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El gas detectado en las nubes de Venus podría ser un signo de vida extraterrestre
La presencia de fosfina plantea la notable posibilidad de que esté sucediendo algo inusual en la atmósfera del planeta. 14 de septiembre de 2020
Venus, visto por el orbitador Venus Express. NASA
Si alguna vez te encontraras en Venus, serías destruido en unos momentos. Se cree que la presión en la superficie es hasta 100 veces mayor que la que se encuentra en la Tierra, las temperaturas rondan los 464 °C y el aire es más del 96 % de dióxido de carbono.
Y, sin embargo, la vida en Venus de repente no es la posibilidad más inimaginable. Un nuevo artículo publicado en Naturaleza Astronomía today revela que las nubes de Venus contienen trazas de fosfina. Los nuevos hallazgos están lejos de ser evidencia de que alguna vez hubo o todavía hay vida en Venus (un planeta extremadamente inhóspito en más de un sentido), pero su presencia, no obstante, sugiere que está ocurriendo algún tipo de actividad desconocida allí, biológica o de otro tipo.
Los nuevos hallazgos sugieren que si alguna vez existió vida en Venus, ya sea ahora o en el pasado, en realidad podría estar presente en el aire mismo. La biología en la atmósfera podría ser los últimos miembros sobrevivientes de una biosfera venusiana anterior, dice Stephen Kane, astrónomo de la Universidad de California, Riverside, que no participó en el estudio. Este resultado sería una lección extraordinaria sobre cómo la vida realmente puede adaptarse a todos los nichos disponibles dentro de un entorno.
La vida en el aire en Venus sería inusual, pero tal vez no tan extraña como podría pensarse. El mes pasado, inspirados por los próximos hallazgos de fosfina, la astrónoma del MIT Sara Seager y algunos de los otros coautores de este nuevo estudio publicó un artículo sobre un posible ciclo de vida en Venus que podría sustentar organismos en las nubes venusinas, enfatizando el hecho de que las nubes presentan condiciones más templadas y habitables para la vida. Ella sugiere que la vida en Venus podría existir en gotas a gran altura que se evaporan y dejan esporas secas colgando en la atmósfera. A diferencia de la Tierra, las nubes de Venus son permanentes, proporcionando un entorno más estable donde estas esporas se secarían y caerían a altitudes más bajas, volverían a subir en forma de gotas crecientes en la capa de nubes y se rehidratarían para continuar su ciclo de vida. El objetivo, dice Seager, era ayudar a tapar un agujero en el pensamiento sobre este entorno.
La fosfina en las nubes de Venus fue encontrada por Jane Greaves, científica planetaria de la Universidad de Cardiff, y su equipo. Estudiaron el planeta utilizando el telescopio James Clerk Maxwell (JCMT) en Hawái y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile. Ambos observan en longitudes de onda submilimétricas que se extienden desde el infrarrojo lejano hasta las microondas, lo que permite a los científicos caracterizar más de cerca la composición química de la atmósfera.
El equipo encontró rastros de fosfina en una concentración de alrededor de 20 billones. Los datos sugieren que el gas está presente en regiones más cercanas al ecuador y en altitudes de unos 55 kilómetros, donde las temperaturas son relativamente frías (alrededor de 30 °C) y la presión es similar a la de la Tierra. Eso sugiere que es parte del patrón de circulación global de la atmósfera, donde el gas se hunde antes de viajar hasta los polos, dice Greaves.
La fosfina se crea a partir de fósforo con tres átomos de hidrógeno. En la Tierra, se produce principalmente de forma natural por la vida en ecosistemas pobres en oxígeno, dice Clara Sousa-Silva, astrofísica molecular del MIT y coautora del nuevo estudio. No sabemos por qué la vida en la Tierra produce fosfina, solo que lo hace, dice ella. Las bacterias anaerobias lo producen en lugares como aguas residuales, pantanos, marismas y campos de arroz, y en los intestinos de la mayoría de los animales. En realidad, es una molécula extremadamente peligrosa para la vida que respira oxígeno.
En ausencia de vida, se necesitan temperaturas excepcionalmente altas y grandes cantidades de energía para producir fosfina (como las condiciones que se encuentran en las profundidades de la atmósfera de Júpiter). En la Tierra también es producto de la actividad industrial humana.
Los investigadores han descartado hasta ahora cualquier ruta natural conocida para la producción de fosfina en Venus, incluidos los rayos, el vulcanismo o la entrega de meteoritos.
Entonces, ¿de dónde viene la fosfina? ¿Es la vida? Greaves y su equipo aún no tienen idea. Todas las teorías son bastante desafiantes, dice ella. Podría ser algún tipo de química exótica que no se ve en la Tierra, o algunos organismos resistentes capaces de sobrevivir en ambientes muy ácidos en la superficie y calentar el fósforo disponible (aunque eso plantea nuevas preguntas sobre cómo llegó realmente el fósforo allí).
El equipo aún no sabe si el gas realmente se origina en las alturas templadas observadas en las nubes de Venus, o si se produce más cerca de la superficie y luego se eleva. Y el análisis del estudio utiliza modelos de comportamiento de la fosfina basados en lo que vemos en la Tierra; podría ser radicalmente diferente en otro planeta. 'No estamos afirmando que encontramos vida en Venus', enfatiza Seager.
Por sí solos, los hallazgos inspiran más interés en Venus. Pero también presentan oportunidades para que los científicos comprendan la posible actividad biológica en otros mundos. Ahora entendemos que Venus tiene todo que ver con la habitabilidad, dice Kane. Aunque Venus es bastante inhóspito hoy en día, es probable que la Tierra y Venus tuvieran condiciones iniciales muy similares, y un trabajo reciente ha demostrado que Venus pudo haber sido habitable, con océanos de agua líquida en la superficie, hace tan solo mil millones de años, dice.
En última instancia, los investigadores quieren saber más sobre cómo se distribuye la fosfina en la atmósfera y ver si pueden identificar una fuente más local. Otras observaciones terrestres serían útiles, pero aún están limitadas en lo que pueden observar. Esperamos que nuestro trabajo motive futuras misiones espaciales que irán a Venus y medirán directamente la atmósfera”, dice Seager.
Desafortunadamente, no hay nuevas misiones a Venus programadas para el futuro. Pero la NASA está debatiendo actualmente dos propuestas —ambos orbitadores que podrían ayudar en este tipo de investigación. Los nuevos hallazgos podrían ayudar a respaldar el caso para avanzar con uno o ambos.