Los científicos planean eliminar la regla del embrión de 14 días, un límite clave en la investigación con células madre

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En 2016, Magdalena Zernicka-Goetz cultivó embriones humanos en una placa de laboratorio durante más tiempo que nadie. Bañando las diminutas esferas en un caldo especial dentro de una incubadora , su equipo de la Universidad de Cambridge observó el desarrollo de los embriones, día tras día, rompiendo todos los récords anteriores . Los embriones incluso se adhirieron a la placa como si fuera un útero, brotando algunas células placentarias.

Pero el día 13, Zernicka-Goetz detuvo el experimento.

Zernicka-Goetz se había topado con un límite ético reconocido internacionalmente llamado la regla de los 14 días. Por debajo de este límite, los científicos acordaron no permitir nunca que los embriones humanos se desarrollen más de dos semanas en sus laboratorios. Ese es el punto en el que un embrión esférico comienza a formar un plan corporal, decidiendo dónde terminará su cabeza y cuándo las células comienzan a asumir misiones especializadas.

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Durante los últimos 40 años, la regla, que es ley en algunos países y guía en otros, ha servido como una importante señal de alto para la investigación con embriones. Ha proporcionado una señal clara al público de que los científicos no harían crecer bebés en laboratorios. Para los investigadores, les dio claridad sobre qué investigación podrían realizar.

Ahora, sin embargo, un organismo científico clave está listo para eliminar el límite de 14 días. La acción llegaría en un momento en que los científicos están logrando un progreso notable en el cultivo de células embrionarias y observando cómo se desarrollan. Los investigadores, por ejemplo, ahora pueden persuadir a algunas células madre individuales para que crezcan en estructuras similares a embriones, y algunos esperan seguir estos pasos. modelos de embriones sintéticos mucho más allá de la antigua línea de dos semanas.

Al permitir que tanto los embriones normales como los artificiales continúen desarrollándose después de dos semanas, el final del límite autoimpuesto podría desencadenar nuevos experimentos impresionantes pero cargados de ética sobre la extensión del desarrollo humano fuera del útero.

El Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre ha preparado un borrador de recomendaciones para sacar dicha investigación de una categoría de actividades científicas prohibidas a una clase de investigación que puede permitirse después de una revisión ética y según las regulaciones nacionales, según varias personas familiarizadas con su pensamiento.

Un portavoz de ISSCR, una sociedad profesional influyente con 4.000 miembros, se negó a comentar sobre el cambio y dijo que sus nuevas pautas se publicarían esta primavera.

embrión artificial

Debido a que la investigación con embriones no recibe fondos federales en los EE. UU. y las leyes difieren ampliamente en todo el mundo, la ISSCR ha adquirido una gran importancia como el regulador ético de facto del campo. Las reglas de la sociedad son invocadas por las universidades y por revistas científicas para determinar qué tipos de investigación pueden publicar.

El Directrices ISSCR existentes , emitidos en 2016, se están actualizando debido a una avalancha de nuevas investigaciones que rompen los límites. Por ejemplo, algunos laboratorios están intentando crear quimeras humano-animal a través de experimentos que incluyen mezclar células humanas en embriones de mono . Los investigadores también continúan explorando modificacion genetica de embriones humanos , utilizando herramientas de edición de genes como CRISPR.

Muchos laboratorios también están trabajando en modelos artificiales realistas de embriones humanos construido a partir de células madre. Por ejemplo, la semana pasada, Zernicka-Goetz publicó una preimpresión que describe cómo su laboratorio convenció a las células madre para que se autoensamblaran en una versión de un blastocisto humano , como se conoce a un embrión de una semana.

Aunque los científicos están ansiosos por explorar si ese mimetismo creado en el laboratorio puede llevarse más lejos, la regla de los 14 días se interpone en el camino. En muchos casos, los modelos de embriones también deben destruirse antes de que transcurran dos semanas.

El límite de 14 días surgió después del nacimiento de los primeros bebés probeta en la década de 1970. Fue 'Oh, podemos crear embriones humanos fuera del cuerpo; necesitamos reglas', dice Josephine Johnston, académica del Centro Hastings, una organización de bioética sin fines de lucro. Fue una decisión política mostrarle al público que existe un marco para esta investigación, que no estamos criando bebés en laboratorios.

La regla permaneció indiscutible durante muchos años. Eso se debió en parte a que los científicos no pudieron hacer crecer embriones más de cuatro o cinco días, lo cual fue suficiente para la fertilización in vitro.

Tetsuya Ishii, investigador legal y de bioética en la Universidad de Hokkaido, dice que algunos países, incluido Japón, han promulgado el límite de 14 días. También lo ha hecho el Reino Unido. Otros, como Alemania, prohíben por completo la investigación con embriones. Eso significa que un cambio en las pautas podría hacer más para abrir nuevos campos de competencia entre países sin restricciones federales, particularmente entre científicos de EE. UU. y China.

Los científicos están motivados para hacer crecer embriones más largos para estudiar, y potencialmente manipular, el proceso de desarrollo. Pero tales técnicas plantean la posibilidad de algún día gestar animales fuera del útero hasta el nacimiento, un concepto llamado ectogénesis.

Según Ishii, los nuevos experimentos podrían iniciar debates sobre el aborto, especialmente si los investigadores desarrollan embriones humanos hasta el punto en que adquieren características reconocibles como una cabeza, células cardíacas latiendo o el comienzo de las extremidades.

Durante la administración Trump, los embriólogos se esforzaron por mantener un perfil bajo ante los sorprendentes avances técnicos en sus laboratorios. Los temores de un tuit presidencial o una acción del gobierno para impedir la investigación ayudaron a mantener en un segundo plano la discusión sobre el cambio de la regla de los 14 días. Por ejemplo, las pautas ISSCR se completaron en diciembre, según una persona, pero aún no se han publicado.

Alta Charo, profesora emérita de la Universidad de Wisconsin y miembro del comité directivo de ISSCR, se negó a comentar sobre el contenido de las nuevas pautas. Sin embargo, dice que los científicos ahora tienen que considerar qué descubrimientos podrían surgir del estudio de embriones por más tiempo. Antes, no tenías que medir la pérdida de conocimiento con otras preocupaciones, porque no sabíamos cómo cultivar las cosas durante tanto tiempo, dice ella. Eso es lo que ha cambiado. Es fácil decir que no cuando no se puede hacer.

¿Vas demasiado rápido?

Las personas familiarizadas con los procesos de ISSCR dicen que no hay un apoyo unánime para retirar la regla de los 14 días, con objeciones provenientes de bioéticos y algunos científicos. Pero son una minoría: la mayoría está de acuerdo en que debe aliviarse.

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Estoy de acuerdo en que la regla debe cambiarse, pero debe hacerse de manera incremental, caso por caso, dice Alfonso Martínez Arias, biólogo del desarrollo de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona, ​​quien cree que los investigadores deberían facilitar sus experimentos. adelante uno o dos días a la vez para que no pierdan el apoyo público. Mi punto de vista se está abriendo demasiado rápido y podría permitir una ciencia muy pobre, dice. Me preocupa recibir una avalancha de experimentos que no nos ayuden.

La ISSCR no establecerá un nuevo límite de tiempo específico, como 28 o 36 días, según una persona familiarizada con el cambio de regla. Si bien los límites estrictos pueden ser tranquilizadores, es probable que la ciencia los supere nuevamente, razón por la cual la sociedad quiere pasar a un enfoque más flexible.

Muchos científicos justifican su intento de estudiar embriones por más tiempo diciendo que la investigación podría mejorar la FIV o dar pistas sobre las causas de los defectos de nacimiento. Johnston, sin embargo, cree que los motivos principales son la curiosidad y la competencia científica. No creo que esté motivado por una preocupación por la infertilidad o un aborto espontáneo temprano. Está impulsado por un área que aún está inexplorada, dice ella. El embrión es una especie de caja negra y les gustaría trazar ese territorio.

Otros creen que el crecimiento a largo plazo de embriones normales, o modelos de embriones, crearía una plataforma para explorar la ingeniería genética de los humanos. Se podrían utilizar embriones más desarrollados para estudiar las consecuencias de la edición de genes y otros tipos de modificación. Es decir, si se van a crear humanos genéticamente modificados en el futuro, primero se debe probar la seguridad de las modificaciones en embriones de laboratorio.

Tendríamos que asegurarnos de que se desarrollen normalmente, y para hacer eso hay que estudiarlos más allá de los 14 días, dice Insoo Hyun, bioético de la Universidad Case Western Reserve, quien ha argumentó a favor de flexibilizar la regla. Necesitas estudiar ese embrión todo el tiempo que puedas.

Corrección: La regla de los 14 días es ley en el Reino Unido. Una versión anterior de este artículo decía erróneamente que era una restricción voluntaria allí, como lo es en otros países, incluido EE. UU.

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