Esto es lo que China quiere de su próxima estación espacial

El lanzamiento de Gran Marcha 5B de Tianhe-1 el 29 de abril desde el sitio de lanzamiento de la nave espacial Wenchang en Hainan, China. Zhang Liyun/Xinhua/Noticias en vivo de Alamy

A las 11:23 a. m. hora local del jueves en Wenchang, isla de Hainan, China, lanzó Tianhe-1, el primer módulo de una nueva estación espacial orbital. Está programado que esté operativo a fines de 2022. El lanzamiento, que se realizó sin problemas, prepara a China para los próximos dos años muy ocupados, ya que busca aprovechar los éxitos de la década y continuar con uno de sus proyectos espaciales más ambiciosos hasta el momento.

Aunque este proyecto fue concebido y aprobado a principios de 1992, finalmente se concreta en un momento en que el futuro de los humanos en la órbita terrestre baja está en juego. La Estación Espacial Internacional se dirige a sus últimos años. Rusia podría estar abandonando la ISS antes de tiempo para construir su propia estación espacial independiente . Y empresas como Espacio de axioma y Corporación Sierra Nevada están persiguiendo agresivamente planes para estaciones comerciales como posibles sucesores.

Una estación espacial es una estación espacial, dice Namrata Goswami, experto en política espacial y geopolítica y coautor de Lucha por los cielos . Es una clara demostración de que China es tecnológicamente capaz de enviar personas al espacio durante períodos de tiempo significativos. Los beneficios geopolíticos de albergar experimentos y astronautas extranjeros son los mismos que con la ISS, pero ahora con China como actor principal, dice.

El módulo Tianhe-1 que se lanzó esta semana es el núcleo de lo que se supone que es una estación espacial de tres partes. En la superficie, parece palidecer en comparación con la ISS de 22 años. La ISS es un gigante del tamaño de un campo de fútbol que pesa alrededor de 420 toneladas métricas, mientras que la Estación Espacial China (CSS) en forma de T, mucho más pequeña, tendrá entre 80 y 100 toneladas, más cerca del tamaño y la masa de la antigua estación Mir de Rusia. El módulo Tianhe-1 tiene solo 22 toneladas y 16,6 metros de largo. Y después de 12 misiones este año y el próximo para armar todo, la estación completa aún tendrá aproximadamente la mitad de la longitud de la ISS.

China parece estar bien con eso. No teníamos la intención de competir con la ISS en términos de escala, Gu Yidong, científico jefe del programa de exploración humana de China, le dijo a Scientific American .

Y eso no significa que la estación no contará con algunas capacidades espaciales útiles. Tianhe será el alojamiento principal para los astronautas a bordo, y los próximos dos segmentos, Wentian y Mengtian, apoyarán una variedad de experimentos científicos que aprovechan la microgravedad de la estación. Pueden investigar el estudio de la dinámica de fluidos y los cambios de fase, por ejemplo, o el crecimiento y la evolución de los organismos.

Habrá 14 bastidores de experimentos del tamaño de un refrigerador dentro de la estación y otros 50 puntos de acoplamiento para experimentos que se pueden montar en el exterior para exponer los materiales al vacío del espacio. China ya se ha comunicado con socios internacionales para solicitar experimentos. Cinco puertos de acoplamiento y una gran cantidad de brazos robóticos garantizarán visitas seguras de otras naves espaciales y establecerán la posibilidad de expandir la estación.

Quizás lo más emocionante es que la estación desempeñará un papel importante para ayudar a China a implementar y operar un nuevo telescopio espacial, Xuntian, destinado a competir con el antiguo Telescopio Espacial Hubble de la NASA, con un campo de visión 300 veces mayor y una resolución similar. Hará observaciones en luz ultravioleta y visible, llevando a cabo investigaciones relacionados con la materia oscura y la energía oscura, la cosmología, la evolución galáctica y la detección de objetos cercanos. Programado para lanzarse en 2024, Xuntian podrá acoplarse con el CSS para facilitar las reparaciones y el mantenimiento.

Además, la estación puede actuar como una plataforma para probar tecnologías que serán críticas para mantener una presencia a largo plazo en la Luna y Marte algún día. Estos incluyen sistemas de soporte de vida y vivienda, energía solar y protección contra la radiación y los impactos de micrometeoritos.

Todo esto está bien, pero como señala Lincoln Hines de la Universidad de Cornell, el verdadero objetivo de la estación parece ser el prestigio: posicionar a China como parte de un club exclusivo de potencias espaciales que operan un puesto avanzado permanente en órbita, impulsando el apoyo nacionalista dentro de sus fronteras. No tengo ninguna duda de que hay personas en la comunidad científica de China que están genuinamente entusiasmadas con lo que podrían hacer a través del CSS, dice Hines. Pero desde la perspectiva del gobierno central para apoyar este gran y ambicioso proyecto, es un símbolo realmente fuerte que le permite a China decirle a su población: 'Somos tecnológicamente poderosos y podemos competir con Estados Unidos'.

Y también pone a China más cerca de competir con EE. UU. en poder blando. Estados Unidos es el principal financiador de la ISS, un bien público extraordinariamente costoso que beneficia al resto del mundo. Ayuda a realizar algunos experimentos científicos y tecnológicos interesantes, pero podría decirse que el mayor impacto de la estación proviene de su condición de modelo de cooperación internacional.

Podemos esperar que la CSS brinde el mismo tipo de beneficio diplomático para China al ayudar a fortalecer los lazos del país con otras naciones, especialmente en un momento en que el país enfrenta un escrutinio bastante feroz por los abusos de los derechos humanos contra los uigures, disidentes políticos y activistas en El movimiento democrático de Hong Kong.

El esfuerzo de China es nuevo y vibrante, dice Goswami, mientras que el futuro de la ISS es turbio. Señala al mundo que China está compitiendo abiertamente con EE. UU. por el liderazgo espacial en todos los ámbitos, y que es un socio capaz.

Incluso si estos beneficios potenciales nunca se realizan, es posible que no suponga una gran diferencia para China. A diferencia de los funcionarios públicos estadounidenses, el Partido Comunista Chino no tiene que justificar su hoja de gastos a sus ciudadanos.

Desde mi perspectiva, el objetivo número uno del gobierno chino es su propia supervivencia, dice Hines. Y entonces, estos proyectos están muy alineados con esos intereses domésticos, incluso si no tienen mucho sentido en consideraciones geopolíticas más amplias o tienen muchas contribuciones científicas.

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