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Hacia dónde podría ir la computación a continuación
El futuro de la computación depende en parte de cómo consideremos su pasado.
1961: Los ingenieros de IBM dan a los visitantes del Centro de Investigación Ames una mirada al futuro. NASA AMES/INTERNET ARCHIVE
27 de octubre de 2021Si el futuro de la informática se parece en algo a su pasado, entonces su trayectoria dependerá de cosas que tienen poco que ver con la informática en sí.
La tecnología no aparece de la nada. Tiene sus raíces en el tiempo, el lugar y la oportunidad. Ningún laboratorio es una isla; Las capacidades y restricciones de las máquinas están determinadas no solo por las leyes de la física y la química, sino también por quién respalda esas tecnologías, quién las construye y dónde crecen.
Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2021
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Las caracterizaciones populares de la informática han enfatizado durante mucho tiempo la extravagancia y la brillantez de los que están en el campo, retratando un reino que rompe las reglas operando por sí solo. Los campeones y promotores de Silicon Valley han perpetuado el mito de una tierra innovadora de nuevas empresas de garaje y vaqueros capitalistas. La realidad es diferente. La historia de la informática es la historia moderna, y especialmente la historia estadounidense, en miniatura.
El extraordinario impulso de Estados Unidos para desarrollar armas nucleares y de otro tipo durante la Segunda Guerra Mundial desató un torrente de gasto público en ciencia y tecnología. Los esfuerzos así financiados capacitaron a una generación de tecnólogos y fomentaron múltiples proyectos informáticos, incluidos ENIAC —la primera computadora completamente digital, completada en 1946. Muchos de esos flujos de financiamiento eventualmente se convirtieron en permanentes, financiando investigación básica y aplicada a una escala inimaginable antes de la guerra.
Las prioridades estratégicas de la Guerra Fría impulsaron el rápido desarrollo de las tecnologías transistorizadas a ambos lados del Telón de Acero. En una sombría carrera por la supremacía nuclear en medio de una era optimista de aspiraciones científicas, el gobierno se convirtió en el mayor patrocinador de investigación y el mayor cliente de la informática. Los colegios y universidades produjeron ingenieros y científicos. El procesamiento electrónico de datos definió la era estadounidense del Hombre Organización, una nación construida y clasificada en tarjetas perforadas.
La carrera espacial, especialmente después de que los soviéticos vencieran a los EE. UU. en el espacio con el lanzamiento del Sputnik orbiter a fines de 1957, puso en marcha una industria de semiconductores de silicio en una tranquila región agrícola del norte de California, y finalmente cambió el centro de gravedad empresarial de la tecnología de este a oeste. Ingenieros larguiruchos con camisas blancas y corbatas estrechas convirtieron máquinas gigantes en máquinas electrónicas en miniatura, enviando a los estadounidenses a la luna. (Por supuesto, también había mujeres que desempeñaban papeles clave, aunque a menudo no reconocidos).
En 1965, el pionero de los semiconductores Gordon Moore, quien con sus colegas había roto filas con su jefe William Shockley de Shockley Semiconductor para lanzar una nueva compañía, predijo que la cantidad de transistores en un circuito integrado se duplicaría cada año mientras que los costos se mantendrían casi iguales. Ley de Moore se demostró que tenía razón. A medida que el poder de cómputo se volvió más grande y más barato, las entrañas digitales reemplazaron a las mecánicas en casi todo, desde automóviles hasta cafeteras.
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No estamos preparados para el fin de la Ley de Moore Ha alimentado la prosperidad de los últimos 50 años. Pero el final ya está a la vista.
Una nueva generación de innovadores informáticos llegó al Valle, beneficiarios de la gran prosperidad de la posguerra de Estados Unidos, pero ahora protestaban por sus guerras y se irritaban contra su cultura. Su cabello creció largo; sus camisas quedaron desabrochadas. Los mainframes fueron vistos como herramientas del establishment, y los logros en la tierra eclipsaron la búsqueda de las estrellas. Lo pequeño era hermoso. Jóvenes sonrientes se agazapaban frente a terminales de escritorio caseras y placas base construidas en garajes. Un beatífico millonario recién acuñado llamado Steve Jobs explicó cómo una computadora personal era como una bicicleta para la mente. A pesar de su ambiente de contracultura, también eran empresarios despiadadamente competitivos. La inversión del gobierno disminuyó y la riqueza privada creció.
ARPANET se convirtió en la Internet comercial. Lo que había sido un jardín amurallado al que solo podían acceder investigadores financiados por el gobierno se convirtió en una nueva plataforma extraordinaria para la comunicación y los negocios, ya que el chirrido de los módems de acceso telefónico conectaba millones de computadoras domésticas a la World Wide Web. Haciendo accesible este mundo extraño y emocionante fueron empresas muy jóvenes con nombres extraños: Netscape, eBay, Amazon.com, Yahoo.
Para el cambio de milenio, un presidente había declarado que la era del gran gobierno había terminado y que el futuro estaba en la vasta extensión de Internet. Wall Street clamó por acciones tecnológicas, luego no lo hizo; se hicieron y se perdieron fortunas en meses. Después del busto, surgieron nuevos gigantes. Las computadoras se hicieron más pequeñas: un teléfono inteligente en su bolsillo, un asistente de voz en su cocina. Se hicieron más grandes, en los vastos bancos de datos y las granjas de servidores en expansión de la nube.
Alimentada con océanos de datos, en gran parte libre de regulaciones, la informática se volvió más inteligente. Los vehículos autónomos recorrieron las calles de la ciudad, los robots humanoides saltaron a través de los laboratorios, los algoritmos adaptaron las fuentes de las redes sociales y emparejaron a los trabajadores temporales con los clientes. Impulsada por la explosión de datos y poder de cómputo, la inteligencia artificial se convirtió en algo nuevo. Silicon Valley ya no era un lugar en California sino la abreviatura de una industria global, aunque la riqueza y el poder tecnológico se consolidaron cada vez más en cinco empresas con sede en EE. UU. con una capitalización de mercado combinada superior al PIB de Japón.
Fue una trayectoria de progreso y creación de riqueza que algunos creían inevitable y envidiable. Luego, a partir de hace dos años, el resurgimiento del nacionalismo y una pandemia que trastornó la economía revolvieron las cadenas de suministro, restringieron el movimiento de personas y capitales y reorganizaron el orden global. Los teléfonos inteligentes registraron muerte en las calles e insurrección en el Capitolio de EE. UU. Los drones habilitados para IA inspeccionaron al enemigo desde arriba y libraron la guerra contra los de abajo. Los magnates de la tecnología se sentaron sombríamente ante los comités del Congreso, sus puntos de conversación sonaron huecos para los legisladores recién escépticos.
Nuestra relación con la informática había cambiado de repente.
Las últimas siete décadas han producido impresionantes avances en la ciencia y la ingeniería. El ritmo y la escala del cambio habrían asombrado a nuestros antepasados de mediados del siglo XX. Aún tecno-optimista Las garantías sobre el poder social positivo de una computadora en red en cada escritorio han resultado trágicamente ingenuas. Últimamente, la era de la información ha sido más eficaz para fomentar la discordia que para promover la ilustración, exacerbando las desigualdades sociales y económicas en lugar de trascenderlas.
La industria de la tecnología, producida y enriquecida por estos inmensos avances en la informática, no ha logrado imaginar futuros alternativos lo suficientemente audaces y practicables para abordar los desafíos climáticos y de salud más graves de la humanidad. Líderes de Silicon Valley prometa colonias espaciales mientras construye grandes sedes corporativas bajo el nivel del mar. Proclaman que el futuro está en el metaverso , en la cadena de bloques, en criptomonedas cuyas demandas de energía superan las de estados-nación enteros.
El futuro de la informática se siente más tenue, más difícil de mapear en un mar de información e interrupción. Eso no quiere decir que las predicciones sean inútiles, o que aquellos que construyen y usan la tecnología no tengan control sobre el futuro de la informática. Al contrario: la historia abunda en ejemplos de acciones individuales y colectivas que alteraron los resultados sociales y políticos. Pero hay límites al poder de la tecnología para superar las realidades terrestres de la política, los mercados y la cultura.
Para comprender el futuro de la informática, mire más allá de la máquina.
1. El problema de la sudadera con capucha
En primer lugar, busque quién construirá el futuro de la informática.
La industria de la tecnología se celebró durante mucho tiempo como una meritocracia, donde cualquiera podía salir adelante con la fuerza del conocimiento técnico y la chispa innovadora. Esta afirmación ha sido desmentida en los últimos años por la persistencia de fuertes desequilibrios raciales y de género, particularmente en los rangos más altos del campo. Los hombres aún superan ampliamente a las mujeres en los C-suites y en roles clave de ingeniería en empresas de tecnología. Los inversores de capital de riesgo y los empresarios respaldados por empresas siguen siendo en su mayoría blancos y hombres. La cantidad de tecnólogos negros y latinos de cualquier género sigue siendo vergonzosamente pequeña.
Gran parte de la innovación informática actual nació en Silicon Valley. Y mirando hacia atrás, se vuelve más fácil entender de dónde provienen las nociones meritocráticas de la tecnología, así como por qué su problema de diversidad ha sido difícil de resolver.
Silicon Valley fue una vez un lugar donde las personas sin dinero familiar o conexiones podían hacer una carrera y posiblemente una fortuna. Esos ingenieros larguiruchos de la era espacial del Valle de las décadas de 1950 y 1960 eran a menudo muchachos del corazón de la clase media que viajaban en la extraordinaria escalera mecánica de la movilidad ascendente que Estados Unidos entregó a los hombres blancos como ellos en el próspero cuarto de siglo posterior al final de la Segunda Guerra Mundial. .
Muchos fueron a la universidad con el GI Bill y ganaron becas por mérito en lugares como Stanford y MIT, o pagaron una matrícula mínima en universidades estatales como la Universidad de California, Berkeley. Tuvieron su elección de trabajos de ingeniería ya que los contratos de defensa impulsaron el crecimiento de la industria electrónica. La mayoría tenía esposas que se quedaban en casa, cuyo trabajo no remunerado liberaba a los maridos para concentrar su energía en la creación de nuevos productos, empresas y mercados. Las inversiones públicas en infraestructura suburbana hicieron que su costo de vida fuera razonable, los viajes diarios fueran fáciles y las escuelas locales excelentes. Tanto la ley como la discriminación del mercado mantuvieron estos suburbios casi en su totalidad blancos.
En el último medio siglo, el cambio político y la reestructuración del mercado desaceleraron esta escalera mecánica de movilidad ascendente, justo en el momento en que las mujeres y las minorías finalmente tuvieron la oportunidad de escalar. A principios de la década de 2000, la homogeneidad entre quienes creaban y financiaban productos tecnológicos arraigó ciertas suposiciones: que las mujeres no eran aptas para la ciencia, que el talento tecnológico siempre llegaba vestido con una sudadera con capucha y había asistido a una escuela de élite, ya sea que alguien se graduara o no. Limitó el pensamiento sobre qué problemas resolver, qué tecnologías construir y qué productos enviar.
Tener tanta tecnología construida por un grupo demográfico reducido (altamente educado, con sede en la costa oeste y desproporcionadamente blanco, masculino y joven) se vuelve especialmente problemático a medida que la industria y sus productos crecen y se globalizan. Ha impulsado una inversión considerable en automóviles sin conductor sin prestar suficiente atención a las carreteras y ciudades por las que transitarán estos automóviles. Ha impulsado una adopción de big data sin prestar suficiente atención a la sesgos humanos contenidos en esos datos . Ha producido plataformas de redes sociales que han alimentado la perturbación política y la violencia en el país y en el extranjero. Ha dejado desatendidas ricas áreas de investigación y potencialmente vastas oportunidades de mercado.
Informática falta de diversidad siempre ha sido un problema, pero solo en los últimos años se ha convertido en un tema de conversación pública y un objetivo para la reforma corporativa. Esa es una señal positiva. La inmensa riqueza generada dentro de Silicon Valley también ha creado una nueva generación de inversores, incluidas mujeres y minorías que deliberadamente están poniendo su dinero en empresas dirigidas por personas que se parecen a ellos.
Pero el cambio es dolorosamente lento. El mercado no se hará cargo de los desequilibrios por sí solo.
Para que el futuro de la informática incluya personas e ideas más diversas, debe haber una nueva escalera mecánica de movilidad ascendente: inversiones inclusivas en investigación, capital humano y comunidades que brinden a una nueva generación la misma asistencia que la primera generación de ingenieros de la era espacial. disfruté. Los constructores no pueden hacerlo solos.
2. Monopolios de capacidad intelectual
Luego, mire quiénes son los clientes de la industria y cómo está regulada.
La inversión militar que sustentó las primeras décadas totalmente digitales de la informática todavía proyecta una larga sombra. Los principales centros tecnológicos de la actualidad (el Área de la Bahía, Boston, Seattle, Los Ángeles) comenzaron como centros de investigación y gasto militar de la Guerra Fría. A medida que la industria se comercializó aún más en las décadas de 1970 y 1980, la actividad de defensa se desvaneció de la vista del público, pero apenas desapareció. Para la informática académica, el Pentágono se convirtió en un benefactor aún más importante a partir de programas de la era Reagan como la Iniciativa de Defensa Estratégica, el sistema de defensa antimisiles habilitado por computadora apodado memorablemente Star Wars.
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En la década pasada, luego de una breve pausa a principios de la década de 2000, los lazos entre la industria de la tecnología y el Pentágono se estrecharon una vez más. Algunos en Silicon Valley protestan por su participación en el negocio de la guerra, pero sus objeciones han hecho poco para frenar el flujo creciente de contratos multimillonarios para computación en la nube y armas cibernéticas. Es casi como si Silicon Valley estuviera volviendo a sus raíces.
El trabajo de defensa es una dimensión del enredo cada vez más visible y polémico entre la industria tecnológica y el gobierno de EE. UU. Otro es el creciente llamado a la regulación de nuevas tecnologías y la aplicación de las normas antimonopolio, con consecuencias potencialmente significativas sobre cómo se financiará la investigación tecnológica y a qué intereses servirá.
La extraordinaria consolidación de riqueza y poder en el sector tecnológico y el papel que ha jugado la industria en difundir desinformación y las rupturas políticas provocadas han llevado a un cambio dramático en la forma en que los legisladores abordan la industria. Estados Unidos ha tenido poco apetito por controlar el negocio de la tecnología desde que el Departamento de Justicia se enfrentó a Microsoft hace 20 años. Sin embargo, después de décadas de complicidad bipartidista y tolerancia del laissez-faire, la legislación antimonopolio y de privacidad ahora se está moviendo en el Congreso. La administración de Biden ha designado a algunos de los críticos tecnológicos más influyentes de la industria para funciones regulatorias clave y ha presionado para lograr aumentos significativos en la aplicación de las normas.
Los cinco gigantes (Amazon, Apple, Facebook, Google y Microsoft) ahora gastan tanto o más cabildeo en Washington, DC, como bancos, compañías farmacéuticas y conglomerados petroleros, con el objetivo de influir en la forma de la regulación anticipada. Los líderes tecnológicos advierten que la división de grandes empresas abrirá un camino para que las empresas chinas dominen los mercados globales, y que la intervención regulatoria sofocará la innovación que hizo grande a Silicon Valley en primer lugar.
Visto a través de una lente más amplia, el retroceso político contra el poder de Big Tech no es sorprendente. Aunque provocado por las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016, el referéndum Brexit y el papel que las campañas de desinformación de las redes sociales pueden haber jugado en ambos, el estado de ánimo político se hace eco de uno que se vio hace más de un siglo.
Podríamos estar ante un futuro tecnológico en el que las empresas sigan siendo grandes pero reguladas, comparable a los gigantes de la tecnología y las comunicaciones de mediados del siglo XX. Este modelo no sofocó la innovación tecnológica. Hoy en día, en realidad podría ayudar a su crecimiento y promover el intercambio de nuevas tecnologías.
Tomemos el caso de AT&T, un monopolio regulado durante siete décadas antes de su ruptura final a principios de la década de 1980. A cambio de permitirle brindar un servicio telefónico universal, el gobierno de EE. UU. exigió a AT&T que se mantuviera al margen de otros negocios de comunicaciones, primero vendiendo su subsidiaria de telégrafos y luego alejándose de la informática.
Como cualquier empresa con fines de lucro, AT&T tuvo dificultades para cumplir con las reglas, especialmente después del despegue del campo de la computación en la década de 1940. Una de estas violaciones dio lugar a un decreto de consentimiento de 1956 en virtud del cual EE. UU. exigía que el gigante de la telefonía otorgara licencias a otras empresas sobre las invenciones producidas en su rama de investigación industrial, Bell Laboratories. Uno de esos productos fue el transistor. Si AT&T no se hubiera visto obligado a compartir este y otros avances tecnológicos relacionados con otros laboratorios y empresas, la trayectoria de la informática habría sido radicalmente diferente.
Ahora mismo, las actividades de investigación y desarrollo industrial vuelven a estar extraordinariamente concentradas. Los reguladores en su mayoría miraron hacia otro lado durante las últimas dos décadas, ya que las empresas tecnológicas buscaban el crecimiento a toda costa y las grandes empresas adquirían competidores más pequeños. Los mejores investigadores también abandonaron la academia por trabajos bien remunerados en los gigantes tecnológicos, consolidando una gran cantidad de la capacidad intelectual del campo en unas pocas empresas.
Más que en cualquier otro momento de la feroz historia empresarial de Silicon Valley, es notablemente difícil para los nuevos participantes y sus tecnologías mantener una participación de mercado significativa sin ser subsumidos o aplastados por una empresa más grande, bien capitalizada y dominante en el mercado. Más de las grandes ideas de la informática provienen de un puñado de laboratorios de investigación industrial y, como era de esperar, reflejan las prioridades comerciales de unas pocas grandes empresas tecnológicas seleccionadas.
Las empresas tecnológicas pueden denunciar la intervención del gobierno como la antítesis de su capacidad de innovar. Pero siga el dinero y la regulación, y está claro que el sector público ha desempeñado un papel fundamental en impulsar nuevos descubrimientos informáticos y construir nuevos mercados a su alrededor desde el principio.
3. Ubicación, ubicación, ubicación
Por último, piense en dónde ocurre el negocio de la computación.
La cuestión de dónde podría crecer el próximo Silicon Valley ha ocupado a políticos y estrategas empresariales de todo el mundo durante mucho más tiempo del que se imagina. El presidente francés Charles de Gaulle recorrió el Valle en 1960 para intentar descubrir sus secretos. Muchos líderes mundiales han seguido en las décadas posteriores.
Silicon Somethings ha surgido en muchos continentes, sus relucientes parques de investigación y subdivisiones al estilo de California están diseñados para atraer a una fuerza laboral trotamundos y cultivar un nuevo grupo de emprendedores tecnológicos. Muchos no han alcanzado sus sueños de puesta en marcha, y todos no han alcanzado el estándar establecido por el original, que ha conservado una capacidad extraordinaria para generar una empresa de gran éxito tras otra, a través del auge y la caída.
Si bien las nuevas empresas tecnológicas han comenzado a aparecer en una variedad más amplia de lugares, alrededor de tres de cada 10 empresas de capital de riesgo y cerca del 60 % de los dólares de inversión disponibles siguen concentrados en el Área de la Bahía. Después de más de medio siglo, sigue siendo el centro de la innovación informática.
Sin embargo, tiene una competencia significativa. China ha estado haciendo el tipo de inversiones en educación superior e investigación avanzada que hizo el gobierno de EE. UU. a principios de la Guerra Fría, y sus sectores de tecnología e Internet han producido enormes empresas con alcance global.
El espectro de la competencia china ha impulsado el apoyo bipartidista para renovar la inversión en tecnología estadounidense, incluida una inyección potencialmente masiva de subsidios públicos en la industria de semiconductores de EE. UU. Las empresas estadounidenses han estado perdiendo terreno frente a los competidores asiáticos en el mercado de chips durante años. Las consecuencias de esto para asfixiar la economía se hicieron dolorosamente claras cuando los cierres relacionados con el covid ralentizaron las importaciones de chips a un goteo, estrangulando la producción de muchos bienes de consumo que dependen de los semiconductores para funcionar.
Como cuando Japón representó una amenaza competitiva hace 40 años, la agitación estadounidense sobre China corre el riesgo de caer en estereotipos corrosivos y en una xenofobia ligeramente velada. Pero también es cierto que la tecnología informática refleja el estado y la sociedad que la crea, ya sea el complejo militar-industrial estadounidense de finales del siglo XX, la cultura de la costa oeste influenciada por los hippies de la década de 1970 o la China comunista-capitalista de hoy dia.
Que sigue
A los historiadores como yo no nos gusta hacer predicciones. Sabemos lo difícil que es trazar un mapa del futuro, especialmente cuando se trata de tecnología, y con qué frecuencia los pronosticadores del pasado se han equivocado.
Intensamente progresistas e impacientes con el incrementalismo, muchos tecnólogos modernos, especialmente aquellos que están al frente de grandes empresas con fines de lucro, son lo contrario. Desprecian la política y se resisten a dejarse arrastrar por las realidades del pasado y del presente mientras imaginan lo que se avecina en el horizonte. Sueñan con una nueva era de computadoras cuánticas e inteligencia artificial general, donde las máquinas hagan la mayor parte del trabajo y gran parte del pensamiento.
Les vendría bien una buena dosis de pensamiento histórico.
Cualesquiera que sean las innovaciones informáticas que aparecerán en el futuro, lo que más importa es cómo nuestra cultura, empresas y sociedad eligen usarlas. Y aquellos de nosotros que analizamos el pasado también deberíamos inspirarnos y guiarnos por los tecnólogos que han imaginado lo que aún no es posible. Juntos, mirando hacia adelante y hacia atrás, es posible que podamos llegar a donde necesitamos ir.
Margaret O'Mara es historiadora de la Universidad de Washington y autora de El código: Silicon Valley y la reconstrucción de Estados Unidos.