Una visión súper optimista del futuro

El nuevo libro de Azeem Azhar, Exponential Age, predice que el extraordinario crecimiento de la tecnología conducirá a una era de abundancia. La realidad es mas complicada.

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27 de octubre de 2021

Andrea Daquino

Tal vez nunca se fue realmente. pero estos dias tecno-optimismo —el tipo que se desató a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000 y luego se secó y se convirtió en pesimismo durante la última década— está resurgiendo una vez más. El pesimismo sobre los impactos en el mundo real de las aplicaciones y las redes sociales se ha convertido en una esperanza ilimitada, al menos entre la élite tecnológica y la clase de inversores de capital de riesgo, de que las nuevas tecnologías resolverán nuestros problemas.

La era exponencial , por inversor en tecnología y escritor azeem azhar , es la celebración más reciente del impacto de cambio mundial de las tecnologías informáticas (incluidas la inteligencia artificial y las redes sociales), la biotecnología y las energías renovables. Azhar presenta su caso de manera meticulosa e inteligente, describiendo el crecimiento de lo que él llama tecnologías exponenciales, que mejoran rápida y constantemente en precio y rendimiento cada año durante varias décadas. Él escribe que las nuevas tecnologías se están inventando y escalando a un ritmo cada vez más rápido, todo mientras el precio disminuye rápidamente.

Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2021

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A su favor, Azhar señala debidamente los problemas derivados de las rápidas transformaciones provocadas por estas tecnologías, sobre todo lo que él llama la brecha exponencial. Las grandes corporaciones tecnológicas como Amazon y Google están obteniendo una gran riqueza y poder gracias a las tecnologías. Pero otras empresas y muchas instituciones y comunidades solo pueden adaptarse a un ritmo gradual, escribe. Estos se quedan atrás, y rápido.

Sin embargo, su entusiasmo sigue siendo evidente.

Para Azhar, la historia comienza en 1979, cuando tenía siete años en Zambia y un vecino trajo a casa un equipo de computadora para construirlo usted mismo. Luego vuelve a contar la historia familiar, pero aún apasionante, de cómo esos primeros productos iniciaron la revolución de las PC (una nota al margen interesante es su descripción de la Sinclair ZX81, casi perdida en la historia, su primera computadora, comprada por £ 69 dos años después de que su familia se mudara a un pequeño pueblo en las afueras de Londres). Sabemos el resto. La explosión de las PC (el joven Azeem y su familia pronto se graduaron en Acorn BBC Master, una popular computadora doméstica en el Reino Unido) condujo a la World Wide Web, y ahora nuestras vidas están siendo transformadas por la inteligencia artificial.

Es difícil objetar el argumento de que las tecnologías informáticas han crecido exponencialmente. La Ley de Moore ha definido dicho crecimiento para generaciones de tecnólogos. Ha significado, como señala Azhar, que para 2014 el costo de un transistor era de solo unas pocas mil millonésimas de dólar, frente a alrededor de $ 8 en la década de 1960. Y eso lo ha cambiado todo, alimentando el rápido auge de Internet, los teléfonos inteligentes y la IA.

Sin embargo, es esencial para la afirmación de Azhar del amanecer de una nueva era que un conjunto mucho más amplio de tecnologías exhibe este crecimiento exponencial. Los economistas llaman a los avances fundamentales que tienen amplios efectos económicos tecnologías de propósito general; piense en la máquina de vapor, la electricidad o Internet. Azhar sospecha que la energía solar barata, las técnicas de bioingeniería como la biología sintética y la impresión 3D podrían ser solo esas tecnologías.

Reconoce que algunas de estas tecnologías, particularmente la impresión 3D, son relativamente inmaduras, pero argumenta que a medida que los precios bajen, la demanda crecerá rápidamente y las tecnologías evolucionarán y encontrarán mercados. Azhar concluye: En resumen, estamos entrando en una era de abundancia. El primer período de la historia humana en el que la energía, los alimentos, la computación y muchos recursos serán trivialmente baratos de producir. Podríamos satisfacer las necesidades actuales de la humanidad muchas veces, a un costo económico cada vez menor.

Quizás. Pero, francamente, ese súper optimismo requiere un gran acto de fe, tanto en el poder futuro de las tecnologías como en nuestra capacidad para usarlas de manera efectiva.

crecimiento lento

Nuestra mejor medida del progreso económico es el crecimiento de la productividad. En concreto, la productividad total de los factores (PTF) mide el papel de la innovación, incluidas tanto las prácticas de gestión como las nuevas tecnologías. No es un calibre perfecto. Pero por ahora, es la mejor métrica que tenemos para estimar el impacto de las tecnologías en la riqueza y el nivel de vida de un país.

A partir de mediados de la década de 2000, El crecimiento de la PTF se volvió lento en los EE. UU. y muchos otros países avanzados (ha sido particularmente malo en el Reino Unido), a pesar del surgimiento de nuestras nuevas y brillantes tecnologías. Esa desaceleración se produjo después de un crecimiento acelerado de varios años en los EE. UU. a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000, cuando las computadoras e Internet impulsaron la productividad.

Nadie está seguro de qué está causando el estancamiento. Quizás nuestras tecnologías no cambien el mundo tanto como pensamos, al menos en comparación con innovaciones anteriores. El padre del tecnopesimismo a mediados de la década de 2010, el economista de la Universidad Northwestern Robert Gordon, mostró a su audiencia imágenes de un teléfono inteligente y un inodoro; ¿cuál preferirías tener? O tal vez no capturamos con precisión los beneficios económicos de las redes sociales y los servicios gratuitos en línea. Pero la respuesta más probable es simplemente que muchas empresas e instituciones no están adoptando las nuevas tecnologías, particularmente en sectores como el de la salud, la manufactura y la educación.

Las tecnologías que tanto nos impresionan, como la biología sintética y la impresión 3D, datan de hace décadas. La tubería necesita una actualización constante.

No es necesariamente una razón para el pesimismo. Tal vez sólo llevará tiempo. Erik Brynjolfsson, economista de Stanford y destacado experto en tecnologías digitales, predice que estamos al comienzo de un próximo auge de la productividad . Argumenta que la mayoría de las economías avanzadas del mundo están cerca de la parte inferior de una curva J de productividad. Muchas empresas todavía están luchando con las nuevas tecnologías, como la IA, pero a medida que mejoren en el aprovechamiento de los avances, el crecimiento general de la productividad despegará.

Es una toma optimista. Pero también sugiere que la trayectoria de muchas nuevas tecnologías no es simple. La demanda importa, y los mercados son volubles. Debe analizar por qué las personas y las empresas quieren la innovación.

Tome la biología sintética. La idea es tan simple como convincente: reescribir el código genético de los microorganismos, ya sean bacterias, levaduras o algas, para que produzcan los productos químicos o materiales que desea. El sueño no era exactamente nuevo en ese momento, pero a principios de la década de 2000, los defensores, incluido Tom Knight, un científico informático del MIT convertido en biólogo, ayudaron a popularizarlo, especialmente entre los inversores. ¿Por qué no tratar la biología como un simple desafío de ingeniería?

Con enormes cubas de fermentación de estos microbios programados, podría fabricar plásticos, productos químicos o incluso combustibles. No habría necesidad de petróleo. Simplemente aliméntelos con azúcar extraído de, digamos, caña de azúcar, y podrá producir en masa lo que necesite.

A fines de la década de 2000, varias nuevas empresas, incluidas Amyris Biotechnologies y LS9, diseñaron la genética de los microbios para fabricar combustibles de hidrocarburos destinados a reemplazar la gasolina y el diésel. La biología sintética, al parecer, estaba a punto de revolucionar el transporte. Pero en unos pocos años, el sueño estaba mayormente muerto. Amyris ahora se enfoca en hacer ingredientes para cremas para la piel y otros productos de belleza para el consumidor. LS9 vendió sus participaciones en 2014.

Los problemas de mercado de la biología sintética continúan hasta el día de hoy. A principios de este año, una de las empresas líderes en el campo, Zymergen, sufrió un revés financiero ya que su producto, un plástico hecho para usar en teléfonos inteligentes plegables, no logró ganar terreno. Sus clientes, dijo la compañía, estaban teniendo problemas técnicos al integrar el plástico en sus procesos de fabricación existentes.

Los fracasos no son una condena de la biología sintética. Están empezando a aparecer algunos productos. A pesar de los errores comerciales, el futuro del campo es innegablemente brillante. A medida que la tecnología mejore, con la ayuda de los avances en automatización, aprendizaje automático y computación, los costos de crear errores personalizados y usarlos para la producción en masa seguramente disminuirán.

Pero por ahora, la biología sintética está lejos de transformar la industria química o los combustibles para el transporte. Su progreso en las últimas dos décadas se parece menos a un crecimiento exponencial y más a los asombrosos primeros pasos de un niño.

Lecciones de historia

Yo pregunté Carlota Perez , un científico social que ha escrito mucho sobre las revoluciones tecnológicas y a quien Azhar acredita en su libro como fundamental para ayudarlo a pensar sobre la relación entre la tecnología y la economía, cómo podemos tener avances tan impresionantes y no ver un mayor crecimiento de la productividad.

La respuesta es simple, dice Pérez: Todas las revoluciones tecnológicas han pasado por dos períodos diferentes, el primero en el que el crecimiento de la productividad se ve en la parte nueva de la economía, y el segundo, cuando las nuevas tecnologías se extienden por toda la economía, generando sinergias. y traer aumentos generales de la productividad.

Pérez dice que ahora estamos en un período en el que a las diferentes industrias les está yendo de manera muy diferente. Ella agrega: La pregunta es ¿cómo llegamos al punto en el que la productividad de toda la economía crece sinérgicamente?

Pérez es un tipo de tecnooptimista muy diferente de los del libre mercado que se escuchan a menudo en Silicon Valley. Para ella, es esencial que los gobiernos creen los incentivos correctos para fomentar la adopción de nuevas tecnologías, incluidas las más limpias para el medio ambiente, utilizando herramientas como impuestos y regulaciones apropiados.

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Todo depende del gobierno, dice ella. Las empresas no van en la dirección ecológica porque no es necesario, porque están ganando dinero con lo que están haciendo. ¿Por qué deberían cambiar? Solo cuando ya no puede ser rentable haciendo lo que está haciendo [que] utiliza las nuevas tecnologías para invertir e innovar en nuevas direcciones.

Pero Pérez dice que la cantidad de innovación en la gestación, es decir, en las alas, es casi increíble. Y, dice, una vez impulsadas por las políticas y el apoyo gubernamentales correctos, las revoluciones tecnológicas pueden ocurrir rápidamente.

Sin embargo, nada de esto es inevitable. Ciertamente no hay seguridad de que los gobiernos actuarán. Una preocupación es la falta de apoyo actual para la investigación. Nuestras asombrosas nuevas tecnologías podrían estar a punto de cambiar la economía, pero su crecimiento y expansión deben verse reforzados por ideas cada vez más nuevas y avances tecnológicos continuos. Después de todo, los orígenes de las tecnologías que tanto nos impresionan en estos días, como la biología sintética y la impresión 3D, se remontan a décadas atrás. La tubería necesita una actualización constante.

Juan Van Reenen , economista de la London School of Economics y el MIT, y sus colaboradores han demostrado que la productividad de la investigación en sí misma se está desacelerando a medida que es más difícil encontrar nuevas ideas. Al mismo tiempo, EE. UU. y muchos otros gobiernos occidentales han disminuido su apoyo a la I+D como proporción del PIB durante las últimas décadas; A mediados de la década de 1960, la financiación federal de I+D de EE. UU. en relación con el PIB era tres veces superior a la actual. Estados Unidos no tiene que volver a niveles tan altos, dice, pero quedarse quieto no es una opción. Eso, dice Van Reenen, haría que el crecimiento de la PTF y el progreso económico se estancaran.

Hay algunas señales de que Estados Unidos se está moviendo en la dirección correcta. El presidente Biden hizo campaña con la promesa de aumentar el apoyo federal para I+D en cientos de miles de millones durante su primer mandato. Pero lograr que el Congreso adopte esto ya ha sido un desafío.

Es una elección a la que nos enfrentamos, dice Van Reenen. Todo vuelve a la política. ¿Estamos preparados para hacer inversiones serias?

Y ahí es donde convergen los optimistas reacios como Van Reenen y los súper optimistas como Azhar. Le pregunté a Azhar qué tan seguro está de la predicción de su libro de una era de abundancia. Él dijo: Soy optimista sobre el progreso de la tecnología, pero soy mucho más realista, rozando el pesimismo, en torno a la gobernanza de la tecnología. Esa es la parte más grande de la pelea.

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