Cómo el mundo ya evitó un calentamiento mucho peor este siglo

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El mundo ya se ha unido para promulgar un tratado internacional que evitó un calentamiento global significativo este siglo, aunque ese no era el objetivo principal.

En 1987, docenas de naciones adoptaron el Protocolo de Montreal, acordando eliminar gradualmente el uso de clorofluorocarbonos y otros químicos usados ​​en refrigerantes, solventes y otros productos industriales que descomponían la capa protectora de ozono de la Tierra.

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Fue un logro histórico, el ejemplo más exitoso de naciones unidas frente a una amenaza compleja y colectiva para el medio ambiente. Tres décadas después, la capa de ozono atmosférico se está recuperando lentamente, evitando niveles adicionales de radiación ultravioleta que causan cáncer, daño ocular y otros problemas de salud.

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Las corporaciones y las naciones están promocionando planes para absorber los gases de efecto invernadero del aire. Pero la prioridad crucial de esta década es reducir las emisiones.

Pero las virtudes del acuerdo, finalmente ratificado por todos los países, están más extendidas que su impacto sobre el agujero de ozono. Muchos de esos productos químicos también son poderosos gases de efecto invernadero. Entonces, como un beneficio secundario importante, su reducción en las últimas tres décadas ya ha aliviado el calentamiento y podría reducir tanto como 1 ˚C menos de temperatura media mundial para 2050 .

Ahora, un nuevo estudio in Nature destaca otra ventaja crucial, aunque inadvertida: reducir la tensión que la radiación ultravioleta del sol ejerce sobre las plantas, inhibiendo la fotosíntesis y ralentizando el crecimiento. El Protocolo de Montreal evitó un colapso catastrófico de bosques y tierras de cultivo que habría agregado cientos de miles de millones de toneladas de carbono a la atmósfera, dijo Anna Harper, profesora titular de ciencias climáticas en la Universidad de Exeter y coautora del artículo, en un Email.

El artículo de Nature, publicado el 18 de agosto, descubrió que si la producción de sustancias que agotan la capa de ozono hubiera seguido aumentando un 3 % cada año, la radiación ultravioleta adicional habría reducido el crecimiento de árboles, pastos, helechos, flores y cultivos en todo el mundo.

Las plantas del mundo absorberían menos dióxido de carbono, liberando hasta 645 mil millones de toneladas de carbono de la tierra a la atmósfera este siglo. Eso podría impulsar el calentamiento global hasta 1 ˚C más durante el mismo período. También tendría efectos devastadores en los rendimientos agrícolas y el suministro de alimentos en todo el mundo.

El impacto del aumento de los niveles de CFC en las plantas, además de su efecto de calentamiento directo en la atmósfera, podría haber elevado las temperaturas alrededor de 2,5 ˚C este siglo, según descubrieron los investigadores. Todo eso vendría encima de la proyecciones de calentamiento ya nefastas para 2100 .

Si bien originalmente se pensó como un tratado de protección del ozono, el Protocolo de Montreal ha sido un tratado climático muy exitoso, dice Paul Young, científico climático de la Universidad de Lancaster y otro autor del artículo.

Todo lo cual plantea una pregunta: ¿Por qué el mundo no puede promulgar un tratado internacional igualmente agresivo y efectivo diseñado explícitamente para abordar el cambio climático? Al menos algunos académicos piensan que hay lecciones cruciales, pero en gran parte pasadas por alto, en el éxito del Protocolo de Montreal, que se están volviendo nuevamente relevantes a medida que se acelera el calentamiento global y se acerca la próxima conferencia climática de la ONU.

Una mirada fresca

En este punto, el planeta seguirá calentándose durante las próximas décadas pase lo que pase, ya que el dire UN climate report advertido la semana pasada. Pero cuánto peor empeore todavía depende en gran medida de cuán agresivamente el mundo reduzca la contaminación climática en las próximas décadas.

Hasta la fecha, las naciones han fracasado, tanto a través del Tratado de Kyoto como del acuerdo climático de París, en lograr un acuerdo con compromisos suficientemente ambiciosos y vinculantes para eliminar gradualmente las emisiones de gases de efecto invernadero. Los países se reunirán en la próxima conferencia de la ONU en Glasgow a principios de noviembre, con el objetivo explícito de intensificar esos objetivos en virtud del acuerdo de París.

Los eruditos han escrito papeles largos y libros enteros examinando las lecciones del Protocolo de Montreal, y el similitudes y diferencias entre los esfuerzos respectivos sobre los CFC y los gases de efecto invernadero.

Una opinión común es que la relevancia es limitada. Los CFC eran un problema mucho más simple de resolver porque eran producidos por un solo sector, principalmente por unas pocas empresas importantes como DuPont, y se usaban en un conjunto limitado de aplicaciones.

Por otro lado, casi todos los componentes de todos los sectores de todas las naciones emiten gases de efecto invernadero. Los combustibles fósiles son la fuente de energía que impulsa la economía global, y la mayoría de nuestras máquinas e infraestructura física están diseñadas en torno a ellos.

Pero Edward Parson, profesor de derecho ambiental en la Universidad de California, Los Ángeles, dice que es hora de revisar las lecciones del Protocolo de Montreal.

Esto se debe a que, a medida que los peligros del cambio climático se vuelven más evidentes y terribles, más y más países presionan por reglas más estrictas, y las empresas se acercan cada vez más a la etapa en la que estuvieron DuPont: cambiar de manera firme disputar los hallazgos científicos hasta aceptar a regañadientes que las nuevas reglas eran inevitables, por lo que sería mejor que descubrieran cómo operar y beneficiarse de ellas.

En otras palabras, estamos llegando a un punto en el que puede ser factible promulgar reglas más proscriptivas, por lo que es crucial aprovechar la oportunidad para crear reglas efectivas.

Reglas estrictas, aplicadas consistentemente

Parson es el autor de Protección de la capa de ozono: ciencia y estrategia , una historia detallada del Protocolo de Montreal publicada en 2003. Destaca que la eliminación gradual de los compuestos que agotan la capa de ozono fue un problema más complejo de lo que a menudo se cree, porque una fracción considerable de la economía mundial dependía de ellos de una forma u otra.

Agrega que uno de los malentendidos más persistentes sobre el acuerdo es la noción de que la industria ya había desarrollado productos alternativos comercialmente comparables y, por lo tanto, estaba más dispuesta a aceptar el acuerdo al final.

Por el contrario, el desarrollo de alternativas ocurrió después de que las regulaciones estuvieran en vigor. La rápida innovación continuó a medida que las reglas se endurecían, y la industria, los expertos y los organismos técnicos discutían cuánto progreso se podía lograr y con qué rapidez. Eso produjo cada vez más y mejores alternativas en una retroalimentación positiva repetida, dice Parson.

Sin duda, la perspectiva de nuevos mercados lucrativos también ayudó.

'La decisión de DuPoint de apoyar una prohibición de CFC se basó en la creencia de que podría obtener una ventaja competitiva significativa a través de la venta de nuevos sustitutos químicos debido a sus capacidades comprobadas de investigación y desarrollo para desarrollar productos químicos, su progreso (limitado) ya realizado en el desarrollo de sustitutos y el potencial de mayores ganancias en la venta de nuevos productos químicos especializados', escribieron un par de investigadores del MIT en un analisis a fines de la década de 1990.

Todo esto sugiere que el mundo no debería esperar innovaciones que abaratarán y facilitarán la tarea de abordar el cambio climático. Los países deben implementar reglas que reduzcan cada vez más las emisiones, obligando a las industrias a descubrir formas más limpias de generar energía, cultivar alimentos, producir productos y mover cosas y personas en todo el mundo.

Otra lección es adoptar reglas sectoriales que obliguen a todas las empresas de todos los países a cumplir con las mismas regulaciones, evitando el llamado problema del free-rider. Esto podría ser especialmente clave para las empresas de altas emisiones con una dura competencia internacional. Para el acero, el cemento y otros sectores industriales, desarrollar y cambiar a nuevos productos casi inevitablemente aumentará los costos al principio.

Aún así, dice Parson, aquí hay límites para las comparaciones. El sector del petróleo y el gas no está en la misma posición que DuPont, capaz de rediseñar productos sustituibles y en gran medida mantener intactos sus negocios y mercados.

El sector de los combustibles fósiles es sin duda haciendo el caso que puede continuar de manera respetuosa con el clima, hablando alto medios para capturar las emisiones de las centrales eléctricas, equilibrar la contaminación a través de proyectos de reforestación y otros tipos de compensaciones, o extraer carbono de la atmósfera.

Pero como estudios y artículos continuamente show , es difícil garantizar que las empresas estén haciendo estas cosas de manera confiable, verificable, duradera y creíble. Es probable que esas tensiones continúen complicando los esfuerzos internacionales para promulgar las reglas firmes requeridas y garantizar que estamos logrando el progreso que debemos.

Aún así, el Protocolo de Montreal ofrece un recordatorio de que las reglas internacionales que vinculan el comportamiento global de las empresas y regulan sus productos funcionan, si se aplican de manera estricta y consistente. Las empresas se adaptarán para sobrevivir, incluso para prosperar.

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