Venus no tiene suficiente agua en sus nubes para mantener la vida

NASA/Goddard/Laboratorio de imágenes conceptuales, Krystofer Kim

Durante mucho tiempo se pensó que las intensas presiones y temperaturas en Venus hacían prácticamente imposible la vida en la superficie. Así, el pasado mes de septiembre, cuando los científicos anunciaron el posible descubrimiento de gas fosfina en la atmósfera de Venus —una firma biológica potencial de la vida— algunos se preguntaron si la vida microbiana podría estar viviendo en las nubes del planeta.

Es posible que quieran moderar las expectativas. un nuevo estudio publicado en Nature Astronomy sugiere que simplemente no hay suficiente agua en Venus para sostener la vida tal como la conocemos en las nubes.

Es bien sabido, por supuesto, que la vida necesita agua, dice John Hallsworth, microbiólogo de la Universidad de Queens en Belfast y autor principal del nuevo estudio. Los nuevos hallazgos muestran que las concentraciones de agua en las nubes de Venus son más de 100 veces más bajas que lo que incluso los microorganismos más resistentes de la Tierra necesitan para mantenerse. Está casi al final de la escala: una distancia infranqueable de lo que requiere la vida para estar activo.

En 1978, la NASA lanzó la misión Pioneer Venus, que constaba de un orbitador y un grupo de cuatro pequeñas sondas que fueron arrojadas a la atmósfera de Venus. Dentro de la atmósfera había signos de deuterio, un isótopo pesado de hidrógeno que puede resultar de la descomposición del agua. Los científicos se preguntaron si Venus podría haber albergado alguna vez grandes cantidades de agua, y si algo realmente se había quedado en grandes cantidades en la atmósfera.

Avance rápido hasta 2020 y la posible detección de trazas de fosfina en la atmósfera de Venus. Esos científicos contempló un escenario sobre cómo un ciclo de agua potencial en las nubes pesadas de ácido sulfúrico de Venus podría permitir que los microbios en Venus existan en gotas a grandes altitudes y produzcan esporas que podrían hidratarse y mantener un ciclo de vida reproductivo. Aunque la superficie del planeta es un infierno, sus nubes son estables y más templadas.

Bueno, el nuevo documento significa que eso es bastante improbable. El estudio se enfoca en la actividad del agua, o la cantidad de agua que está disponible para que la usen los microorganismos, medida en una escala de 0 a 1. Para este estudio, el equipo de investigación buscó medir la actividad del agua en las nubes calculando la humedad relativa de la atmósfera ( la cantidad de agua que ha saturado el aire a una temperatura dada). Los científicos han utilizado Aspergillus penicillioides, un hongo capaz de vivir en algunas de las condiciones más secas imaginables, como base para comprender cuánta escasez de agua puede soportar un organismo sin dejar de ejecutar funciones metabólicas y reproducirse. La respuesta es una puntuación de actividad de agua de 0,585, efectivamente el límite de vida de la actividad biológica tal como la conocemos.

Hallsworth y su equipo usaron datos atmosféricos recopilados de misiones pasadas de Venus y usaron modelos más nuevos para evaluar la actividad del agua, calcularon la actividad del agua de las nubes de Venus a una altitud de 68 a 42 kilómetros, donde las temperaturas tolerantes para la vida oscilan entre -40 °C y 130 °C. ºC Descubrieron que la actividad del agua es, en el mejor de los casos, 0,004. El microbio más tolerante a la sequedad de la Tierra no tendría ninguna posibilidad en Venus, dice Hallsworth.

Los investigadores también señalan que incluso si la actividad del agua en sí fuera mayor, la atmósfera de Venus está saturada de elementos hostiles que probablemente dificultarían el funcionamiento adecuado de los sistemas celulares (por ejemplo, el ácido sulfúrico deshidrata las células).

A otros planetas les fue mejor. El equipo también calculó que la actividad del agua en las nubes marcianas es de 0,537 (comparable a la estratosfera de la Tierra, y apenas una pizca por debajo del límite de vida para la vida en la Tierra), y en las nubes de Júpiter es de al menos 0,585 en lugares donde la temperatura está entre 10°C y -40°C. No podemos decir que las nubes de Júpiter sean habitables, dice Christopher McKay, científico de la NASA y coautor del estudio. Podemos decir que no están limitados por la actividad del agua.

Los hallazgos deberán confirmarse con más estudios, pero los autores están bastante seguros de que eso no cambiará, incluso con dos nuevas misiones de la NASA y una nueva misión de la ESA se dirigió a Venus cerca del final de la década.

Por supuesto, hay algunas advertencias. Tenemos que basar nuestras discusiones sobre la vida en otros mundos en lo que sabemos sobre la vida en la Tierra, porque tenemos una base para eso, dice McKay. 'Pero una parte de mí espera que cuando encontremos vida en otro lugar, sea realmente muy, muy diferente, con una bioquímica que funcione más allá de los límites de lo que hemos visto aquí en la Tierra'.

Y aunque la vida actual en Venus puede parecer improbable con estos nuevos hallazgos, no significa que Venus siempre haya sido estéril. Hay toda una historia oculta en el planeta que los científicos quieren investigar .

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