Cómo la biotecnología pasó de la nada al día de pago en el negocio del cannabis

CHOW SAIMAN Saiman chow

El otoño pasado, John Melo, director ejecutivo de la empresa de biología sintética Amyris, viajó a Ámsterdam para visitar a uno de los mayores inversores de su empresa. Durante el fin de semana largo, dice el exejecutivo petrolero, hizo un viaje extra para pasar el rato en las famosas cafeterías de la ciudad.

Quería entrevistar a fumadores de marihuana.

¿Qué te hizo hacer esto, con qué frecuencia lo haces? Melo dice que él preguntó. Tenía muchas ganas de entender la psique aquí. ¿Qué buscan y qué obtienen?

Getty / nantonov

El motivo de las preguntas era que Amyris también estaba a punto de incursionar en el cannabis. La compañía, que anteriormente demostró que podía usar levadura de panadería para fabricar combustible para aviones, un medicamento contra la malaria y edulcorantes sin calorías, ahora cree que puede modificar genéticamente los mismos organismos para fabricar cannabinoides, las moléculas activas de la marihuana, a un precio más económico que mediante plantas en crecimiento, que requieren mucha agua, espacio y electricidad.

John Melo, director general de Amyris Amyris

Pero si esto funcionaba, entendió, los cannabinoides podrían terminar en todas partes, en nuevas formas y llegar a nuevas personas. Entonces Melo necesitaba resolver sus propias dudas. Pasé varios años diciendo absolutamente que no, dice, y agrega que su esposa estaba completamente en contra de la idea.

Su compañía, sin embargo, necesitaba el negocio. Su empresa de biocombustibles no había logrado ser competitiva, dejando un cráter de mil millones de dólares en su hoja de balance. Ahora Melo quería saber cómo era un mundo inundado de cannabinoides. Fue la investigación de mercado lo que me llevó a tener una investigación moral. ¿Hay una cuestión moral? él dice. Si nosotros como sociedad consumimos [esto] a lo largo del día para relajarnos, ¿qué significa eso?

Melo no está solo. A medida que la biotecnología adopta la industria legal del cannabis, no pocos de sus ejecutivos se enfrentan a un dilema: ¿qué significará si hacen que la droga sea mucho más fácil de conseguir?

Hasta ahora, 33 estados de EE. UU. han legalizado la marihuana medicinal , y 10 de estos también permiten uso recreativo. En octubre de 2018, Canadá venta de marihuana permitida nacionalmente. Health Canada espera que sus ciudadanos consuman 926.000 kilogramos de cannabis este año, o el equivalente a entre uno y dos mil millones de porros. La mayoría será consumida por los fumadores diarios de marihuana, que representan alrededor del 5% de la población adulta de Canadá, según la agencia.

La legalización ha hecho que los inversores se apresuren a reclamar sus derechos. Los empresarios de Denver erigieron tantos invernaderos que el consumo de electricidad de la ciudad aumentó notablemente. Así que no pasó mucho tiempo antes de que los ingenieros genéticos se dieran cuenta de que podrían reemplazar todos esos acres de plantas. En 2017, comenzamos a recibir llamadas de científicos con experiencia en levaduras, y dije: '¿Qué demonios...? recuerda Kara Bradford, directora de Dotación de personal de Viridian , un headhunter que se especializa en encontrar agrónomos y otros especialistas para la industria del cannabis.

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Al principio, dice Bradford, las investigaciones eran sumamente confidenciales. Ahora, sin embargo, la carrera para producir cannabinoides en microorganismos está abierta. Una docena de empresas de biología sintética, incluida Amyris, Biotrabajos de ginkgo , Hyasynth , Farmako , y intrexón, dicen que están transfiriendo los genes del cannabis a las bacterias, exudando algas o fermentando cubas de levadura. Este año, biólogos de la Universidad de California, Berkeley, insertaron los pasos críticos en la receta de cannabinoides en células de levadura y reportado los resultados en la revista Nature.

Los suministros baratos y puros de cannabinoides podrían conducir a nuevos tipos de medicamentos y productos de bienestar, pero también, si se agregan a cosas como refrescos, galletas y líquidos para vapear, a un gran cambio en quién puede drogarse, cuándo y cómo. . Mi impulso inicial fue 'Oye, ¿qué? dice Jason Kelly, director ejecutivo de Ginkgo Bioworks, una empresa de Boston que diseña levadura para fabricar productos químicos. Pero estaba claro que tenían una necesidad de suministro, la biología sintética encaja perfectamente y será un negocio.

Otros científicos admiten que su trabajo es motivo de examen de conciencia. La biotecnología es una industria que, en última instancia, quiere ayudar a las personas, y el cannabis, como el alcohol, no siempre hace eso. Mientras los fanáticos promocionar beneficios como el alivio del dolor, El cannabis también puede ser formador de hábitos, y hay un enlace a psicosis , según Salud Canadá.

Hay una disonancia cognitiva completa, dice un inversor en Amyris, que no quería que se usara su nombre. Porque 'Este es tu cerebro drogado', ¿verdad? Todos crecimos con eso.

Hay una disonancia cognitiva completa, porque 'Este es tu cerebro drogado', ¿verdad? Todos crecimos con eso.

Queda por ver si los reactores biotecnológicos realmente pueden producir cannabinoides de manera más económica que la planta de rápido crecimiento (se llama hierba por una razón). Además del THC, el químico psicoactivo que droga a las personas, y el CBD, que ha sido aprobado en los EE. UU. para tratar ciertos tipos de epilepsia, la marihuana contiene otras 100 moléculas de cannabinoides o hasta ahora menos concentradas, que siguen siendo poco estudiadas porque la planta tiene sido ilegal.

Jeff Ubersax, un bioquímico que dejó Amyris para unirse a un competidor, Demetrix , basado en la investigación de Berkeley, dice que su compañía cree que puede usar la biotecnología para fabricar cantidades más grandes de estas moléculas raras y estudiar qué tipo de efectos tienen. Lo realmente interesante con los cannabinoides es [que] no se ha investigado tanto sobre ellos, especialmente los raros, ¿qué hacen? él dice. Es probable que estén haciendo otras cosas realmente interesantes e importantes.

La investigación sigue siendo difícil de llevar a cabo en los EE. UU. porque el cannabis sigue siendo un Horario 1 droga a nivel federal, es decir, todavía ilegal, como la heroína. La investigación de biosíntesis tiene que ocurrir bajo circunstancias inusuales. Los laboratorios de investigación de la empresa están equipados con cámaras de seguridad y las cepas de levadura se guardan en cajas fuertes de 750 libras dentro de cámaras frigoríficas. Agentes de la Administración para el Control de Drogas certifican los espacios.

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Los cannabinoides son como el Uber de la biología sintética, dice Karl Handelsman, fundador de Codón Capital , una empresa de inversión. ¿Es legal o no es legal? ¿Es un taxi o no es un taxi? Dice que decidió no poner dinero en el área por temor a que los inversionistas pudieran terminar acusados ​​en un caso federal de extorsión: es fácil decir: 'Esto tiene un riesgo adicional; No quiero hacerlo.

Este marzo, luego del viaje de investigación de Melo, Amyris anunció que un grupo inversor había acordado pagar hasta 300 millones de dólares si lograba descubrir cómo producir cannabinoides para su uso a gran escala en marcas de consumo. Melo dice que parte de lo que lo hizo cambiar de opinión fue enterarse durante la cena una noche de que un pariente cercano estaba usando aceite de CBD para el dolor de espalda. Incluso en casa, toda la resistencia y la percepción del mal cambiaron al bien, dice. Ahora también cree firmemente que el CBD puede tratar la adicción a los opiáceos (aunque hasta ahora hay poca evidencia de eso) y dice que es la primera molécula que Amyris intentará fabricar.

Para una empresa como Amyris, la biopot ofrece una nueva oportunidad después del costoso fracaso de sus ambiciones de biocombustibles. Cientos de millones se invirtieron en biocombustibles, pero los mejores grupos ganaban un dólar de combustible por ocho dólares, por lo que el campo dio un giro equivocado, dice James Collins, profesor del MIT. Collins, considerado uno de los creadores de la biología sintética, dice que el campo ha estado buscando recientemente una nueva base en el cuidado de la salud, por lo que cuestiona si producir cannabinoides es una buena idea. Me preocuparía ser etiquetado como la compañía de marihuana, dice. Tienes frialdad en algunos círculos, pero un estigma en otros. Puede restarle valor a otros negocios serios que intente hacer.

Kelly, el CEO de Ginkgo, dice que siente que los problemas de aceptación social han sido respondidos en su mayoría. En Massachusetts, los votantes acordaron legalizar la marihuana recreativa en 2016. La sensación era que el barco navegaba. Los vientos culturales están cambiando. Estamos de acuerdo con la mayoría de las personas en los EE. UU., que es una buena alternativa a otras cosas que la gente podría estar haciendo, dice.

Ginkgo, un spin-out del MIT, ahora parece estar tratando de hacer que los ingredientes psicoactivos de la marihuana se usen en los mercados globales. En 2018, anunció un trato con Cronos, una empresa de marihuana de rápido crecimiento en Toronto, que actualmente vende porros preliados con nombres como Spinach, una marca que se describe a sí misma como dirigida a una amplia gama de consumidores que no se toman la vida demasiado en serio.

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Cronos aspira a convertirse en una compañía global de cannabinoides, y para eso quiere que las moléculas se fabriquen a bajo costo y a gran escala, no solo en forma de flores de plantas. Según el acuerdo, Cronos pagará a Ginkgo 22 millones de dólares para llevar a cabo la investigación, más otros 100 millones de dólares en acciones, en tramos, si es capaz de obtener levadura para producir ocho cannabinoides diferentes a un costo de 1000 dólares el kilogramo o menos (una fracción de lo que cuesta extraer las moléculas de las plantas). Ginkgo obtendrá el pago individual más grande, el 20 % del total, por demostrar que puede producir THC.

En su propio comunicado de prensa sobre el acuerdo, Ginkgo enfatizó la posibilidad de desarrollar nuevos productos farmacéuticos. Pero su socio, Cronos, dice que también planea mezclar cannabinoides y moléculas de sabor llamadas terpenos para crear formas nuevas y de marca de intoxicarse. Estamos usando la planta como modelo, dijo el CEO de Cronos, Michael Gorenstein, durante una conferencia telefónica con inversores, para aprender y luego crear ingredientes activos diferenciados que se formularán para optimizar la biodisponibilidad y se proporcionarán a los consumidores a través del sistema de entrega adecuado.

[Para] diferenciar los efectos psicoactivos, de modo que podamos crear productos que se dirijan a diferentes ocasiones de uso... eso para nosotros es el Santo Grial. Ahí es donde vemos que se dirigen nuestras marcas, agregó Gorenstein. Me complace informar que este método de producción está permitido; estas son exactamente la misma molécula que en la planta.

Algunos investigadores de salud pública han estado prediciendo que las empresas combinarán el cannabis legal con la tecnología de formas novedosas. Hay muchas cosas que puede hacer, en términos de pasar de la planta cruda al producto que realmente se consume, que son mucho más sofisticados de lo que ha sucedido hasta ahora, dijo Stanton Glantz, investigador de salud pública y activista contra el tabaco. Piedra rodante el año pasado.

Si bien la marihuana no conlleva los mismos peligros que los opioides, cuyo uso recreativo ha provocado una epidemia de muertes, algunos investigadores de la salud se preocupan por las consecuencias negativas si se fabrica a nuevas escalas y se administra de nuevas formas, como vapear. Los adolescentes ya están vapeando nicotina en cantidades récord y algunos están usando los mismos tipos de dispositivos electrónicos vapear THC en forma líquida . Un porcentaje de ellos desarrollará lo que se llama consumo problemático de cannabis .

Los riesgos se hicieron más claros para algunos empleados de Ginkgo en diciembre, cuando Cronos vendió casi la mitad de sus acciones a Altria, el fabricante de cigarrillos, por $ 1.8 mil millones, con una opción para tomar el control total. Altria, con sede en Richmond, Virginia, aporta una experiencia significativa al negocio del cannabis, según Cronos, incluida su experiencia con la tecnología de vapeo. Algunas personas en Ginkgo ahora no se sienten tan cómodas con el proyecto de los cannabinoides como antes. Esto se debe a que los fabricantes de tabaco tienen un historial de venta de productos dañinos y mentiras sobre la ciencia de la adicción y el cáncer, como lo demostró EE. UU. en pleitos federales.

Según lo que sé, personalmente no creo que esta sea una gran imagen de liderazgo para el campo, dice Megan Palmer, investigadora de políticas públicas en la Universidad de Stanford que se especializa en biología sintética. Hay muchas justificaciones posibles; la pregunta es si eres responsable de los efectos que tu producto tiene en el mundo.

Aún así, una gran razón para la legalización es acabar con el mercado negro del cannabis. (En los EE. UU., ha habido cientos de miles de arrestos cada año por posesión de marihuana). Y no se puede lograr ese objetivo político sin proporcionar un producto legal, señala Kevin Chen, director de Hyasynth, una empresa canadiense de ingeniería genética que estado trabajando en los cannabinoides. Chen me dijo que él nunca ha fumado marihuana y que hay algunos productos, como el THC altamente concentrado llamado dabs (fumar produce efectos intensos) en los que no quiere involucrarse.

No queremos desarrollar productos negativos, dice. Pero existe esa oportunidad que no se trata únicamente de ayudar a las personas. Algunos de mis empleados y cofundadores han tenido esas conversaciones con sus padres. Como, ¿qué estás haciendo?

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