El rover Perseverance de la NASA ha producido oxígeno puro en Marte

NASA / JPL

El rover Perseverance de la NASA ha generado con éxito oxígeno respirable en Marte. La demostración, realizada por el instrumento MOXIE del rover el 20 de abril, podría sentar las bases para ayudar a los futuros astronautas a establecer una colonia sostenible en el planeta.

¿Qué es MOXIE y cómo funciona? Abreviatura de Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, es un dispositivo del tamaño de una tostadora que puede convertir el dióxido de carbono en oxígeno a través de un proceso llamado electrólisis de óxido sólido. El aire marciano se introduce en el dispositivo a través de un filtro y una bomba mecánica lo comprime a una configuración similar a la de la Tierra, enviando dióxido de carbono al sistema de electrólisis. El dióxido de carbono se calienta a unos 800 °C (el propio MOXIE puede soportar esta temperatura gracias a sus piezas de aleación de níquel resistentes al calor y un aerogel ligero que atrapa el calor en su interior). El gas se separa en oxígeno y monóxido de carbono, y MOXIE aísla el oxígeno en una cámara diferente, donde se recombinan los iones de oxígeno. El monóxido de carbono se libera y nos queda oxígeno.

¿Cómo fue la prueba? Generó alrededor de 5,4 gramos de oxígeno en una hora, lo que equivale aproximadamente a 10 minutos de aire respirable para un ser humano. Los hallazgos preliminares sugieren que el gas resultante es casi 100% de oxígeno puro. MOXIE fue diseñado para producir alrededor de 12 gramos de oxígeno cada hora (aproximadamente lo mismo que produce un gran árbol en la Tierra).

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Esta es la primera imagen tomada por el rover Perseverance Mars de la NASA. Ahora comienza la búsqueda de la vida.

Después de sobrevivir al descenso, el rover envió esta imagen desde la superficie marciana.

¿Cual es el problema? Los futuros astronautas necesitarán oxígeno para respirar y vivir, pero el oxígeno también es un componente crítico del combustible para cohetes. El lanzamiento de un solo cohete desde la superficie de Marte con cuatro astronautas podría requerir alrededor de 25 toneladas métricas de oxígeno. La atmósfera marciana tiene un 95-96 % de dióxido de carbono, por lo que existe una abundante fuente potencial para este oxígeno; solo necesitamos la tecnología adecuada para generarlo. MOXIE está lejos de ser capaz de satisfacer esas necesidades, pero sentará las bases para instrumentos de conversión más grandes.

¿Que sigue? Habrá al menos nueve pruebas más en los próximos dos años. Se supone que la primera ronda de pruebas que MOXIE está ejecutando actualmente valida que el dispositivo realmente funciona. La segunda fase ejecutará el proceso en diferentes tipos de condiciones atmosféricas y durante diferentes épocas y estaciones marcianas. Y el tercero intentará llevar a MOXIE a sus límites.

La perseverancia, mientras tanto, continúa haciendo un trabajo emocionante. El Helicóptero de ingenio tuvo su segundo vuelo el jueves y está programado para volar al menos tres veces más. El rover luego se dirigirá hacia afuera para comenzar su búsqueda de vida extraterrestre y busque muestras potenciales para almacenar entrega de regreso a la Tierra un día .

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