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¿Cómo puede el ciclo solar amenazar la tecnología en la Tierra?
SDO mancha solar NASA/SDO/AIA/HMI/Centro de Vuelo Espacial Goddard
Cada semana, los lectores de nuestro boletín espacial, The Airlock, envían sus preguntas para que las responda el reportero espacial Neel V. Patel. Esta semana: cómo el ciclo solar podría afectar la tecnología humana en la Tierra.
¿Qué interrupciones tecnológicas causará el ciclo periódico de manchas solares (de 11 años) a los humanos en la Tierra y en la órbita del planeta? —Victor
Las manchas solares son parches oscuros y fríos que aparecen en la superficie del sol. No se comprende su causa exacta, pero sabemos que se producen a través de interacciones con el campo magnético del sol. Se sabe que las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal (erupciones repentinas de plasma) ocurren cerca de las manchas solares. Puede saber qué tan activo es el sol por cuántas manchas solares hay, por lo que los científicos las usan como un indicador para medir los patrones de actividad solar.
Aproximadamente cada 11 años, el campo magnético del sol cambia por completo y los polos norte y sur cambian de lugar. Entre giros, la actividad del sol comienza en un mínimo solar, se eleva a un máximo solar a mitad del ciclo y crea hasta cientos de manchas solares por día antes de volver a caer al mínimo nuevamente. Los científicos han registrado los ciclos solares desde 1755. La transición entre los ciclos 24 y 25 es sucediendo ahora mismo . El último máximo solar fue en 2014.
(Los científicos también han estudiado patrones históricos de manchas solares que sugieren ciclos adicionales que gobiernan la actividad solar, algunos de ellos con una duración de 88, 200 y 2.300 años .)
El aumento de la actividad solar significa que el sol arroja partículas mucho más energizadas a través del espacio que son potencialmente peligrosas para la electrónica y las redes eléctricas. El campo magnético de la Tierra puede desviar este viento solar y mantener el planeta a salvo, pero si una tormenta solar es demasiado poderosa, esos vientos se abrirán paso. Una tormenta solar realmente poderosa podría acabar con la energía de millones o incluso miles de millones de personas en la superficie.
En órbita, las cosas son aún más peligrosas. Los poderosos vientos solares causados por una mayor actividad solar podrían anular fácilmente los satélites GPS y de telecomunicaciones. Las partículas cargadas podrían freír los componentes electrónicos de cualquier nave espacial que albergue astronautas y apagar los sistemas de soporte vital. Y la actividad solar puede producir intensas cantidades de radiación que amenazan la salud de los astronautas.
La verdad es que hemos patinado por los máximos solares del siglo pasado con pocos problemas, aparte de tener vuelos a tierra de vez en cuando ( como en Suecia en noviembre de 2015 , cuando una erupción solar causó fallas en el funcionamiento del radar) o si el GPS o el equipo eléctrico están dañados. El mayor evento relacionado con el clima espacial en los últimos tiempos fue el 13 de marzo de 1989, justo antes de que el ciclo solar alcanzara su punto máximo en noviembre siguiente. Una fuerte tormenta geomagnética provocada por una eyección de masa coronal hizo estallar un transformador de la red eléctrica de Hydro-Québec en Canadá. Un apagón duró nueve horas y afectó a más de 6 millones de personas.
Eso no significa que siempre seremos tan afortunados. El equipo utilizado para pronosticar el clima espacial y proporcionar alertas tempranas está envejeciendo rápidamente. Muchos expertos piensan estamos muy atrasados una tormenta cataclísmica en la escala del Evento Carrington que ocurrió hace más de 150 años. Si experimentamos algo así hoy, podría resultar en hasta $ 2 billones en pérdidas solo en el primer año . En otras palabras, Víctor, probablemente no sea el ciclo solar normal de 11 años lo que nos deba preocupar, sino las tormentas atípicas extremas que golpean cada dos siglos.