que existe un mercado para el turismo espacial, dice Howard McCurdy, experto en política espacial de la Universidad Americana en Washington, DC. Pero en este momento está en el extremo superior. A medida que mejoran las capacidades de transporte, la esperanza es que los costos bajen. Eso plantea la pregunta de si puede o no mantener una nueva empresa espacial solo con el turismo espacial. Creo que eso es cuestionable.

Entonces, ¿por qué la expansión de SpaceX en la escena de las misiones privadas ha ido tan bien hasta ahora? Parte de ello debe ser que es una marca muy atractiva con la que asociarse en este momento. Pero incluso si un mercado no se materializa pronto para hacer de las misiones privadas una empresa rentable, SpaceX no necesita preocuparse. Tiene muchas otras formas de ganar dinero.

No estoy seguro de que a Elon Musk le importe mucho ganar dinero con este negocio, dice McCurdy. Pero es muy bueno para aprovechar y financiar sus operaciones. SpaceX lanza satélites para clientes gubernamentales y comerciales de todo el mundo; tiene contratos con la NASA para llevar carga y astronautas a la estación espacial; está acelerando el progreso con la construcción de la constelación Starlink y debería comenzar a ofrecer servicios de Internet al público en algún momento de este año.

Realmente reduce su riesgo cuando puede tener múltiples fuentes de ingresos y negocios para una empresa que se basa en el salto único de cohetes y tecnologías espaciales, dice McCurdy. El mercado del turismo espacial no es lo suficientemente grande para sostener una empresa espacial comercial. Cuando se combina con contratos gubernamentales, inversiones privadas y ventas al extranjero, comienza a ser sostenible.

El turismo espacial, especialmente en la órbita terrestre baja, seguirá siendo increíblemente costoso en el futuro previsible. Y eso subraya el tema de la equidad. Si vamos al espacio, ¿quién es el “nosotros”? pregunta McCurdy. ¿Es solo el 1% superior del 1% superior?

El concepto de lotería aborda esto hasta cierto punto y ofrece oportunidades a la gente común, pero no será suficiente por sí solo. El turismo espacial, y el resto de la industria espacial, todavía necesita un modelo sostenible que pueda invitar a más personas a participar.

Por ahora, SpaceX parece estar liderando el impulso para popularizar el turismo espacial. Y los competidores no necesariamente necesitan emular el modelo comercial de SpaceX precisamente para ponerse al día. Robert Goehlich, un experto en turismo espacial con sede en Alemania de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, señala que el turismo espacial en sí ya es multifacético y abarca vuelos suborbitales, vuelos orbitales, vuelos de estaciones espaciales, vuelos de hoteles espaciales y vuelos a la luna. El mercado de uno, como los vuelos suborbitales más baratos, no se enfrenta necesariamente a las mismas limitaciones que los demás.

Aún así, no hay duda de que este podría ser el año en que las misiones privadas se hagan realidad. Hemos esperado mucho tiempo para el turismo espacial, dice McCurdy. Vamos a tener una oportunidad este año para ver si funciona como se esperaba.

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