El cohete chino se estrelló con seguridad en el océano

El lanzamiento del Gran Marcha 5B el 29 de abril. El refuerzo central del cohete se encuentra actualmente en órbita, y llegará al planeta este fin de semana. El Yomiuri Shimbun vía AP Images

Actualización 5/9, 12:25 a. m. ET : La Fuerza Espacial de EE. UU. confirmó que el propulsor aterrizó en el Océano Índico, justo al norte de Maldivas, el sábado por la noche.

La semana pasada, China lanzó con éxito Tianhe-1 , la primera parte de su nueva estación espacial, que se completará antes de fines de 2022. Una semana después, la misión todavía está causando sensación, y no en el buen sentido. El refuerzo central del cohete Gran Marcha 5B que lanzó Tianhe-1 terminó en una órbita incontrolada alrededor de la Tierra. Se espera que vuelva a caer a la Tierra este fin de semana, con estimaciones actuales (a partir del viernes por la tarde) lo que sugiere que comenzará el reingreso entre las 2:13 p.m. hora del este el sábado y las 8:13 a. m. del domingo. Esa es una ventana tan enorme que nadie tiene idea de dónde aterrizará.

Con 21 toneladas métricas y 10 pisos de altura, el propulsor, CZ-5B, es enorme . Claro, podría quemarse por completo en la atmósfera cuando vuelva a entrar, pero eso es bastante poco probable dado su tamaño. Lo más probable es que los enormes fragmentos derretidos sobrevivan a la reentrada y caigan al suelo. Los informes de la última semana han puesto en alerta a muchas agencias de todo el mundo, incluidas las de Rusia y los Estados Unidos .

La probabilidad de que partes del propulsor golpeen tierra poblada es ciertamente bastante baja: es mucho más probable que aterrice en el océano en algún lugar. Pero esa probabilidad no es cero. Caso en cuestión: el debut del impulsor CZ-5B el año pasado para una misión el 5 de mayo de 2020. El mismo problema también surgió en ese entonces: el impulsor central terminó en una órbita descontrolada antes de volver a entrar en la atmósfera terrestre. Escombros desembarcado en pueblos de Costa de Marfil . fue suficiente para provocar una reprimenda notable del administrador de la NASA en ese momento, Jim Bridenstine .

La misma historia se está desarrollando esta vez, y estamos jugando el mismo juego de espera debido a lo difícil que es predecir cuándo y dónde volverá a entrar esta cosa. La primera razón es la velocidad del propulsor: actualmente viaja a casi 30 000 kilómetros por hora, orbitando el planeta aproximadamente una vez cada 90 minutos. La segunda razón tiene que ver con la cantidad de arrastre que experimenta el propulsor. Aunque técnicamente está en el espacio, el propulsor sigue interactuando con los bordes superiores de la atmósfera del planeta.

Ese arrastre varía de un día a otro con los cambios en el clima de la atmósfera superior, la actividad solar y otros fenómenos. Además, el propulsor no solo se desliza suavemente y atraviesa la atmósfera limpiamente, sino que también da vueltas, lo que crea una resistencia aún más impredecible.

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Dados esos factores, podemos establecer una ventana para cuándo y dónde creemos que el refuerzo volverá a ingresar a la atmósfera de la Tierra. Pero un cambio de incluso un par de minutos puede situar su ubicación a miles de kilómetros de distancia. Puede ser difícil modelar con precisión, lo que significa que nos quedan algunas incertidumbres graves en lo que respecta al tiempo de reingreso del objeto espacial, dice Thomas G. Roberts, miembro adjunto del Proyecto de Seguridad Aeroespacial CSIS.

Esto también depende de qué tan bien resista la estructura del refuerzo al calentamiento causado por la fricción con la atmósfera. Algunos materiales pueden resistir mejor que otros, pero la resistencia aumentará a medida que la estructura se rompa y se derrita. Cuanto más endeble sea la estructura, más se romperá y se producirá más resistencia, lo que provocará que se salga de órbita más rápidamente. Algunas partes pueden llegar al suelo antes o después que otras.

Para la mañana del reingreso, la estimación de cuándo aterrizará debería haberse reducido a solo unas pocas horas. Varios grupos diferentes en todo el mundo están rastreando el refuerzo, pero la mayoría de los expertos están siguiendo los datos proporcionados por la Fuerza Espacial de EE. UU. a través de su Pista espacial sitio web. Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, espera que para la mañana de la reentrada, la ventana de tiempo se haya reducido a solo un par de horas, donde el propulsor orbita la Tierra tal vez dos veces más. Para entonces, deberíamos tener una idea más clara de la ruta que están tomando esas órbitas y qué regiones de la Tierra pueden estar en riesgo por una lluvia de escombros.

Los sistemas de alerta temprana de misiles de la Fuerza Espacial ya estarán rastreando la llamarada infrarroja del cohete que se desintegra cuando comience el reingreso, por lo que sabrá hacia dónde se dirigen los escombros. Los civiles no lo sabrán por un tiempo, por supuesto, porque esos datos son confidenciales: tomará algunas horas trabajar con la burocracia antes de que se realice una actualización en el sitio de Space Track. Si los restos del propulsor aterrizaron en un área poblada, es posible que ya lo sepamos gracias a los informes en las redes sociales.

En la década de 1970, estos eran peligros comunes después de las misiones. Luego, la gente comenzó a sentir que no era apropiado que grandes trozos de metal cayeran del cielo, dice McDowell. La estación espacial Skylab de 77 toneladas de la NASA fue una especie de llamada de atención: su salida de órbita descontrolada ampliamente observada en 1979 provocó que grandes escombros golpearan Australia Occidental. Nadie resultó herido y no hubo daños a la propiedad, pero el mundo estaba ansioso por evitar cualquier riesgo similar de que una gran nave espacial volviera a entrar sin control en la atmósfera (no es un problema con los propulsores más pequeños, que simplemente se queman de manera segura).

Como resultado, después de que el propulsor principal entra en órbita y se separa de los propulsores secundarios y la carga útil, muchos proveedores de lanzamiento realizan rápidamente una quema de salida de órbita que lo devuelve a la atmósfera y lo pone en un curso acelerado controlado hacia el océano, eliminando el riesgo. plantearía si se dejara en el espacio. Esto se puede lograr con un motor reiniciable o con un segundo motor adicional diseñado específicamente para quemar fuera de órbita. Los restos de estos propulsores se envían a una parte remota del océano, como el Área Deshabitada del Océano Pacífico Sur, donde se han arrojado otras naves espaciales masivas como la antigua estación espacial rusa Mir.

Otro enfoque que se usó durante las misiones del transbordador espacial y que actualmente usan grandes impulsores como el Ariane 5 de Europa es evitar poner la etapa central en órbita por completo y simplemente apagarla unos segundos antes mientras todavía está en la atmósfera de la Tierra. Luego, los motores más pequeños se encienden para llevar la carga útil la corta distancia adicional al espacio, mientras que el propulsor central se arroja al océano.

Ninguna de estas opciones es barata y crean algunos riesgos nuevos (más motores significan más puntos de falla), pero es lo que todos hacen, ya que no quieren crear este tipo de riesgo de escombros, dice McDowell. Ha sido una práctica estándar en todo el mundo evitar dejar estos impulsores en órbita. Los chinos son un caso atípico de esto.

¿Por qué? La seguridad espacial simplemente no es la prioridad de China, dice Roberts. Con años de operaciones de lanzamiento espacial en su haber, China es capaz de evitar el resultado de este fin de semana, pero decidió no hacerlo.

Los últimos años han visto varios cuerpos de cohetes de lanzamientos chinos a los que se les ha permitido volver a aterrizar , destruyendo edificios en aldeas y exponiendo a la gente a químicos tóxicos. No es de extrañar que estén dispuestos a tirar los dados en un reingreso atmosférico descontrolado, donde la amenaza para las áreas pobladas palidece en comparación, dice Roberts. Encuentro este comportamiento totalmente inaceptable, pero no sorprendente.

McDowell también apunta a lo que sucedió durante el transbordador espacial Columbia desastre, cuando el daño al ala hizo que la entrada de la nave espacial se volviera inestable y se rompiera. Casi 38.500 kilogramos de escombros cayeron en Texas y Luisiana. Grandes trozos del motor principal terminaron en un pantano; si se hubiera roto un par de minutos antes, esas partes podrían haber golpeado una ciudad importante, chocando contra rascacielos en, digamos, Dallas. Creo que la gente no aprecia la suerte que tuvimos de que no hubo víctimas en el terreno, dice McDowell. Hemos estado en estas situaciones de riesgo antes y hemos tenido suerte.

Pero no siempre se puede contar con la suerte. La variante CZ-5B del Gran Marcha 5B está programada para dos lanzamientos más en 2022 para ayudar a construir el resto de la estación espacial china. Todavía no hay indicios de si China planea cambiar su plan para esas misiones. Quizás eso dependerá de lo que suceda este fin de semana.

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