211service.com
El lugar de aterrizaje del rover Mars 2020 de la NASA podría albergar vida fosilizada
Cráter de lago en Marte NASA/JPL-Caltech/ASU
La misión de la NASA a Marte se lanza el próximo año , y podría ser nuestra mejor oportunidad hasta ahora para descubrir signos de vida extraterrestre. Un par de nuevos estudios han descubierto evidencia de que el cráter Jezero, hogar de un delta fosilizado formado por un río que fluyó hace 3.600 millones de años, y el lugar de aterrizaje del rover Mars 2020, alberga materiales a menudo asociados con la preservación de evidencia de vida antigua. .
Esos nuevos hallazgos refuerzan las esperanzas de que el cráter de 28 millas de ancho nos brinde pruebas de que alguna vez existió vida en Marte, cuando era cálido y rebosante de agua líquida en la superficie.
El primer estudio, publicado el 6 de noviembre en Cartas de revisión geofísica , muestra la presencia de sílice hidratada, un mineral que es excepcionalmente bueno para preservar compuestos orgánicos y firmas biológicas en microfósiles (aquellos más pequeños que un milímetro) durante varios miles de millones de años. Cualquier fósil de este tipo en Jezero probablemente tendría unos miles de millones de años, dice Jesse Tarnas, científico planetario de la Universidad de Brown y autor principal del nuevo estudio. Tener una muestra de sílice que podría haberse formado en un entorno habitable aumenta nuestras posibilidades de encontrar microfósiles bien conservados si existiera vida en la superficie de Marte, dice.
El equipo de Tarnas analizó los datos recopilados por el Espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto para Marte (CRISM) en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, lanzado en 2005 para monitorear Marte y estudiar su superficie con gran detalle. Él y sus colegas desarrollaron y aplicaron una nueva técnica analítica que detecta señales electromagnéticas débiles emitidas por minerales en la superficie. Encontraron dos afloramientos de depósitos de sílice situados en Jezero (algunos en capas bajas donde es más probable que se conserven los fósiles).
El otro papel, publicado en Ícaro sobre El 12 de noviembre también usó datos CRISM para identificar depósitos de carbonatos que se encuentran a lo largo del borde interior de Jezero. Los carbonatos son minerales extremadamente resistentes que se asocian con mayor frecuencia con la preservación de fósiles terrestres de conchas marinas, corales y estromatolitos a lo largo de las costas. Concentrados en un anillo de bañera alrededor de Jezero, estos carbonatos recién descubiertos pueden haber sido depositados por un lago antiguo y podrían albergar los restos conservados de la vida microbiana marciana.
Briony Horgan, científica planetaria de la Universidad de Purdue y autora principal del nuevo estudio, tiene especial esperanza de que los hallazgos puedan ayudarnos a encontrar estromatolitos, que son montículos macroscópicos hechos de capas de carbonatos y microbios. 'Estos son lo suficientemente grandes como para que sean un objetivo claro para el rover', dice ella.
Nadie está completamente seguro de cómo llegaron aquí los carbonatos o los depósitos de sílice, pero el rover Mars 2020 debería poder determinar fácilmente cómo, cuándo y dónde se formaron inicialmente. Su instrumento SHERLOC, diseñado específicamente para buscar signos de vida extraterrestre, es un espectrómetro Raman que utiliza luz láser UV para identificar sustancias químicas orgánicas. Durante sus primeros dos años, el rover debería poder explorar y estudiar muestras de ambos minerales en sus respectivas ubicaciones.
Mejor aún, incluso si el rover choca contra alguna pared (literal o no) y no logra determinar si estos minerales están asociados con formas de vida marcianas antiguas, la misión obtendrá muestras para análisis de laboratorio en la Tierra. Los depósitos de sílice y carbonato seguramente estarán cerca de la parte superior de la lista de devolución obligada.