El nuevo rover de Marte de la NASA está repleto de tecnología diseñada para encontrar signos de vida extraterrestre

El rover Perseverance y el helicóptero robótico Ingenuity. NASA/JPL

En el fondo, nuestro impulso para explorar Marte siempre se ha centrado en descubrir la historia de la vida en nuestro sistema solar. ¿Estamos solos? ¿siempre lo estuvimos? ¿O la vida en la Tierra desciende de progenitores marcianos? La NASA ahora está a punto de lanzar su esfuerzo más ambicioso para resolver esas preguntas, en la forma de un rover de alta tecnología llamado Perseverance y un plan para devolver algunas de las muestras que encuentra a casa.

Perseverance se lanzó con éxito hoy a las 7:50 a. m. EST desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. En febrero se unirá a una pequeña flota de vehículos de aterrizaje y vehículos exploradores marcianos cuyo estudio de cerca de la superficie de Marte ha llevado, en muchos sentidos, a este momento. Cada uno de los otros tres rovers que la NASA lanzó en el siglo XXI se ha preocupado por investigar el potencial del Planeta Rojo para albergar biología antigua o actual. Pero esas misiones estaban enfocadas en preguntas alrededor ese problema: explorar la historia del agua en Marte y buscar los componentes básicos que podrían haberse convertido en vida. Perseverance aborda la pregunta de frente, buscando vida en un área que se cree que alguna vez fue una de las partes más habitables del antiguo Marte.

Abajo en el antiguo delta

Una vez que Perseverance aterrice en Marte, se dirigirá a la ruta de 28 millas de largo cráter del lago , un antiguo lecho de un lago que tiene 3.800 millones de años. Un río solía fluir hacia el cráter, y es en el delta del río Jezero donde es más probable que los sedimentos que podrían haber transportado compuestos orgánicos y minerales asociados con la vida se hayan conservado dentro de la roca.

Dos instrumentos montados en el brazo robótico del rover harán la mayor parte del trabajo de detective extraterrestre. Ambos son espectrómetros: PIXL, que analiza rayos X; y Sherloc, que mira la luz ultravioleta. Se utilizarán para determinar la composición química de muestras interesantes, y los investigadores esperan poder detectar moléculas complejas como aminoácidos o ácidos grasos que podrían indicar la presencia de vida. En Sherloc, ese análisis se puede mapear en imágenes de una muestra tomada por la cámara Watson, hasta una resolución espacial de 100 micrones (aproximadamente el ancho de un cabello humano). Los científicos pueden usar esas imágenes para buscar patrones o formaciones que sugieran vida.

Incluso con su conjunto de instrumentos de última generación, los investigadores no sabrán hasta que Perseverance intente si podrá identificar signos concluyentes de vida. Pero no tiene por qué. La nueva misión también recolectará hasta 43 muestras de interés para ser enviadas de regreso a la Tierra más adelante en la década, en la primera misión de retorno de muestras desde otro planeta. En la Tierra, los científicos utilizarán análisis de laboratorio para desenterrar los antiguos secretos de Marte de formas que rara vez hemos soñado.

Tomando la nueva tecnología para dar una vuelta

Hay mucho más en juego en Perseverance, literalmente. La misión está equipada con 23 cámaras que proporcionarán las primeras imágenes de un módulo de aterrizaje marciano entrando en la atmósfera y aterrizando. Los micrófonos también capturarán el audio del aterrizaje, junto con los sonidos de Perseverance recorriendo la superficie y perforando el suelo. Además de los espectrómetros, el rover también utilizará un radar de penetración terrestre para mapear la geología del subsuelo del planeta rojo y llevar a cabo observaciones meteorológicas.

La misión probará varias tecnologías nuevas diferentes que podrían aumentar la exploración futura en Marte y en otros lugares también. Un experimento llamado Moxie intentará utilizar el dióxido de carbono atmosférico para crear oxígeno puro, un ingrediente crucial para sustentar la vida humana en futuras misiones a Marte.

Luego está el helicóptero. Llamado Ingenuity, el helicóptero robótico liviano no hará mucha ciencia, pero podría buscar objetivos que Perseverance pueda investigar más a fondo. Si puede navegar con éxito a través de la delgada atmósfera de Marte, será un paso importante hacia el uso de más drones voladores para explorar otros mundos (como con la misión Dragonfly a Titán, lanzamiento en 2026 ).

El retraso en las comunicaciones causado por la distancia entre Marte y la Tierra significa que la automatización se ha integrado en los rovers de Marte desde el principio, y Perseverance establecerá un nuevo estándar para la autonomía. El área de Jezero está plagada de peligros rocosos y terreno accidentado, por lo que el equipo de Perseverance construyó un sistema que permitirá que el rover ajuste automáticamente su aterrizaje sobre la marcha para evitar peligros. Al aterrizar, conducirá de forma autónoma, tomando decisiones por sí mismo sobre si atravesar o evitar obstáculos, y generar su propio mapa interno del paisaje a medida que avanza.

Planeta lleno de gente

La NASA está lejos de ser la única agencia espacial que aprovecha el paso orbital más cercano de la Tierra con Marte, que se realizará en octubre y ocurre solo una vez cada 26 meses. Emiratos Árabes Unidos lanzó su orbitador Hope hace unas semanas para estudiar en profundidad la atmósfera inferior y el clima del planeta. China lanzó su propio rover a Marte la semana pasada como parte de su Misión Tianwen-1 , para cartografiar la distribución del hielo en Marte y estudiar la historia de la habitabilidad del planeta.

Actualizado : Esta historia se actualizó para decir que el lanzamiento fue exitoso.

esconder