Estas son las imágenes más cercanas del sol jamás tomadas

Una imagen de alta resolución del Extreme Ultraviolet Imager (EUI) en la nave espacial Solar Orbiter de la ESA Equipo Solar Orbiter / EUI (ESA y NASA)

Ha sido un año excepcional para las observaciones solares hasta ahora. El Telescopio Solar Daniel K. Inouye en Hawái presentó algunas de las mejores imágenes jamás tomadas del sol , mostrándonos una superficie similar a un caramelo donde las células individuales de plasma rezuman hacia arriba y hacia abajo hipnóticamente. Para no quedarse atrás, la misión Solar Orbiter dirigida por la ESA acaba de publicar sus primeras imágenes del sol. Aunque tal vez no sean tan sorprendentes como las de DKIST, son las imágenes más cercanas del sol jamás tomadas, desde poco más de 47 millones de millas de distancia (aproximadamente la mitad de la distancia de la Tierra al sol).

Las nuevas imágenes muestran un paisaje de actividad tormentosa constante que emana de la corona (atmósfera) del sol, revelando características que tienen solo 250 a 310 millas de ancho. En particular, las imágenes revelan la existencia de erupciones solares en miniatura, parecidas a fogatas, cerca de la superficie. No hemos podido verlos correctamente antes, por lo que es realmente emocionante, dice David Long, investigador principal del instrumento Extreme Ultraviolet Imager (EUI) de la misión.

Señaló la llamarada solar 'fogata'. Con solo unos pocos cientos de millas de diámetro, estas características nunca se identificaron correctamente antes del Solar Orbiter.

SOLAR ORBITER / EQUIPO DE LA UE (ESA Y NASA)

Una de las preguntas más apremiantes que siempre ha confundido a los científicos es el problema del calentamiento de la corona: por qué la atmósfera del sol (más de 1 millón de °C) es mucho más caliente que su superficie (alrededor de 5500 °C).

Las nuevas observaciones sugieren que el calentamiento podría ser causado por numerosos pequeños eventos que ocurren por todas partes (es decir, las fogatas), todos liberando energía que incendia la corona y elevan colectivamente las temperaturas atmosféricas.

Se requerirán más datos para demostrar que así es como funciona el calentamiento de corona, pero es un primer conjunto de observaciones muy prometedor, dice Long.

Solar Orbiter se lanzó el 10 de febrero. Está equipado con 10 instrumentos diferentes, incluidos seis telescopios que miran directamente al sol y lo miden en varias longitudes de onda diferentes, y cuatro instrumentos que monitorean el entorno alrededor de la nave espacial (como la distribución de vientos solares y la estructura de las líneas de campo magnético). El EUI fue responsable de tomar las de alta resolución que muestran las fogatas, pero los otros instrumentos muestran el sol a través de esas otras lentes.

Los nuevos datos provienen de la misión primer paso cercano del sol allá por junio . A principios de 2022, la nave espacial llegará a poco menos de 30 millones de millas del sol, incluso más cerca que la órbita de Mercurio.

Además de enseñarnos más sobre las propiedades físicas del sol, hay una razón más práctica detrás del Solar Orbiter: comprender clima espacial , o la corriente de partículas cargadas energizadas por el sol y propulsadas hacia el resto del espacio exterior. El campo magnético de la Tierra protege al planeta de estas partículas, pero el clima espacial extremo puede freír cualquier equipo electrónico en órbita (como los satélites críticos utilizados para GPS y comunicaciones) o las redes eléctricas en la superficie que alimentan nuestra vida cotidiana.

Cinco vistas del sol capturadas con los instrumentos Extreme Ultraviolet Imager (EUI) y Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI) de Solar Orbiter.

EQUIPO SOLAR ORBITER/EUI; EQUIPO PHI/ESA Y NASA

Aprender a anticipar eventos meteorológicos espaciales desagradables para que podamos protegernos significa que necesitamos saber más sobre cómo los campos magnéticos del sol interactúan con sus regiones activas para dar lugar a erupciones solares, eyecciones de masa coronal y episodios extremos de viento solar.

Solar Orbiter está lejos de ser la única herramienta que se utiliza para estudiar el sol, pero llena un nicho que otros no pueden. Los observatorios terrestres como DKIST no pueden observar muy bien el sol en los espectros de rayos X y UV debido a la atmósfera de la Tierra. Y mientras que la NASA Sonda solar Parker se acercará al sol, de hecho, estará demasiado cerca para que las cámaras tomen una imagen directa del sol de una manera útil.

Por el momento, la nave espacial se encuentra en su fase de crucero y se aleja más de la Tierra y detrás del sol, por lo que sus telescopios no podrán estudiar estas características de la fogata hasta el comienzo de la fase científica en noviembre de 2021 (sus cuatro instrumentos están ya en operaciones de rutina). Pero este es, sin embargo, un buen momento para observar el sol. El nuevo ciclo solar ha ya sea recién comenzado o comenzará a finales de este año ; de cualquier manera, el sol es calienta motores para un nuevo período de actividad. Se producirán nuevas erupciones solares, y los datos recopilados por Solar Orbiter nos darán más información sobre cómo ocurren estas erupciones, cómo conducen a eventos meteorológicos espaciales que podrían tener un impacto severo en la actividad humana y cómo podemos predecirlos con anticipación. de tiempo. Aquí es realmente donde Solar Orbiter nos dará algunos resultados sorprendentes, dice Long. Es muy temprano, pero estas imágenes realmente nos dan un primer vistazo impresionante, y no puedo esperar hasta noviembre del próximo año cuando podamos comenzar a hacer observaciones científicas regulares.

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