SpaceX ahora puede enviar humanos al espacio. Sólo necesita un mercado.

El lanzamiento de Crew Dragon de SpaceX para la misión Demo-2. espaciox

SpaceX logró algo histórico el pasado fin de semana con su lanzamiento Demo-2. El vehículo Crew Dragon de la compañía se convirtió en la primera nave espacial privada en poner humanos en órbita, un hito para la NASA, la industria espacial estadounidense y la propia compañía. Posteriormente, el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, dijo a los periodistas que la misión había ayudado a establecer el éxito de un nuevo modelo comercial, en el que la NASA es uno de los muchos clientes que recurren a la industria privada para satisfacer sus necesidades de viaje a la órbita terrestre baja.

Gran parte de los medios dicho que SpaceX acaba de lanzó una nueva era de vuelos espaciales , donde se comercializa la órbita terrestre baja y los vehículos privados ahora pueden transportar personas hacia y desde el espacio. La NASA no quiere ser el propietario y operador del hardware, dijo Bridenstine. Tampoco queremos ser el único cliente. Queremos que SpaceX y otros busquen clientes que no somos nosotros.

Pero mientras SpaceX es ahora una opción comprobada para enviar personas a la órbita (Boeing también lo será, una vez que demuestre que su Starliner vehículo puede llevar astronautas al espacio), es demasiado pronto para decir que hay un mercado viable de clientes que quieren usar esta opción. Creo que este lanzamiento, y Crew Dragon, son más simbólicos que reales en términos de abrir la órbita a los viajes privados generalizados, dice John Logsdon, experto en política espacial de la Universidad George Washington.

Para comprender mejor esto, debemos reexaminar cómo SpaceX desarrolló su cohete insignia Falcon 9 y Dragon, el predecesor de entrega de carga de Crew Dragon. En 2008, SpaceX y Orbital Sciences (más tarde absorbida por Northrop Grumman) recibieron contratos de miles de millones de dólares de la NASA para desarrollar vehículos de lanzamiento comerciales para misiones de reabastecimiento de carga a la Estación Espacial Internacional. Parte del objetivo de la NASA no era simplemente encontrar un reemplazo de reabastecimiento para el transbordador espacial que pronto se retiraría, sino también ayudar a impulsar una incipiente industria espacial privada.

Para SpaceX, fue la oportunidad de su vida. La empresa se convirtió en un servicio confiable para las misiones de reabastecimiento de carga de la ISS. Pero más que eso, ya había un mercado esperando esas capacidades, dice Casey Dreier, asesor principal de política espacial de Planetary Society. El Falcon 9 irrumpiría en el mercado de lanzamiento global como una alternativa más económica gracias a su reutilización, convirtiéndose en la mejor opción para los lanzamientos de satélites comerciales, así como los contratos del Departamento de Defensa de EE. UU. que alguna vez fueron monopolizados por su rival United Launch Alliance. Dragon solo se ha utilizado para misiones ISS, pero su reutilización ayudó a reducir costos adicionales; y más adelante, ayudaría a informar a SpaceX sobre cómo desarrollar Crew Dragon.

La historia es diferente para los vuelos espaciales tripulados privados. Según Dreier, esto es más una Campo de sueños enfoque: desarrolle primero las capacidades (Crew Dragon y Starliner), y luego espere que aparezca el mercado (clientes fuera de la NASA). Pero hasta ahora, SpaceX solo tiene dos misiones ajenas a la NASA configuradas para Crew Dragon (una para Espacio de axioma eso es enviar un astronauta entrenado de forma privada y tres turistas a la ISS; y uno para aventuras espaciales para enviar a cuatro turistas en una estancia de tres a cinco días en órbita). Boeing no tiene ninguno hasta ahora.

El vuelo espacial humano todavía está muy costoso, sin importar cuánto de su arquitectura sea reutilizable. Necesita tener sistemas de soporte vital confiables. Con asientos en un vuelo de Crew Dragon dando vueltas $ 55 millones cada uno , el turismo espacial en órbita terrestre baja no parece una fuente sostenible de ingresos, simplemente no hay suficientes personas ricas con esa cantidad de dinero para gastar. Virgin Galactic y Blue Origin, que han hecho del turismo espacial una parte completa o importante de sus negocios, hasta ahora se centran solo en vuelos suborbitales que duran unos minutos y son mucho más baratos.

Logsdon también señala que solo la preparación para el lanzamiento de Demo-2 fue bastante extensa (aviones en espera en todo el mundo, barcos en el agua que se mantuvieron fuera de la ruta de lanzamiento, preparativos masivos en el Centro Espacial Kennedy). Y esa fue una misión respaldada por el gobierno; una misión privada no necesariamente disfrutará de tanta libertad. Si esa es la forma en que se deben realizar los lanzamientos para este sistema en particular, no me parece que sea viable como una forma frecuente de acceder a la órbita, dice Logsdon.

Si los costos y los riesgos fueran más aceptables, todavía no estaría nada claro que los vuelos espaciales tripulados conduzcan a actividades económicamente valiosas. Durante mucho tiempo, las empresas han debatido la idea de utilizar la microgravedad de la órbita de la Tierra para acelerar fabricación de grandes masas o materiales peligrosos , o desarrollar productos farmacéuticos novedosos que podrían tratar mejor las dolencias de las personas en la Tierra (ya que las estructuras cristalinas crecen de manera diferente en el espacio). Pero esas son todavía ideas bastante vagas, y no está claro que incluso necesitemos humanos en el espacio para realizarlas.

Puede haber algo en lo que aún no hayamos pensado, dice Dreier. Pero hemos tenido las mismas conversaciones desde la década de 1970. El hecho de que la respuesta no sea obvia debería decirte algo.

Eso deja otro mercado importante para los vuelos espaciales tripulados comerciales: los astronautas extranjeros. Entre los clientes potenciales con suficiente dinero para pagar esto se encuentran otros países, dice Logsdon. Incluso en una nave espacial privada, todavía hay un fuerte grado de orgullo nacional asociado a ir al espacio.

Greg Autry, un experto en política espacial de la Universidad del Sur de California, cree que este mercado es enorme, dado que SpaceX puede ofrecer precios de boletos por menos de $100 millones por asiento. Lo más obvio es que esto incluye a los aliados estadounidenses que han subido a la ISS en el pasado (un astronauta japonés subirá a la ISS a través de Crew Dragon en agosto). Creo que también verás a muchos países del mundo en desarrollo dar un paso al frente y participar, dice.

Varios países, incluidos Chile y Arabia Saudita, en realidad tienen cuerpos de astronautas o astronautas entrenados que pueden volar, simplemente no tienen la nave espacial para enviarlos al espacio. Y estos vuelos podrían ser el tipo de experiencia necesaria para desarrollar sus capacidades espaciales y enseñar a sus propios científicos e ingenieros cómo realizar vuelos espaciales tripulados más adelante, como lo están haciendo los Emiratos Árabes Unidos. con su misión Hope Mars .

SpaceX no podrá enviar solo alguien en el espacio. Cualquier acceso a un sistema de cohetes estadounidense por parte de un extranjero requiere la aprobación del Departamento de Estado. No verá a nadie de Irán o China en estos vuelos, eso simplemente no va a suceder, dice Autry.

SpaceX y Boeing no son los únicos jugadores a tener en cuenta: Blue Origin eventualmente podrá enviar humanos a la órbita, al igual que Sierra Nevada Corporation. Pero Logsdon dice que es muy cuestionable si SpaceX o cualquier otra persona puede ofrecer vuelos orbitales para humanos a un precio que realmente genere ganancias. Los vehículos están construidos, pero el mercado aún tiene que llegar.

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