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Los programadores genéticos son los próximos millonarios de las startups
Cortesía de UCSF
Una empresa de dos años que desarrolla lógica molecular para el tratamiento del cáncer fue comprada por $ 175 millones por Gilead Sciences en medio de un aumento del interés en las formas de combatir las enfermedades utilizando células inmunitarias diseñadas.
La costosa adquisición de Cell Design Labs, una startup que no produce medicamentos, indica un frenesí de adquisiciones en curso en torno a uno de los enfoques más prometedores de la medicina del cáncer.
Cell Design Labs, fundado por el biólogo sintético Wendell Lim de la Universidad de California en San Francisco, crea programas para instalar dentro de las células T, las células asesinas del sistema inmunológico, dándoles nuevas habilidades.
A partir de agosto, EE. UU. aprobó dos tratamientos novedosos en los que las células T de una persona se reprograman genéticamente para buscar y destruir células cancerosas.
Conocidos como CAR-T, los tratamientos son revolucionarios y enormemente costosos. Una dosis única tiene un precio de alrededor de $ 500,000, pero a menudo resulta en una cura. Gilead pagó rápidamente $12 mil millones para adquirir Kite Pharma, fabricante de uno de esos tratamientos.
Sin embargo, los tratamientos iniciales con células T solo funcionan con cánceres de la sangre. Ahora, al adquirir la compañía de Lim, Gilead está invirtiendo en la próxima generación de diseños de células que podrían ayudar a tratar más tipos de cáncer.
La búsqueda de tumores en el cerebro, los pulmones o el hígado requerirá más precisión para eliminar las células cancerosas sin destruir esos órganos vitales.
La primera ola de estas terapias celulares, el milagro fue que algo funcionó, dice Lim. En el futuro será mucho más una disciplina de ingeniería. Estas celdas son programables, por lo que tener el sistema operativo y el lenguaje adecuados es fundamental para alcanzar el siguiente nivel de sofisticación y previsibilidad.
Cell Design Labs, que afirma controlar patentes clave que cubren las células T de diseño, había estado desarrollando nuevos diseños, incluido uno que presentaba un dial molecular que les permitía aumentar o disminuir la actividad letal de las células T. Otro presentó una célula T rediseñada para encenderse solo si está unida no a una, sino a dos moléculas separadas en una célula objetivo. Esa característica podría ser útil para atacar con seguridad los tumores más difíciles de alcanzar.
En muchos sentidos, dice Lim, tuvo la suerte de convertirse en uno de los primeros en emparejar la biología sintética con las células inmunitarias.
Hace seis años, dice, todavía estaba jugando con la levadura y las neuronas, usando su entrenamiento para hacer que hicieran trucos interesantes al agregarles nuevas funciones.
Pero su forma de pensar cambió después de una reunión con Carl June, de la facultad de medicina de la Universidad de Pensilvania, el médico famoso por sus primeros esfuerzos para demostrar que los tratamientos con células T podían salvar a los pacientes con leucemia.
Entonces me di cuenta de que la capacidad de rediseñar las células inmunitarias iba a ser importante, recuerda Lim. Era como una escena de El graduado . Excepto que en lugar de plásticos, June quería que recordara que el sistema inmunológico podría ser el escenario perfecto para sus ideas.
Gilead pagará hasta $ 567 millones en total si las cosas van bien con la tecnología, lo que demuestra cuán vitales serán las técnicas de programación genética para llevar las terapias al siguiente nivel de sofisticación.
La capacidad de diseñar células T con precisión también significa que las empresas probablemente podrán ir más allá del cáncer, convirtiéndolas en drones de administración de medicamentos, permitiéndoles cazar el VIH o quizás usándolas para resolver enfermedades autoinmunes (ver 10 Tecnologías innovadoras 2016: Ingeniería inmunológica) .