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La luna no murió tan pronto como pensábamos
NASA/GSFC/ASU
La luna puede haber sido más volcánicamente activa de lo que creíamos.
Muestras lunares que Nave espacial china Chang'e 5 traídos a la Tierra están revelando nuevas pistas sobre volcanes y llanuras de lava en la superficie de la luna. En un estudio publicado hoy en Ciencias, Los investigadores describen las muestras de lava más jóvenes jamás recolectadas en la luna.
Las muestras se tomaron de Oceanus Procellarum, una región conocida por haber tenido enormes lagos de lava que desde entonces se han solidificado en roca basáltica. La muestra que analizaron más de cerca indica que la luna experimentó una era de excitación volcánica que duró más de lo que los científicos pensaban anteriormente.
Los investigadores compararon fragmentos dentro de esa misma muestra para determinar cuándo había cristalizado el magma fundido. Los resultados los sorprendieron. En sus primeros años de vida, los cuerpos pequeños y rocosos como la luna suelen enfriarse más rápido que los más grandes. Pero sus observaciones mostraron que ese no era necesariamente el caso de nuestro vecino celestial más cercano.
La expectativa es que la luna sea tan pequeña que probablemente morirá muy rápidamente después de la formación, dice Alejandro Nemchin, profesor de geología en la Universidad de Curtin en Perth, Australia y coautor del estudio. Esta muestra joven contradice este concepto, y de alguna manera, necesitamos repensar un poco, o quizás bastante, nuestra visión de la luna.
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Utilizando la datación isotópica y una técnica basada en cronología del cráter lunar , que implica estimar la edad de un objeto en el espacio en parte contando los cráteres en su superficie, el equipo determinó que la lava fluyó en Oceanus Procellarum hace tan solo 2 mil millones de años.
Chang'e 5 fue la primera misión de retorno de muestras lunares de China y la primera sonda en traer material lunar desde 1976. Después lanzamiento a finales de noviembre y regresando a principios de diciembre de 2020 , es una de al menos ocho fases en el programa lunar de China para explorar la totalidad de la luna.
Nemchin dice que no hay evidencia de que los elementos radiactivos que generan calor (como el potasio, el torio y el uranio) existan en altas concentraciones debajo del manto lunar. Eso significa que esos elementos probablemente no causaron estos flujos de lava, como habían pensado los científicos. Ahora, tendrán que buscar otras explicaciones de cómo se formaron los flujos.
La historia volcánica de la luna podría enseñarnos más sobre la de la Tierra. De acuerdo con la teoría del impacto gigante, la luna puede ser solo un trozo de la Tierra que se soltó cuando nuestro planeta chocó con otro.
Cada vez que obtenemos información nueva o mejorada sobre la edad de las cosas en la luna, eso tiene un efecto en cadena no solo para comprender el universo, sino también el vulcanismo e incluso la geología general en otros planetas, dice Pablo Byrne , profesor asociado de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de Washington en St. Louis, que no participó en el estudio.
La actividad volcánica no solo dio forma a la apariencia de la luna, esos viejos lechos de lava son visibles a simple vista hoy en día como enormes manchas oscuras en la superficie de la luna, sino que incluso pueden ayudar a responder la pregunta de si estamos solos en el universo, dice Byrne.
La búsqueda de vida extraterrestre requiere en parte comprender la habitabilidad, dice Byrne. La actividad volcánica juega un papel en el cultivo de atmósferas y océanos, componentes clave para la vida. Pero aún está por verse qué nos dicen exactamente estos nuevos hallazgos sobre la vida potencial en otros lugares.