Los 5 mejores lugares para explorar en el sistema solar, además de Marte

Robson Hatsukami Morgan a través de Unsplash

Con el lanzamiento de tres misiones a Marte este verano (incluyendo una Nuevo rover de la NASA, Perseverance, que buscará señales de vida ), nuestra exploración del Planeta Rojo pronto alcanzará nuevas alturas. Y hay buenas razones por las que deberíamos estar obsesionados con él: Marte es el único mundo extraterrestre, además de la Luna, al que los seres humanos posiblemente podrían llegar dentro de una generación. Si soñamos con visitar otros mundos, Marte es realista. También tiene sentido desde una perspectiva científica. Suniti Karunatillake, científica planetaria de la Universidad Estatal de Luisiana, argumenta que es el único otro planeta rocoso del sistema solar que tiene evidencia de la mayoría de los procesos geológicos clave que encontramos en la Tierra hoy en día, como volcanes, formaciones de rocas sedimentarias y polares. casquetes de hielo hechos de agua.

Pero podría ser hora de reevaluar si nuestra obsesión nos está haciendo ignorar el resto de nuestro sistema solar. El entusiasmo por Marte tiende a fomentar un circuito de retroalimentación en el que se dedican más recursos a explorar el planeta, lo que revela nuevos hallazgos que solo aumentan el interés, lo que hace que los sectores público y privado dediquen más dinero a la exploración de Marte, y así sucesivamente.

Es importante estudiar Marte, claro, pero hay muchas razones convincentes para comenzar a intensificar la exploración de otros mundos relativamente cercanos. Aquí hay cinco lugares alternativos que debemos estudiar con mayor detalle, desde el más cercano hasta el más lejano.

Una imagen compuesta de datos recopilados por la nave espacial Magellan de la NASA y Pioneer Venus Orbiter.

NASA/JPL-CALTECH

Venus

Venus es una historia de advertencia sobre cuál podría haber sido el destino de la Tierra si las cosas hubieran sido un poco diferentes. Los planetas son similares en tamaño, masa y composición geológica. También parecen tener historias geológicas similares, especialmente cuando se trata de actividad volcánica (algunos datos sugieren que Venus todavía tiene volcanes activos ). Al igual que Marte, Venus parece haber crecido y evolucionado alguna vez en un camino similar al nuestro.

Hoy, sin embargo, Venus tiene una de las atmósferas más densas de todos los planetas que hemos estudiado, compuesta por más del 96% de dióxido de carbono. La presión en la superficie es el equivalente a estar 3000 pies bajo el agua en la Tierra. La temperatura en el suelo sale a 464 °C, más caliente que Mercurio. Los gases de efecto invernadero se han vuelto locos y lo han vuelto totalmente inhóspito, tal vez una versión extrema de cómo podría verse la Tierra en un futuro muy lejano.

El misterio rodea a Venus porque es difícil de estudiar. Nubes de ácido sulfúrico cubren la superficie de la observación desde el espacio, y el calor y la presión extremos destruyen la mayoría de los dispositivos electrónicos y el tren de aterrizaje en muy poco tiempo. Eso significa que el radar ha sido una de las únicas formas en que hemos podido estudiar la superficie. La misión Venus Express de la ESA, lanzada en 2005, fue la última misión importante en estudiar con éxito el planeta en detalle, y las misiones Vega de la Unión Soviética en 1985 fueron los últimos módulos de aterrizaje importantes enviados a Venus. Por esta razón, la literatura es comparativamente menos detallada en comparación con Marte, dice Karunatillake. Ha impedido que los científicos estudien el planeta en profundidad y orienten a las generaciones futuras para que continúen con las mismas investigaciones.

Tal vez eso cambie pronto. Ha habido nuevas propuestas en los últimos años para explorar Venus, las más destacadas son DAVINCI+ (una sonda que estudiaría la atmósfera) y VERITAS (un orbitador que usaría nuevos instrumentos para cartografiar la superficie). Una de esas propuestas podría aprobarse el próximo año y convertirse en una misión real más adelante en la década . Dados los costos de construir instrumentos que estén reforzados contra los desafíos del planeta, las cosas realmente podrían reducirse a si los legisladores creen que hay suficiente inversión.

Cráter Occator de Ceres.

NASA/JPL-CALTECH/UCLA/MPS/DLR/IDA

Ceres

Ceres es un mundo que desafía las expectativas. Es el asteroide más grande del sistema solar, tan grande que está categorizado como planeta enano. Aunque es un asteroide, su geología es convincente y diversa. Hay una corteza que podría ser un 30% de hielo, y puede ser el hogar de un océano subterráneo salado (o varios); tiene una atmósfera débil, producida por el vapor de agua expuesto a la luz solar; y tiene criovolcanes (o volcanes de hielo) que escupen agua helada y sales. Tenga en cuenta la presencia de compuestos orgánicos, y la idea de que Ceres alguna vez fue habitable, o puede ser habitable actualmente, no está fuera de discusión.

El único esfuerzo importante para explorar Ceres de cerca fue la nave espacial Dawn de la NASA, que viajó a Ceres en 2015. Dawn observó a Ceres desde la órbita durante tres años, hasta que se quedó sin combustible en noviembre de 2018. Los científicos aún están analizando los datos que surgieron de ese misión, por lo que no hay mucha urgencia todavía para hacer un seguimiento con una nueva visita. Pero las ideas que surgen significan que probablemente habrá una nueva presión para regresar con instrumentación más avanzada. Un grupo internacional de científicos ya está proponiendo una misión llamado calathus eso recolectaría una muestra del cráter Occator de Ceres para ayudar a evaluar qué tan habitable es realmente el planeta enano.

Europa, vista desde la nave espacial Galileo de la NASA.

NASA/JPL-CALTECH/SETI

Europa

Seamos francos: Europa, la cuarta luna más grande que orbita alrededor de Júpiter, es probablemente el mejor lugar del sistema solar para buscar vida extraterrestre. Es probable que sea el hogar de un océano subterráneo de agua líquida, que se mantiene caliente gracias a las fuerzas de las mareas, y aunque Europa seguiría siendo un mundo muy extremo, podría albergar vida de la misma manera que los respiraderos hidrotermales en las profundidades de los océanos de la Tierra. En Europa se han encontrado minerales similares a la arcilla, a menudo asociados con la materia orgánica en la Tierra, lo que genera aún más esperanzas de que podamos detectar actividad biológica en curso en la luna joviana.

Estamos atrasados ​​desde hace mucho tiempo para una visita real. Hemos realizado numerosos sobrevuelos de naves espaciales que pasaban, y la sonda espacial Galileo que orbitó Júpiter de 1995 a 2003 proporcionó una buena cantidad de observación desde la distancia. Pero con tantas ideas recientes que promocionan más el potencial astrobiológico de Europa, una misión dedicada a explorarla es más importante que nunca.

Afortunadamente, ahora tenemos dos nuevas misiones que esperar. Está previsto que el Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) de la ESA se lance en 2022 y realice dos sobrevuelos de Europa en su camino a Ganímedes. Sin embargo, la misión principal es Europa Clipper de la NASA, que debería lanzarse en 2024. Clipper orbitará Júpiter, pero realizará alrededor de 45 sobrevuelos de Europa y utilizará un conjunto de instrumentos para caracterizar la superficie y el subsuelo tanto como sea posible. Si hay vida en ese océano, Clipper podría encontrar la evidencia que estamos buscando.

Una composición de Titán a partir de imágenes tomadas por Cassini.

NASA/JPL/UNIVERSIDAD DE ARIZONA

Titán

Cuando se trata de lunas emocionantes, el subcampeón de Europa es Titán, la luna más grande de Saturno y la segunda luna más grande del sistema solar. Es la única luna del sistema solar con una densa atmósfera rica en nitrógeno como la de la Tierra, y el único lugar además de la Tierra donde ha habido evidencia clara de lagos en la superficie. Pero estos lagos no están hechos de agua; en Titán, están hechos de metano. Es posible que la vida primitiva podría prosperar en estos entornos tal como lo harían en cuerpos de agua líquida. Esto requeriría inhalar hidrógeno en lugar de oxígeno, metabolizarlo con acetileno en lugar de glucosa y exhalar metano en lugar de dióxido de carbono. Los científicos también creen que la atmósfera probablemente ha alentado la formación de compuestos orgánicos en Titán, otro impulso a las esperanzas de vida.

Pero nunca hemos podido probar exactamente qué tan habitable podría ser Titán y si posee otros compuestos orgánicos que ayudarían a la vida a evolucionar. Algunos de nuestros mejores datos para Titán provienen de la sonda Cassini que estudió el sistema de Saturno durante unos 13 años. Esa misión incluyó el módulo de aterrizaje Huygens, que entregó observaciones de la atmósfera y la superficie de Titán antes de desconectarse solo 90 minutos después del aterrizaje.

La NASA está planeando una nueva misión para 2026 llamada Dragonfly, en la que un avión no tripulado volará alrededor de Titán y estudiará la potencial hospitalidad de la luna para la vida con mayor detalle.

Una vista de Plutón, tomada por New Horizons.

NASA/JHUAPL/SWRI

Plutón

El planeta convertido en planeta enano es más o menos una bola de hielo, con una superficie que es 98% de nitrógeno congelado y montañas hechas de agua helada. Pero a pesar de todo esto, un sobrevuelo de 2015 de la sonda New Horizons de la NASA sugiere que es uno de los planetas más excéntricos e inesperadamente activos del sistema solar. Muestra una amplia gama de colores, desde el blanco helado hasta el negro carbón y el rojo intenso, y es internamente más caliente de lo esperado, lo que podría significar que sostiene un océano subterráneo de agua líquida debajo de la corteza. Tiene una atmósfera delgada que incluye metano, y los datos muestran que se encontraron algunas moléculas orgánicas en la superficie. Si bien la vida real en Plutón es muy poco probable, la mera presencia de los ingredientes para la vida es bastante notable.

Al estudiar Plutón, podemos tener una idea de lo que sucede en el cinturón de Kuiper y cómo es capaz de producir estos cuerpos geológicamente activos que son tan pequeños y distantes del sol pero que aún tienen suficiente energía interna para impulsar estos procesos, dice Karunatillake. . Plutón podría ser una señal de que el hecho de que otro mundo esté lejos del sol no significa que esté completamente muerto.

Sin embargo, al igual que con Ceres, no ha habido suficiente tiempo desde la última misión para justificar la aprobación de una nueva todavía. Es posible que tengamos que esperar otra década antes de que la NASA u otra institución piense que es hora de lanzar otra nave espacial a Plutón.

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