¿Vale la historia de la biología sintética de Ginkgo 15.000 millones de dólares?

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La empresa de ingeniería genética de Boston Ginkgo Bioworks y su director ejecutivo, Jason Kelly, han tenido un éxito espectacular al vender una historia: que la biología sintética transformará la fabricación de productos físicos. Lo que las computadoras hicieron por la información, dice Kelly, lo hará la biología por el mundo físico. En lugar de fabricar una sustancia química a partir del petróleo, ¿por qué no hacer que la fundición de varios pisos de Ginkgo en el puerto marítimo de Boston diseñe una célula de levadura para fabricarla a partir de un caldo de agua azucarada?

Vi por primera vez a Kelly, una figura juvenil con una chaqueta deportiva ajustada y zapatillas de deporte, dar su tono hace unos años Era la misma charla que había estado dando con éxito en Silicon Valley durante años. Una diapositiva presentaba una foto de una computadora Apple, un iPhone, una cámara y un reloj de metal en un escritorio gris decorado con una maceta y una lámpara giratoria negra. ¿Cuál es el dispositivo más complicado en esta mesa? preguntó Kelly.

Por supuesto, es la planta de la casa. El punto es que la biología puede hacer casi cualquier cosa. Piense en sus máquinas en miniatura increíblemente sofisticadas, como el flagelo giratorio que ayuda a nadar a una bacteria. En manos de Ginkgo, la biología se volvería programable, revolucionaria e increíblemente lucrativa, al igual que los famosos productos tecnológicos de la diapositiva. Esta es una plataforma de fabricación mucho más poderosa que cualquiera de esas otras cosas, dijo Kelly.

Dada la perorata de Kelly, es sorprendente que 13 años después de su fundación, Ginkgo no pueda nombrar un solo producto significativo que se fabrique y venda utilizando sus organismos. Para los fanáticos de la compañía, eso no es problema. Dicen que Ginkgo encarna las mayores tendencias en la ciencia del ADN y seguramente se convertirá en Intel, Microsoft o Amazon de la biología. Kelly ha comparado a Ginkgo con los tres. Sin embargo, para los escépticos, Ginkgo es una empresa con logros científicos modestos y pocos ingresos, y sus mayores talentos radican en ganar una brillante cobertura de prensa y recaudar dinero.

La historia de Ginkgo es importante porque se ha convertido la cara de la biología sintética a muchos inversionistas mientras se prepara para comenzar a cotizar como acciones públicas en septiembre luego de una fusión con una compañía de adquisición de propósito especial, o SPAC, llamada Soaring Eagle. UN ESPACIO es una empresa ficticia que vende acciones al público en una oferta pública inicial con la intención de fusionarse con una empresa privada prometedora, haciéndola pública también. Los SPAC pueden abrir empresas tecnológicas jóvenes emocionantes (y riesgosas) a inversores comunes, aunque es a un precio negociado por un pequeño círculo de negociadores. A principios de este año, Soaring Eagle anunció que se fusionaría con Ginkgo en un acuerdo que valoraba a la empresa de Boston en 15.000 millones de dólares. La participación de Kelly valdrá más de 700 millones de dólares.

Algunos inversores en biotecnología creen que esta valoración es excesiva para una empresa con pocos ingresos; en 2020, Ginkgo recaudó $ 77 millones brindando servicios de investigación y pruebas de covid-19, pero perdió mucho dinero al hacerlo (más de $ 137 millones, para ser exactos). Parece un gran ejemplo de una historia inteligente que llamó la atención de los inversores, dice Jean-François Formela, capitalista de riesgo de Atlas Venture en Cambridge, Massachusetts. Si reduce el mensaje, es que la biología es programable. Pero no es tan fácil, dice. Formela agrega que la valoración de $ 15 mil millones parece una locura.

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Pero en el mercado alcista actual, ser escéptico no compensa. Por lo tanto, es difícil decir con certeza cuánto vale realmente el Ginkgo. Después de todo, un solo Bitcoin ahora cuesta $ 48,500 y Tesla tiene una capitalización de mercado de alrededor de $ 700 mil millones, más de 10 veces la de Ford. Hablar con seguridad sobre ciertos tipos de empresas desmiente lo difícil que es saberlo, dice Doug Cole de Flagship Pioneering, una organización que forma nuevas empresas de biotecnología en Cambridge. Eso es especialmente cierto con las empresas que, como Ginkgo, están creando nuevos mercados.

El éxito de Ginkgo al contar su historia y recaudar dinero sin introducir productos significativos hace que algunos escépticos se pregunten si será el próximo en colapsar una vez que la realidad se asiente. A principios de este mes, Zymergen, una empresa competidora de biología sintética, vio su el precio de las acciones cae un 75% un día después de que dijo las ventas de su principal producto, una película biológica para teléfonos plegables, se retrasaría al menos un año . El CEO de Zymergen, Josh Hoffman, quien también había promocionado una próxima era de biofacturación, también renunció.

En una llamada telefónica, Kelly dijo que su compañía no está apostando deliberadamente por ningún producto. En cambio, dice, Ginkgo es una plataforma de ciencia e ingeniería para que la utilicen otras empresas. Comparó a Ginkgo con una tienda de aplicaciones en línea, excepto que las aplicaciones son células programadas. Al igual que una tienda de aplicaciones, dice Kelly, Ginkgo eventualmente se beneficiará tomando una parte de los ingresos de los clientes, en forma de regalías o acciones. Dependerá de ellos fabricar y vender los productos biomanufacturados.

No soy una empresa de productos y no deseo ser una empresa de productos, me dijo Kelly. A las personas en biotecnología se les lava el cerebro para que piensen que solo importan los productos.

Súper unicornio

Ginkgo fue iniciado en 2008 por Thomas Knight, un ingeniero informático del MIT que estaba fascinado con la estandarización de la investigación biológica, junto con cuatro estudiantes graduados, incluido Kelly. Al principio, la empresa se las arregló con subvenciones del gobierno y equipos desechados rescatados del campus del MIT; teníamos $150,000 y un U-Haul, dice Kelly. Fue una época en la que abundaban los fondos para las empresas de biología sintética, muchas soñaban con fabricar combustible para el transporte, y Ginkgo apenas se destacó.

Su fortuna se transformó en 2014, cuando la startup ingresó al programa de emprendimiento Y Combinator en Silicon Valley. Pronto, Ginkgo estaba vendiendo el sueño de la biología al estilo de la costa oeste, comparándolo con la informática, y las sucesivas inyecciones de efectivo de los inversores lo pusieron en el camino hacia el estatus de superunicornio. Era una empresa privada y sin beneficios que los inversores valoraban en 1.000 millones de dólares para 2017 y 4.800 millones de dólares para 2019. según PitchBook.

Fueron la primera empresa de biotecnología real en pasar por Y Combinator, dice Michael Koeris, profesor de bioprocesamiento en el Keck Graduate Institute, que alguna vez dirigió una startup, Sample6, en el mismo edificio que Ginkgo. Creo que la gente de YC les enseñó a empaquetar la historia para que sea financiable. Esa es una habilidad. Mucha ciencia no se financia porque no hay una historia.

Los dones de Kelly como promotor son ampliamente reconocidos, y su compañía es famosa por su lujosa decoración científica. El año pasado comenzó a imprimir su propia revista vanidosa brillante, Grow by Ginkgo, que existe para contar historias creativas sobre las infinitas posibilidades de la biología sintética. Un número reciente contenía una tarjeta para raspar y oler impregnada con el aroma de una flor extinguida.

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Los tiempos deben ser buenos cuando una empresa joven de biotecnología puede permitirse contratar personas para escribir artículos de estilo de revista no relacionados, gruñó Dirk Haussecker, un experto seleccionador de acciones de biotecnología que está activo en Twitter.

Kelly dice que la revista se inspiró en Think , una publicación periódica impresa por IBM a partir de la década de 1930. ¿Por qué hicieron eso? Bueno, nadie sabía qué diablos era una computadora, dice Kelly, quien ve a Ginkgo jugando un papel similar como evangelizador de las posibilidades de la ingeniería genética.

Durante un pódcast , los periodistas de Stat News compararon a Ginkgo con una acción de memes, o stonk, posicionada para atraer a un público inversionista que persigue tendencias sin tener en cuenta los fundamentos comerciales. Cuando finalice el acuerdo con SPAC, en algún momento de septiembre, la compañía cotizará bajo el símbolo de acciones DNA, que una vez fue propiedad de Genentech, uno de los primeros héroes de la escena biotecnológica. Ginkgo Bioworks no merece usar el marcador de ADN, dijo el reportero de bolsa de Stat, Adam Feuerstein.

Los SPAC son un Tendencia de Wall Street eso ofrece un camino de salida a bolsa con un poco menos que el escrutinio habitual de las perspectivas financieras de una empresa. Will Gornall, profesor de la escuela de negocios de la Universidad de Columbia Británica, cree que democratizan el acceso de los inversores a los sectores candentes, pero también pueden sobrestimar el valor de las empresas. Algunas ofertas, como la que hizo pública la empresa espacial de Richard Branson, Virgin Galactic Holdings , les ha ido bien, pero cinco compañías de automóviles eléctricos que se hicieron públicas a través de SPAC fueron golpeadas posteriormente con lo que Bloomberg llamó brutal correcciones

Gornall puede ver la lógica de un apostador en la apuesta de Ginkgo. En los últimos años, las ganancias del mercado de valores han sido impulsadas por solo un puñado de empresas tecnológicas, incluidas Amazon, Apple, Facebook, Google y Microsoft, cada una con un valor de más de un billón de dólares. La valoración podría tener sentido si hubiera incluso un 1% de posibilidades de que la biología sea la computadora del futuro y esta es la empresa que lo logra, dice Gornall.

productos de otras personas

Desde que se fundó, Ginkgo ha gastado casi quinientos millones de dólares, gran parte de ellos construyendo laboratorios equipados con robots, secuenciadores de genes e instrumentos de laboratorio sofisticados, como espectrómetros de masas. Estas fundiciones le permiten probar genes agregados a microorganismos (a menudo levadura) u otras células. Afirma que puede crear 50.000 células genéticamente modificadas diferentes en un solo día. Un objetivo típico de un proyecto de fundición es evaluar cuál de los cientos de versiones de un gen determinado es particularmente bueno, por ejemplo, para convertir el azúcar en una sustancia química específica. Kelly dice que los clientes pueden usar los servicios de Ginkgo en lugar de construir su propio laboratorio.

Lo que falta en la historia de Ginkgo son los productos de gran éxito resultantes de su servicio de investigación. Si te estás etiquetando a ti mismo como 'synbio', eso está poniendo el listón muy alto para el éxito: estás diciendo que irás a la luna, dice Koeris. Ha recaudado tanto dinero contra una visión fantástica que pronto necesita tener un producto transformador, ya sea una droga o algún producto industrial loco.

Hasta la fecha, la ingeniería de células de levadura de Ginkgo ha llevado a la producción comercial de tres moléculas de fragancia, dice Kelly. Robert Weinstein, presidente y director ejecutivo de la división estadounidense del fabricante de aditivos y sabores Robertet, confirmó que su compañía ahora fermenta dos de esas moléculas usando levadura diseñada por la compañía de Kelly. Uno, gamma-decalactona, tiene un fuerte aroma a melocotón. La otra, massoia lactona, es un líquido claro que normalmente se aísla de la corteza de un árbol tropical; usado como saborizante, puede venderse en línea por $1,200 el kilogramo. Hacer funcionar un fermentador durante todo el año podría generar un valor de unos pocos millones de dólares en una sustancia química especial de este tipo.

Ingenieros de organismos: Los cinco fundadores de Ginkgo Bioworks se conocieron en el MIT. Desde la izquierda: Reshma Shetty, Barry Canton, Jason Kelly, Austin Che, Tom Knight.

GINGKO BIOWORKS

Para George Church, profesor de la Facultad de Medicina de Harvard, estos productos aún no cumplen la promesa de que la biología sintética transformará ampliamente la fabricación. Creo que los sabores y fragancias están muy lejos de la visión de que la biología puede hacer cualquier cosa, dice Church. A Kelly también le cuesta a veces reconciliar el potencial disruptivo que ve en la biología sintética con lo que ha logrado Ginkgo. Iglesia me llamó la atención un informe de mayo en el Boston Globe sobre la fusión de Ginkgo con Soaring Eagle. En él, Kelly dijo que su empresa era una inversión atractiva porque el mundo se estaba familiarizando con el extraordinario potencial de la biología sintética, citando las vacunas covid-19 hechas de ARN mensajero y las proteínas libres de animales en nuevas hamburguesas vegetales, como las de Impossible. Alimentos.

El artículo era una lista de logros, pero los logros más interesantes fueron de otros, dice Church. No parece sumar $ 15 mil millones para mí. Aún así, Church dice que espera que Ginkgo tenga éxito. La compañía no solo es su unicornio favorito, sino que también adquirió los restos de algunas de sus propias empresas emergentes de biosíntesis después de que quebraron (también vendió recientemente una empresa a Zymergen). El desempeño de Ginkgo en el futuro podría ayudar a todo nuestro campo o perjudicar a todo nuestro campo, dice.

Si bien el trabajo de Ginkgo no ha llevado a ningún éxito de taquilla, y Kelly admite que es frustrante que la biotecnología tarde tanto, dice que pronto llegarán productos de otros clientes. El Cannabis company Cronos , con sede en Canadá, dice que para fin de año venderá dulces embriagadores con sabor a piña que contienen CBG, un componente molecular de la flor de marihuana; Ginkgo ayudó a mostrarle cómo hacer el compuesto en la levadura. Un spin-out de Ginkgo, llamado Motif FoodWorks, dice espera tener también disponible este año un sabor a carne producido sintéticamente.

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Más recientemente, Ginkgo ha buscado desempeñar un papel más importante en la fabricación de nuevos medicamentos biotecnológicos, un campo más lucrativo. Por ejemplo, dice que ayudó a una empresa de suministros de investigación llamada Aldevron a mejorar la producción de enzimas de protección, que se utilizan en la fabricación de vacunas de ARNm. Esas enzimas tienen una gran demanda debido a la crisis de covid-19, y si el proceso se comercializa, representarán el producto más importante en el que Ginkgo ha estado involucrado. Ese producto podría tener varios cientos de millones en ventas anuales, de las cuales Kelly dice que Ginkgo cobrará parte como regalías.

Un problema que algunos ven es que ganar dinero real en biología industrial es notoriamente difícil. Diseñar un microbio que funcione bien en un reactor de laboratorio es solo un primer paso. A menudo, los organismos deben modificarse aún más para crecer y prosperar bajo presión en tanques de acero antes de que sea posible fabricar algo. Pero la parte más complicada es fabricar bioproductos lo suficientemente económicos como para competir con la producción química existente.

El panorama de la biotecnología está salpicado de cuerpos de empresas que no pudieron escalar o no pensaron en la economía, dice Chris Guske, un ingeniero químico que ha trabajado en algunos de los productos de biorrefinación más grandes del mundo. El hecho de que tenga un error que produce un gramo por litro en un matraz no significa que esté listo para ser comercial.

John Melo, director ejecutivo de Amyris, otra empresa de biología sintética, dice que Ginkgo no tiene experiencia en la producción a gran escala, y cree que Kelly está paranoica porque apostar por productos equivale a dificultad y fracaso. La propia Amyris estuvo a punto de colapsar después de que fracasó en un plan para vender biocombustibles para el transporte pero está dando un giro al fabricar y vender ingredientes y sabores de belleza. En opinión de Melo, a menos que las cosas se hagan con biología a gran escala, el sueño de la fabricación renovable no estará más cerca. Creo que esta noción de no ser una empresa de productos no tiene sentido, dice. ¿Cómo puedes estar habilitando la sostenibilidad si no haces un producto?

Ingresos circulares

Toda la biología está siendo impulsada por la capacidad de leer el ADN, escribirlo y usar esas instrucciones para programar organismos o células humanas. Al automatizar el uso de estas tecnologías, creen los patrocinadores de Ginkgo, la compañía está en una posición única para tomar una posición de liderazgo. Harry Sloan, abogado y ejecutivo de Hollywood, es una de las figuras comerciales detrás de Soaring Eagle y anteriormente hizo pública la empresa de apuestas deportivas de fantasía DraftKings. Estas son empresas que no solo son líderes en su campo, sino que en realidad crearon el campo ellas mismas, le dijo al Globe. Ese es ciertamente el caso con Ginkgo y la biología sintética.

Laboratorio de exhibición: Una foto promocional que muestra una vista de una de las 'fundiciones' de Ginkgo Bioworks en Boston, donde fabrica microorganismos.

GINGKO BIOWORKS

En sus presentaciones a inversores, el grupo de Sloan predice que dentro de cuatro años el modelo de tienda de aplicaciones de Ginkgo tendrá quinientos clientes y generará miles de millones de dólares en flujo de caja. Ginkgo problemas frecuentes Comunicados de prensa anunciando nuevos clientes, lo que sugiere un creciente clamor por sus recursos científicos. Sin embargo, muchos de sus clientes no son totalmente independientes de Ginkgo. Según los documentos financieros de Ginkgo, más de la mitad de los ingresos de su fundición en 2020 provinieron de unas pocas empresas relacionadas de las que es propietario parcial.

Una forma en que Ginkgo crea demanda para sus servicios es formar empresas derivadas, que luego se convierten en clientes de sus fundiciones. Estos acuerdos a veces han sido financiados por los mayores inversores de Ginkgo, que incluyen el fondo de cobertura Viking Global y Cascade Investments, la firma de inversión de Bill Gates. Además de Motif FoodWorks, que opera en el mismo edificio, Gingko creó Allonnia, una empresa que desarrolla microbios para descomponer la contaminación, que también se suscribe a sus servicios de fundición.

Otro ejemplo de cómo Ginkgo ha financiado la demanda de sus servicios fue una colaboración que anunció en junio de 2019: una transformacional proyecto con una startup llamada Synlogic, que es ingenieria E. coli bacterias para tratar trastornos metabólicos graves. En estudios en curso, los pacientes están tragando píldoras llenas de gérmenes que han sido programados para llevar a cabo funciones útiles, como digerir ciertos aminoácidos en exceso, la causa de una enfermedad llamada fenilcetonuria. El trato fue importante porque señaló que Ginkgo podría involucrarse en nuevos medicamentos potencialmente rentables, no solo en ingredientes industriales.

Pero por la forma en que se estructuró el trato, fue Ginkgo quien terminó pagando la mayor parte de la I+D, no Synlogic. Como parte del acuerdo, Synlogic entregó un cheque por $30 millones en efectivo a Ginkgo por servicios de fundición destinados a mejorar sus cepas. Pero Ginkgo invirtió simultáneamente 80 millones de dólares en Synlogic con una prima considerable respecto al precio de sus acciones en ese momento. En efecto, el dinero hizo un viaje de ida y vuelta, comenzando como efectivo en la cuenta bancaria de Ginkgo y terminando como pago por los servicios de fundición.

Aunque Ginkgo financió la investigación, Kelly ha promocionó la colaboración a los inversores como ejemplo de su exitoso modelo de negocio. Después de agregar ADN a los organismos y probarlos, explica, te damos un tubo del tamaño de un dedal que tiene una célula con el genoma que necesitas. Y eso es todo lo que sale de esa gran fábrica. Y luego usted, como cliente, cultivaría eso en sus grandes tanques... si es Synlogic, entrará en ensayos clínicos como tratamiento, ¿verdad? En preparación para la fusión de SPAC, Ginkgo también les dijo a los inversionistas que mejoró el rendimiento de una variedad Synlogic de E. coli varias veces.

Aoife Brennan, CEO de Synlogic, dice que Ginkgo ha demostrado absolutamente que puede mejorar el rendimiento de E. coli cepas, particularmente si el trabajo implica un horneado automatizado entre versiones de una ruta genética para ver cuál es la mejor. Con su inversión en automatización, dice Ginkgo, está constantemente reduciendo el costo de los experimentos y aumentando la cantidad de diseños de organismos que puede probar, una métrica a la que se refiere como la Ley de Knight, en honor a su fundador. En este caso, Ginkgo analizó más de 1000 genes y creó varios cientos de cepas.

Mercadotecnia interna: Ginkgo publica una revista de vanidad, llamada Grow. Se basa en Think, una publicación periódica de alto nivel que alguna vez publicó IBM.

Ese tipo de procedimiento automatizado, dice Brennan, es útil cuando sabes lo que estás buscando, pero a veces todavía no es lo que necesitamos. A menudo, los problemas de investigación se resuelven con modificaciones científicas, dice, o pruebas que no se automatizan fácilmente. De hecho, los organismos particulares que Ginkgo ayudó a diseñar no tuvieron éxito después de que no cumplieron con nuestros criterios para avanzar el proyecto en pruebas clínicas, dice Brennan. En cambio, este verano, Synlogic anunció que comenzaría las pruebas en humanos de una nueva versión de su E. coli diseñado por enEvolv, una startup adquirida recientemente por Zymergen, que según ella aportó capacidades al proyecto que Ginkgo no tenía en ese momento.

Al formar spinouts y tomar acciones de sus clientes, Ginkgo puede parecer que actúa tanto como una empresa de capital de riesgo como una empresa de investigación. Por ejemplo, Kelly, junto con el inversor externo más grande de su empresa, Viking Global (posee el 20 % de Ginkgo), acudió en ayuda financiera de Genomatica, una empresa que fabrica precursores de plástico y que enfrenta un costoso impulso hacia la comercialización. Esa empresa terminó siendo propiedad en gran parte de Viking y Ginkgo, al mismo tiempo que se convirtió en uno de los clientes de Ginkgo. Una persona cercana a Genomatica describió a Ginkgo como un brazo de Viking cuyo verdadero negocio podría describirse como ingeniería financiera, no ingeniería genética. Esta persona llamó a Gingko efectivo por cómo pueden usar el capital para organizar el mercado y reavivar el interés en la biología sintética.

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La práctica de Ginkgo de aumentar la demanda invirtiendo en sus clientes, intercambiando trabajo de fundición por acciones y financiando proyectos de demostración fue el tema de un estudio de caso de la Escuela de Negocios de Harvard de 2020, que concluyó que los arreglos fueron útiles para explicar el crecimiento futuro de Ginkgo y el potencial sin explotar para sus propios inversores. Pero los arreglos hacen que las finanzas de Ginkgo sean un poco más difíciles de entender, incluso para Ginkgo.

Kelly confirmó que algunos de los directores ejecutivos de los socios de Ginkgo, incluido el jefe de Motif, le expresaron su preocupación por la forma impredecible en que Ginkgo estaba gastando los créditos de fundición que les habían otorgado. Básicamente, Ginkgo estaba dividiendo el costo de operar su fundición entre los clientes que tuviera, en lugar de facturarles a tarifas fijas, como lo hace ahora. Brennan dice que la contabilidad suelta creó desafíos para su empresa, que ya es pública y tuvo que presentar informes trimestrales ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. Después de que el grupo planteó las preocupaciones, Kelly resolvió rápidamente el problema. Puedes arreglar muchas cosas con dinero, dice Brennan. Y tienen mucho dinero.

En una entrevista, Brennan dice que está complacida de que Kelly se involucre en su compañía y lo llama un accionista solidario cuya opinión es que si nosotros tenemos éxito, ellos también lo tendrán. La creencia de Kelly en la biología sintética es inquebrantable, y su apoyo ha continuado incluso cuando el precio de las acciones de Synlogic se ha desplomado, borrando alrededor de las tres cuartas partes de la inversión de Ginkgo en papel.

Es muy carismático, dice ella de Kelly. Es un nirvana tener un inversionista que también cree que las bacterias modificadas estarán en los estantes de CVS para ayudar a las personas algún día.

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