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El informe climático de la ONU cifra sus esperanzas en tecnologías de eliminación de carbono que apenas existen
Los científicos dicen que el cambio climático está provocando incendios cada vez más graves, como los ocurridos recientemente en Grecia. Foto AP / Thanassis Stavrakis
The UN’s informe climático largamente esperado , publicado el lunes, ofreció un claro recordatorio de que la eliminación de cantidades masivas de dióxido de carbono de la atmósfera será esencial para prevenir los peligros más graves del calentamiento global. Pero también subrayó que las tecnologías necesarias apenas existen y serán tremendamente difíciles de implementar.
Las temperaturas globales seguirán aumentando hasta mediados de siglo, sin importar lo que hagamos en este momento, según la primera entrega del sexto informe de evaluación del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático. Sin embargo, cuánto más se caliente dependerá de la rapidez con la que reduzcamos las emisiones y la rapidez con la que amplíemos las formas de absorber el dióxido de carbono del aire.
Los científicos del clima dicen que tendremos que eliminar el carbono, en parte, para equilibrar las fuentes de emisiones que aún no sabemos cómo eliminar o limpiar, como los vuelos y los fertilizantes. La otra razón, más ominosa, es que es posible que necesitemos hacer retroceder al planeta después de que supere umbrales de temperatura peligrosos.
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El informe de la ONU encontró que es probable que los gases de efecto invernadero provoquen temperaturas en todo el mundo al menos 1,5 ˚C por encima de las condiciones preindustriales en los próximos 20 años, provocando olas de calor, inundaciones y sequías más comunes y más severas. Una vez que eso sucede, la eliminación de carbono es esencialmente la única forma de devolver el clima a una zona más segura, porque el gas de efecto invernadero persiste durante cientos o miles de años en la atmósfera. (Una última alternativa es, quizás, alguna forma de geoingeniería que refleja el calor hacia el espacio, pero esa idea controvertida presenta todo tipo de preocupaciones).
El modelo utilizado para crear el escenario más optimista en el informe, que limita el calentamiento a 1,5 ˚C, se supone que el mundo descubrirá formas de eliminar alrededor de 5 000 millones de toneladas de dióxido de carbono al año para mediados de siglo y 17 000 millones para 2100. (El escenario se conoce como SSP1-1.9, y esos Las cifras se basan en un análisis de datos anteriores por Zeke Hausfather, científico climático del Breakthrough Institute y autor colaborador de la evaluación de la ONU).
Eso requiere aumentar las tecnologías y técnicas capaces de extraer tanto CO2 de la atmósfera cada año como el que emitió la economía de los EE. UU. en 2020. escalas de todos los automóviles, centrales eléctricas, aviones y fábricas de Estados Unidos, en los próximos 30 años más o menos.
Podríamos eliminar menos que eso, pero solo si reducimos las emisiones aún más rápido, nos resignamos a mayores riesgos climáticos, o ambos.
En el modelo anterior, casi toda la eliminación de carbono se logra a través de un enfoque artificial conocido como bioenergía con captura y almacenamiento de carbono o BECCS. Básicamente, requiere cultivar cultivos que consuman CO2 y luego usar la biomasa cosechada para producir calor, electricidad o combustibles, mientras captura y almacena las emisiones resultantes. Pero a pesar de los miles y miles de millones de toneladas de eliminación de carbono con las que cuentan los modelos climáticos a través de BECCS, hasta la fecha solo se ha hecho en proyectos a pequeña escala.
La menor cantidad restante de eliminación en el modelo se realiza a través de soluciones naturales como la reforestación y la plantación de árboles (ver la ilustración a continuación).
La escala de remoción de carbono requerida en el modelo del sistema energético utilizado para crear el escenario SSP1-1.9 descrito anteriormente.
ZEKE HAUSFATHER, EL INSTITUTO AVANCESabemos que los bosques, el suelo, las turberas y otros sistemas naturales absorben niveles significativos de dióxido de carbono, pero tiene resultó desafiante desarrollar mercados y sistemas que la incentiven, midan y verifiquen de manera confiable. Mientras tanto, otros enfoques técnicos también son inmaduros, incluidas las máquinas succionadoras de carbono y varias formas de acelerar los procesos mediante los cuales minerales y los océanos tomar y almacenar CO2.
La evaluación del IPCC señaló muchas otras limitaciones y dificultades.
Por un lado, si bien la eliminación de carbono reduce el nivel de gases de efecto invernadero en la atmósfera, el informe señala que este efecto puede compensarse hasta cierto punto. Estudios de modelado han encontrado que los océanos y la tierra comiencen a liberar más CO2 en respuesta a esa química atmosférica cambiante durante ciertos períodos de tiempo, socavando los beneficios.
Además, si bien la eliminación de carbono podría aliviar gradualmente los aumentos de temperatura y la acidificación de los océanos, no revierte mágicamente todos los impactos climáticos. En particular, aún se necesitarían siglos para que los océanos vuelvan a los niveles en torno a los cuales hemos construido nuestras ciudades costeras, destaca el informe. Podría haber daños casi irreversibles en las capas de hielo, los arrecifes de coral, las selvas tropicales y también en ciertas especies, dependiendo de cuánto más se caliente el mundo antes de que reduzcamos profundamente las emisiones y aumentemos la eliminación de carbono.
capítulo cinco del informe establece una variedad de otras compensaciones e incógnitas que rodean a casi todos los enfoques potenciales para la eliminación de carbono a gran escala.
Las máquinas succionadoras de carbón requieren grandes cantidades de energía y materiales. Plantar más árboles para el secuestro de carbono o cultivos para combustibles competirá con el cultivo de alimentos para una población mundial en expansión.
El cambio climático en sí socavará la capacidad de los bosques para absorber y almacenar dióxido de carbono, ya que los riesgos de sequías, incendios forestales e infestaciones de insectos aumentan con el aumento de las temperaturas. Y todavía existe una incertidumbre científica considerable sobre los efectos secundarios de varios enfoques basados en el océano en los ecosistemas marinos.
La buena noticia es que hay una variedad de formas de eliminar el carbono del aire, y un número creciente de grupos de investigación y empresas están trabajando para desarrollar métodos mejores y más económicos. Pero como deja en claro el informe del lunes, nos estamos quedando atrás en una carrera con mucho en juego.