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La NASA anuncia planes para enviar un dron a explorar Titán en busca de signos de vida
Imagen conceptual de un artista de los drones libélula que aterrizan en la luna Titán de Saturno y luego emprenden el vuelo. Johns Hopkins APL
La NASA seleccionó hoy la próxima misión en su programa New Frontiers: un dron que volará en la luna Titán de Saturno en 2034. Dragonfly, como se llama la nave de ocho rotores, tendrá como objetivo investigar la extraña geología del mundo distante: una sonda anterior vislumbró ríos. de metano líquido que fluye en la superficie, y a busca señales de vida extraterrestre .
El plan
La idea es que Dragonfly se lance desde la Tierra en 2026, y luego pase por encima de Venus y haga dos sobrevuelos de la Tierra para acelerar el largo viaje a Saturno. Dragonfly no entrará en órbita antes de dirigirse a la superficie, sino que apuntará con precisión al borde de la cráter selk , justo al norte del ecuador de Titán. Una vez dentro de la espesa atmósfera de Titán, Dragonfly descenderá durante horas bajo una serie de paracaídas hasta que se encuentre aproximadamente a 1 kilómetro sobre la superficie. Luego se cortará y volará en busca de un buen lugar para aterrizar.
La tecnología:
Las señales de radio tardan más de una hora en hacer un viaje de ida entre Saturno y la Tierra, lo que significa que Dragonfly tendrá que volar de forma autónoma. Los funcionarios de la NASA confían en que puede hacerlo de manera confiable debido a los notables avances en vuelo autónomo y capacidad de detección de peligros logrados por drones en la Tierra en los últimos años. Ayuda mucho que Titán haya sido bien explorado por la misión Cassini, que orbitó Saturno desde 2004 hasta 2017 y aterrizó una sonda en la superficie de Titán (el aterrizaje más distante que jamás haya tenido lugar).
El dron tendrá ocho rotores apilados en cuatro pares y estará diseñado para poder volar incluso si falla un rotor. Cada rotor tendrá aproximadamente un metro de largo. Debido a la densa atmósfera de Titán (más de cuatro veces más densa que la de la Tierra) y la baja gravedad, solo se necesita alrededor de una 40 parte de la potencia para volar allí que en la Tierra. No es que las condiciones sean hospitalarias en todos los sentidos. También hará frío: alrededor de menos 180 °C (menos 290 °F).
El lugar de aterrizaje inicial ha sido cuidadosamente elegido. La región del cráter Selk estará en una línea de visión directa desde la Tierra, por lo que Dragonfly podrá comunicarse con las antenas de la Red de Espacio Profundo de la NASA en California, España y Australia sin un satélite de retransmisión. Eso hace que la misión sea más simple y más barata. Dragonfly tendrá una antena plegable para transmitir imágenes y datos científicos a la Tierra después de aterrizar en las dunas de arena que Zibi Turtle del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, quien encabezara la mision , describe como los jardines zen más grandes del sistema solar.'
La energía solar no funcionaría bien, debido a la distancia del sol y la atmósfera nebulosa de Titán, por lo que Dragonfly llevará un generador que utiliza el calor de la desintegración radiactiva de aproximadamente 4 kilogramos de plutonio para crear electricidad. Eso no será suficiente para alimentar efectivamente los ocho rotores, por lo que el generador cargará una batería que a su vez alimentará los motores del dron.
El plan inicial es de unas pocas docenas de vuelos en el transcurso de un poco más de dos años y medio. Dragonfly podrá saltar distancias cortas si aterriza en un lugar incómodo. Pero los vuelos exploratorios serán de hasta cinco millas cada uno, en un patrón de salto que le permitirá explorar buenos sitios de aterrizaje antes de comprometerse con ellos.
La recompensa:
Dragonfly será más que un simple viaje de placer: pretende resolver una serie de debates científicos. Llevará un sismómetro que puede detectar temblores y ayudar a determinar el grosor de la capa de hielo sobre el océano de agua líquida de Titán. Contará con instrumentos meteorológicos y cámaras. Cassini también encontró alguna evidencia que sugiere Titán puede albergar criovolcanes, montañas de hielo que arrojan una mezcla de agua, metano y amoníaco a la atmósfera. Dragonfly intentará averiguar si tales erupciones realmente ocurren o no.
Luego está la gran pregunta: ¿hay ahora, o ha habido alguna vez, vida en Titán? Dragonfly llevará un conjunto de instrumentos científicos destinados a abordar esta cuestión.
Un instrumento disparará pulsos de neutrones a la superficie de Titán para determinar cuánto carbono, nitrógeno, hidrógeno y oxígeno se encuentran debajo. Esta generador de neutrones pulsados generará radiación que luego será detectada por dos pares de espectrómetros redundantes. Si esos espectrómetros encuentran indicios de algo interesante, dos ejercicios a bordo se pondrán a trabajar. Una especie de aspiradora aspirará los recortes de perforación (y otros tipos de muestras), que se examinará más de cerca , especialmente para las purinas y las pirimidinas, las bases que forman el ADN, y para los aminoácidos.
Será difícil lograr que todos estos instrumentos funcionen de manera confiable en una atmósfera que literalmente gotea metano. Pero, dice Turtle, están reutilizando muchos componentes que ya han estado funcionando en Marte durante años. Titán es un lugar muy parecido a la Tierra, a pesar de que los materiales son diferentes, dice ella. ¿Qué tan parecido a la Tierra? Eso es lo que Dragonfly pretende descubrir.