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Las máquinas que llevan las nueces de los árboles a tu boca
Las sacudidoras de árboles, las barredoras mecánicas, las clasificadoras, los escáneres, las empacadoras, las procesadoras y los sensores de estrés hídrico han revolucionado el cultivo de nueces. 18 de diciembre de 2020
Ping Zhu
hal grúa
Propietario, planta de procesamiento y granja de nueces Crain Ranch
Los Molinos, California
Me desperté a las 4:30 hoy. Ahora mismo, a finales de septiembre, estamos en plena temporada de cosecha de nueces. Todavía uso mi ropa de trabajo todos los días, salgo al campo todos los días.
Esta historia es parte de una serie sobre cómo las innovaciones ocultas producen los alimentos que comemos a los precios que pagamos. Ha sido editado por su extensión y claridad. Como se lo dijo a Krithika Varagur.
Más despachos
Así que la operación de sacudir viene primero. Sacudes los árboles, dejas caer las nueces al suelo. Luego tienes estas barredoras mecánicas que básicamente barren todas las nueces del suelo y las colocan en hileras, de aproximadamente tres pies de ancho, todo en una línea grande y larga a ambos lados de cada árbol. Detrás va una máquina recolectora, o una cosechadora, que los levanta del suelo, separa la tierra, los palos y las hojas, y los mete en remolques, dejándolos mucho más limpios que los que se levantaron del suelo. Luego, desde allí, se transportan en camión a la descascarilladora, que quita la cáscara verde de las nueces que aún la tienen (30 o 40 % de ellas) y las limpia y las lava. Y la última fase es una secadora, donde van en estos enormes contenedores de almacenamiento con aire forzado, aire caliente, que se empuja a través de los contenedores de almacenamiento para que las nueces tengan menos del 8% de humedad.
Esta historia fue parte de nuestra edición de enero de 2021
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Una vez hecho esto, son lo suficientemente estables como para ser enviados al almacén de procesamiento para ser procesados, agrietados, empacados, lo que sea que se haga con ellos. Para los que no tienen cáscara, que representan alrededor del 95 % de nuestra producción, los procesamos con limpiadores naturales aptos para uso alimentario, para tratar de hacerlos lo más agradables posible desde el punto de vista estético.
Soy un agricultor de nueces de segunda generación. En términos de cuánto ha cambiado la mecanización de nuestro trabajo, ha sido como pasar del Modelo T al Tesla, pero en mucho menos tiempo. Ahora tengo 51 años, y cuando era joven ni siquiera tenían una forma mecánica de sacudir los árboles. Conseguíamos postes y sacábamos [las nueces] de los árboles, o esperábamos a que cayeran, durante meses y meses. Hoy en día, cada equipo de cosecha recogerá más de 500 000 libras de nueces por día, en comparación con las 2000 libras cuando era mayormente manual.
El procesamiento, el empaque, la clasificación es todo mecánico. La clasificación de las nueces defectuosas se realiza mediante láser, con estas máquinas WalnutTek de WECO, una empresa que se especializa en clasificadores electrónicos. Los que se venden con cáscara se escanean en busca de defectos en la cáscara. Incluso hay formas de detectar si un kernel no está lleno dentro del shell. Hay todo tipo de otros defectos de la cáscara, como una cáscara parcial o manchas oscuras por quemaduras solares que decoloran la cáscara, lo que a su vez significa que el grano no será de muy buena calidad. Todos esos defectos se clasifican mecánicamente. Y muchas otras cosas, desde daños por insectos hasta moho y partículas de caparazón. El ojo humano es el último factor antes de entrar en el empaque, solo para asegurarse de que no se pierda nada. Por ejemplo, si tiene daños por insectos, puede verlo visualmente.
Estamos en el extremo norte de California y hoy alcanzará los 97 grados. Es poca humedad. No es desierto de ninguna manera; tenemos precipitaciones significativas. Pero nos ponemos muy calientes durante el verano. Estamos empezando a usar algo llamado FloraPulse, un sensor de estrés hídrico de las plantas, en nuestros almendros, que representan aproximadamente el 10 % de lo que cultivamos, y esperamos que pronto también en los nogales. Si conecto este dispositivo a un árbol determinado y obtengo una medida, puedo ajustar mi frecuencia de riego para maximizar la salud del árbol y la longevidad del cultivo. Básicamente, el árbol puede decirme qué tan sediento está. Este es un gran paso para tratar de obtener una medición directa del estrés de la planta y luego identificar los parámetros de lo que es ideal en ciertas épocas del año.