El ritmo implacable de la automatización

DELCAN Y EMPRESA

En octubre pasado, Uber hizo que uno de sus camiones autónomos hiciera una carrera de cerveza, viajando 200 kilómetros por la interestatal para entregar un cargamento de Budweiser desde Fort Collins hasta Colorado Springs. Una persona viajó en el camión, pero pasó la mayor parte del viaje en la litera, monitoreando el sistema automatizado. (La prueba se produjo solo unas pocas semanas después de que Uber anunciara su servicio de automóvil sin conductor en Pittsburgh). El camión autónomo desarrollado por la unidad Otto recientemente adquirida por Uber refleja logros tecnológicos notables. También proporciona otro indicador de un cambio inminente en la economía que podría tener profundas consecuencias políticas.

No está claro cuánto tardarán los camiones y automóviles sin conductor en tomar las carreteras. Por ahora, cualquier llamado vehículo autónomo requerirá un conductor, aunque a menudo sea pasivo. Pero la pérdida potencial de millones de empleos es el Anexo A en un informe emitido por la administración estadounidense saliente a fines de diciembre. Escrito por los principales asesores económicos y científicos del presidente Obama, Inteligencia artificial, automatización y economía es una mirada clara a cómo las tecnologías de IA y automatización de rápido desarrollo están afectando los trabajos, y ofrece una letanía de sugerencias sobre cómo lidiar con la agitación.

Esta historia fue parte de nuestra edición de marzo de 2017

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Estima que los vehículos automatizados podrían amenazar o alterar entre 2,2 y 3,1 millones de puestos de trabajo existentes en EE. UU. Eso incluye los 1,7 millones de puestos de trabajo de conducción de camiones con remolque, los camiones pesados ​​que dominan las carreteras. Los conductores de larga distancia, dice, actualmente disfrutan de una prima salarial sobre otros en el mercado laboral con el mismo nivel de educación. En otras palabras, si los camioneros pierden su trabajo, estarán particularmente jodidos.

Es difícil leer el informe de la Casa Blanca sin pensar en las elecciones presidenciales que tuvieron lugar seis semanas antes de su publicación. La elección fue decidida por unos pocos estados del Medio Oeste en el corazón de lo que durante mucho tiempo se ha llamado Rust Belt. Y el tema clave para muchos votantes allí era la economía o, más precisamente, la escasez de empleos relativamente bien remunerados. En la retórica de la campaña, gran parte de la culpa de la pérdida de puestos de trabajo recaía en la globalización y el movimiento de las instalaciones de fabricación en el extranjero. Hacer que Estados Unidos vuelva a ser grande fue, en cierto modo, un lamento por los días en que una próspera clase media fabricaba acero y otros productos en el país.

Pero muchos economistas argumentan que la automatización tiene mucha más culpa que la globalización por la disminución de empleos en el sector manufacturero de la región y la destrucción de su clase media. De hecho, en su discurso de despedida ante miles de personas en un salón de convenciones abarrotado en Chicago, el presidente Obama advirtió: La próxima ola de dislocaciones económicas no vendrá del exterior. Vendrá del ritmo implacable de la automatización que hace que muchos buenos trabajos de clase media sean obsoletos.

El informe de la Casa Blanca apunta en particular a la ola actual de IA, que describe que comenzó alrededor de 2010. Fue entonces cuando los avances en el aprendizaje automático y la creciente disponibilidad de big data y el poder de cómputo mejorado comenzaron a proporcionar a las computadoras capacidades sin precedentes, como la capacidad para reconocer imágenes con precisión. El informe dice que un mayor despliegue de IA y automatización podría impulsar el crecimiento económico al crear nuevos tipos de empleos y mejorar la eficiencia en muchas empresas. Pero también apunta a los efectos negativos: destrucción de empleos y aumentos relacionados en la desigualdad de ingresos. Al menos por ahora, es más probable que los trabajadores menos educados sean reemplazados por la automatización que los que tienen un alto nivel educativo. El informe señala que, hasta el momento, la automatización ha desplazado a pocos trabajadores altamente calificados, pero agrega: Es probable que las habilidades en las que los humanos han mantenido una ventaja comparativa se erosionen con el tiempo a medida que la IA y las nuevas tecnologías se vuelvan más sofisticadas.

Los economistas laborales han estado señalando las consecuencias para el empleo de las nuevas tecnologías digitales durante varios años, y el informe de la Casa Blanca presenta diligentemente muchos de esos hallazgos. Como señala, el problema inminente no es que los robots aceleren el día en que no haya necesidad de trabajadores humanos. Ese escenario de fin del trabajo sigue siendo especulativo, y el informe le presta poca atención. En cambio, está mucho más preocupado por la transición en nuestra economía que ya está en marcha: los tipos de trabajos disponibles están cambiando rápidamente. Por eso el informe es tan oportuno. Es un intento de llevar a los círculos políticos de Washington la discusión sobre cómo la automatización y, cada vez más, la IA están afectando el empleo, y por qué es hora de adoptar finalmente políticas educativas y laborales para abordar la difícil situación de los trabajadores desplazados por la tecnología o inadecuados para el mercado. nuevas oportunidades.

Es evidente, dice Daron Acemoglu, economista del MIT, que los líderes políticos no están preparados para lidiar con la forma en que la automatización está cambiando el empleo. La automatización ha estado desplazando a los trabajadores de una variedad de ocupaciones, incluidas las de fabricación. Y ahora, dice, la IA y el despliegue acelerado de robots en varias industrias, incluida la fabricación de automóviles, productos de metal, productos farmacéuticos, servicio de alimentos y almacenes, podrían exacerbar los efectos. Ni siquiera hemos comenzado el debate, advierte. Solo hemos estado documentando los problemas.

Excluido

Cosas revisadas:

• Inteligencia artificial, automatización y economía

  Oficina Ejecutiva del Presidente, diciembre de 2016

A menudo se argumenta que el progreso tecnológico siempre conduce a cambios masivos en el empleo pero que, al final del día, la economía crece a medida que se crean nuevos puestos de trabajo. Sin embargo, esa es una forma demasiado fácil de ver el impacto de la IA y la automatización en los trabajos de hoy. Joel Mokyr, un destacado historiador económico de la Universidad Northwestern, ha dedicado su carrera a estudiar cómo las personas y las sociedades han experimentado las transiciones radicales impulsadas por los avances tecnológicos, como la Revolución Industrial que comenzó a fines del siglo XVIII. Las interrupciones actuales son más rápidas e intensas, dice Mokyr. No se parece en nada a lo que hemos visto en el pasado, y la cuestión es si el sistema puede adaptarse como lo hizo en el pasado.

Mokyr se describe a sí mismo como menos pesimista que otros sobre si la IA creará muchos empleos y oportunidades para compensar los que se pierden. E incluso si no es así, la alternativa, el estancamiento tecnológico, es mucho peor. Pero eso todavía deja un dilema preocupante: cómo ayudar a los trabajadores que quedan atrás. No hay duda de que en el sistema capitalista moderno tu ocupación es tu identidad, dice. Y el dolor y la humillación que sienten aquellos cuyos trabajos han sido reemplazados por la automatización es claramente un problema importante, agrega. No veo una manera fácil de solucionarlo. Es una consecuencia inevitable del progreso tecnológico.

El problema es que Estados Unidos ha sido particularmente malo durante las últimas décadas para ayudar a las personas que han perdido durante los períodos de cambio tecnológico. Sus problemas sociales, educativos y financieros han sido ignorados en gran medida, al menos por el gobierno federal. Según el informe de la Casa Blanca, EE. UU. gasta alrededor del 0,1 por ciento de su PIB en programas diseñados para ayudar a las personas a lidiar con los cambios en el lugar de trabajo, mucho menos que otras economías desarrolladas. Y esta financiación ha disminuido en los últimos 30 años.

La imagen es incluso peor de lo que sugieren esos números por sí solos, dice Mark Muro, miembro principal de la Institución Brookings. Los programas federales de reajuste existentes, dice, incluyen una colección de pequeñas iniciativas, algunas que se remontan a la década de 1960, que abordan todo, desde el cierre de bases militares hasta las necesidades de las comunidades mineras de carbón de los Apalaches. Pero ninguno está diseñado específicamente para ayudar a las personas cuyos trabajos han desaparecido debido a la automatización. No solo el financiamiento general es limitado, dice, sino que la ayuda es demasiado fragmentaria para asumir una interrupción amplia de la fuerza laboral como la automatización.

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Algunos observadores, encabezados por una camarilla de miembros de Silicon Valley, han comenzado a abogar por un ingreso básico universal como una forma de ayudar a quienes no pueden encontrar trabajo. Sabiamente, el informe de la Casa Blanca rechaza una solución como renunciar a la posibilidad de que los trabajadores permanezcan empleados. Como alternativa, Muro propone lo que él llama un beneficio de ajuste básico universal. A diferencia del ingreso básico universal, consistiría en beneficios específicos para aquellos que buscan nuevas oportunidades laborales. Proporcionaría apoyo como seguro de salario, asesoramiento laboral, subsidios de reubicación y otra ayuda financiera y profesional.

Es poco probable que se ofrezcan beneficios tan generosos en el corto plazo, reconoce Muro, quien ha trabajado con comunidades manufactureras en el Medio Oeste (ver Los trabajos de manufactura no están regresando). Sin embargo, la elección presidencial, sugiere, fue una llamada de atención para muchas personas. De alguna manera, el resultado fue secretamente sobre la automatización, dice. Hay una gran sensación de ansiedad y frustración por ahí.

La pregunta, entonces, es si el inminente ataque de la IA empeorará aún más las tensiones existentes.

Días nublados

Nadie sabe realmente cómo la IA y la automatización avanzada afectarán las futuras oportunidades laborales. Las predicciones sobre qué tipos de trabajos serán reemplazados y qué tan rápido varían ampliamente. Un estudio comúnmente citado de 2013 estimó que aproximadamente el 47 por ciento de los empleos en los EE. UU. podrían perderse en la próxima década o dos porque involucran trabajo que se automatiza fácilmente. Otros informes, que señalan que los trabajos a menudo implican múltiples tareas, algunas de las cuales pueden automatizarse fácilmente mientras que otras no, han presentado un porcentaje menor de ocupaciones que las máquinas podrían volver obsoletas. Un estudio reciente de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos estima que alrededor del 9 por ciento de los empleos en los EE. UU. están en alto riesgo. Pero la otra parte de la ecuación del empleo, cuántos puestos de trabajo se crearán, es esencialmente desconocida. En 1980, ¿quién podría haber predicho el mercado de esta década para los desarrolladores de aplicaciones?

La ansiedad económica por la IA y la automatización es real y no debe descartarse. Pero no hay marcha atrás en el progreso tecnológico.

En el pasado, las nuevas tecnologías han ampliado enormemente las oportunidades generales de empleo. Pero ninguna regla económica en particular dicta que esto siempre será cierto. Y algunos economistas advierten que no debemos ser demasiado optimistas sobre las consecuencias de la automatización y la IA.

La IA está en su infancia, dice Acemoglu del MIT. Realmente no sabemos lo que puede hacer. Es demasiado pronto para saber su impacto en el empleo. Una parte clave de la respuesta, dice, será hasta qué punto las tecnologías se utilizan para reemplazar a los humanos o, alternativamente, para ayudarlos a realizar sus trabajos y ampliar sus capacidades. Las computadoras personales, Internet y otras tecnologías de las últimas décadas reemplazaron a algunos cajeros bancarios, cajeros y otros cuyos trabajos involucraban tareas de rutina. Pero principalmente estas tecnologías complementaron las habilidades de las personas y les permitieron hacer más en el trabajo, dice Acemoglu. ¿Continuará ese patrón? Con los robots, y más adelante con la inteligencia artificial, la pieza de reemplazo podría ser mucho más fuerte, advierte.

La automatización y la IA no solo podrían resultar particularmente propensas a reemplazar a los trabajadores humanos, sino que es posible que los efectos no se vean compensados ​​por las políticas gubernamentales que han suavizado el golpe de tales transiciones en el pasado. Iniciativas como una mejor capacitación para los trabajadores que han perdido sus trabajos debido a la automatización y mayores protecciones financieras para aquellos que buscan nuevas carreras son pasos recomendados por el informe de la Casa Blanca. Pero no parece haber apetito político por tales programas.

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Me preocupa mucho que llegue la próxima ola [de IA y automatización] y que no tengamos los apoyos necesarios, dice Lawrence Katz, economista de Harvard. Katz ha publicado una investigación que muestra que las grandes inversiones en educación secundaria a principios del siglo XX ayudaron a la nación a cambiar de una economía basada en la agricultura a una de fabricación. Y ahora, dice, podríamos usar nuestro sistema educativo de manera mucho más efectiva. Por ejemplo, algunas áreas de los Estados Unidos han conectado exitosamente los programas de capacitación en los colegios comunitarios con las empresas locales y sus necesidades, dice, pero otras regiones no lo han hecho y el gobierno federal ha hecho poco en este ámbito. Como resultado, dice, grandes áreas han quedado atrás.

Un problema que la creciente adopción de la IA podría empeorar es la desigualdad de ingresos (ver Tecnología y desigualdad) y las marcadas divisiones entre las áreas geográficas que se benefician y las que no. No necesitamos el informe de la Casa Blanca escrito por expertos para decirnos que el impacto de las tecnologías digitales y la automatización en grandes franjas del Medio Oeste es muy diferente de los efectos en Silicon Valley. Un análisis postelectoral mostró que uno de los predictores más fuertes del comportamiento electoral no era la tasa de desempleo de un condado o si era rico o pobre, sino su proporción de trabajos que son rutinarios, la abreviatura de los economistas para los que se automatizan fácilmente. Las áreas con un alto porcentaje de trabajos rutinarios se inclinaron abrumadoramente por Donald Trump y su mensaje de hacer retroceder el reloj para hacer que Estados Unidos vuelva a ser grande.

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La ansiedad económica por la IA y la automatización es real y no debe descartarse. Pero no hay marcha atrás en el progreso tecnológico. Necesitaremos el impulso económico de estas tecnologías para mejorar el deslucido crecimiento de la productividad que amenaza las perspectivas financieras de muchas personas. Además, el progreso que promete la IA en la medicina y otras áreas podría mejorar en gran medida la forma en que vivimos. Sin embargo, si no usamos la tecnología de una manera que beneficie a tantas personas como sea posible (ver ¿Quién será el propietario de los robots?), corremos el riesgo de alimentar el resentimiento público hacia la automatización y sus creadores. El peligro no es tanto una reacción política directa, aunque la historia de los luditas sugiere que podría suceder, sino más bien una falla en adoptar e invertir en las abundantes posibilidades de la tecnología.

A pesar de la emoción en torno a la IA, todavía está en sus inicios. Los vehículos sin conductor están bien en los días soleados, pero tienen problemas en la niebla o la nieve, y aún así no se puede confiar en ellos en situaciones de emergencia. Los sistemas de inteligencia artificial pueden detectar patrones complejos en conjuntos de datos masivos, pero aún carecen del sentido común de un niño o de las habilidades lingüísticas innatas de un niño de dos años. Todavía hay desafíos técnicos muy difíciles por delante. Pero si la IA va a alcanzar todo su potencial económico, tendremos que prestar tanta atención a los desafíos sociales y laborales como a los técnicos.

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