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El planeta enano Ceres podría albergar un océano subterráneo de agua
El asteroide más grande del sistema solar parece tener un océano de agua salada muy por debajo de su superficie. 11 de agosto de 2020
Aspectos destacados de los depósitos de sal en el cráter Occator en Ceres. NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Ceres, el asteroide más grande del sistema solar, parece tener agua líquida filtrándose en su superficie, según un nuevo artículo en Nature Astronomy . Los datos del orbitador Dawn de la NASA, sugiere el estudio, muestran signos de que puede estar albergando un océano en las profundidades del subsuelo.
El fondo: Ceres, un planeta enano ubicado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, fue estudiado intensamente por el orbitador Dawn desde marzo de 2015 hasta noviembre de 2018. En sus últimas semanas, el orbitador se acercó a 22 millas de la superficie de Ceres y recolectó una enorme cantidad de datos sobre la composición química del planeta enano. Dawn encontró muchos depósitos de cloruro de sodio en la superficie, que los científicos pensaron que probablemente provenían de un líquido que se había filtrado en la superficie y se había evaporado, dejando una costra salada.
Qué hay de nuevo: Pero aún quedaba la duda de cómo llegó exactamente ese líquido allí. En un nuevo análisis De las imágenes de alta resolución que Dawn recopiló durante esas últimas semanas, los investigadores italianos descubrieron que el líquido proviene de un depósito subterráneo de agua salada, a 25 millas debajo de la superficie del cráter Occator, que podría medir cientos de millas de ancho. Las sales que se encuentran en la superficie son importantes para ayudar a mantener el agua líquida en un entorno como Ceres.
Los hallazgos están siendo publicados. junto con otros papeles buscando nuevos conocimientos sobre Ceres y la geología alrededor de su cráter Occator, que tiene un diámetro de 57 millas (92 kilómetros) y tiene aproximadamente 20 millones de años. Parte de esa investigación también provocó la presencia de agua en el cráter de otras maneras, como colinas cónicas que son similares a las montañas heladas en la Tierra formadas por agua subterránea a presión, pero los depósitos de sal ofrecen la mejor evidencia.
¿Y qué? Los depósitos de sal son jóvenes, algunos tienen solo un par de millones de años. Y los datos de Dawn muestran que las sales deshidratadas todavía tienen un poco de agua. Eso sugiere que cualquier actividad geológica que esté fomentando estos depósitos aún podría estar ocurriendo, lo que significaría que Ceres sigue siendo un mundo activo.
Aunque el agua salada puede ser un ambiente extremo, la presencia de un océano sugiere que podría haber más de estos depósitos de agua salada ubicados en otras partes del planeta enano, lo que genera esperanzas de que Ceres alguna vez fue un mundo habitable, y aún podría serlo.