La NASA pone fin a su sequía de 30 años en Venus con dos nuevas misiones

Una imagen compuesta de Venus hecha usando observaciones de la nave espacial Magellan de la NASA y Pioneer Venus Orbiter. NASA/JPL-Caltech

La última vez que la NASA lanzó una misión dedicada a Venus fue en 1989. El orbitador Magellan pasó cuatro años estudiando Venus antes de que se le permitiera estrellarse contra la superficie del planeta. Durante casi 30 años, la NASA le ha dado la espalda a Venus.

Todo eso está a punto de cambiar con una doble función. El administrador de la NASA, Bill Nelson, anunció el miércoles que la agencia ha seleccionado dos nuevas misiones para explorar Venus: DAVINCI+ y VERITAS. En palabras del científico planetario Paul Byrne de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, hemos pasado de una sequía a un banquete.

Honestamente, es un poco difícil entender por qué la NASA no ha sido más optimista acerca de regresar a Venus en tanto tiempo. Es cierto que Venus siempre ha sido difícil de explorar debido a su entorno hostil. La superficie cuenta con temperaturas de hasta 471 °C (lo suficientemente caliente como para derretir el plomo) y presiones ambientales 89 veces superiores a las de la Tierra. La atmósfera es 96% dióxido de carbono. Y el planeta está cubierto de espesas nubes de ácido sulfúrico. Cuando la Unión Soviética aterrizó la sonda Venera 13 en el planeta en 1982, duró 127 minutos antes de ser destruida.

Y, sin embargo, ¡sabemos que las condiciones allí no siempre fueron tan duras! Se sabe que Venus y la Tierra comenzaron como mundos similares con masas similares, y ambos residen en la zona habitable del sol (la región donde es posible que exista agua líquida en la superficie de un planeta). Pero solo la Tierra se volvió habitable, mientras que Venus se convirtió en un infierno. Los científicos quieren saber por qué. Estas nuevas misiones, dice Byrne, nos ayudarán a responder fundamentalmente a la pregunta de por qué nuestro planeta hermano no es nuestro gemelo.

Solo en el último año, otro gran desarrollo ha animado a la NASA a tomar más en serio la exploración de Venus: la posibilidad de encontrar vida. En septiembre de 2020, los científicos anunciaron que potencialmente habían descubierto gas fosfina, que se sabe que es producido por la vida biológica, en la atmósfera de Venus. Esos hallazgos fueron objeto de un enorme escrutinio en los meses siguientes, y ahora no está del todo claro si las lecturas de fosfina eran reales. Pero todo el entusiasmo fomentó la discusión en el sentido de que tal vez era posible encontrar vida extraterrestre en Venus. Esta nueva y tentadora perspectiva puso a Venus al frente de la mente del público (y posiblemente en la mente de los legisladores que aprueban el presupuesto de la NASA).

La selección de ambas nuevas misiones es una declaración muy clara de la NASA a la comunidad de Venus para decir: 'Los vemos, sabemos que han sido descuidados y vamos a corregir eso', dice Stephen Kane, un astrónomo. en la Universidad de California, Riverside. Es un momento increíble.

DAVINCI+ es la abreviatura de Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry e Imaging Plus. Es una nave espacial que se sumergirá en la atmósfera densa y caliente de Venus y descenderá en paracaídas a la superficie. En su descenso de 63 minutos, utilizará múltiples espectrómetros para estudiar la química y la composición de la atmósfera. También tomará imágenes del paisaje de Venus para comprender mejor su corteza y terreno (y si tiene éxito, sería la primera sonda en fotografiar el planeta durante el descenso).

VERITAS, abreviatura de Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy, es un orbitador diseñado para llevar a cabo otras investigaciones desde una distancia más segura. Usaría radar y espectroscopia de infrarrojo cercano para mirar debajo de las espesas nubes del planeta y observar la geología y la topografía de su superficie.

Historia relacionada

¿Cuánto más durará el Telescopio Espacial Hubble? El telescopio de 31 años acaba de entrar en modo seguro una vez más, un recordatorio de que probablemente esté en sus últimas etapas.

Cada una de las dos misiones tiene un enfoque distinto para sus investigaciones: la de DAVINCI es para estudiar la historia y la evolución de la atmósfera, el clima y el agua en Venus, mientras que VERITAS está destinada a ayudar a los científicos a aprender sobre las entrañas de Venus: su historia volcánica y tectónica, su masa y el campo gravitatorio, su geoquímica y hasta qué punto el planeta sigue siendo sísmicamente activo.

Y el hecho de que se espera que ambas misiones viajen a Venus al mismo tiempo, entre 2028 y 2030, significa que pueden complementarse entre sí. Kane, por ejemplo, señala que la habitabilidad de un planeta está guiada por una serie de factores, incluida la tectónica de placas y la subducción, un proceso que recicla el carbono de la atmósfera hacia el interior del planeta, y su química atmosférica. Si bien VERITAS puede proporcionar observaciones sin precedentes de la superficie y decirnos si se está produciendo un reciclaje de carbono, DAVINCI+ investigará directamente la química atmosférica. Juntas, dice que ambas misiones son absolutamente perfectas para proporcionar una imagen clara de cómo estos procesos juegan con el potencial habitable de Venus (o la falta de él).

Aún así, estas misiones son solo un preludio de lo que Byrne espera que sea un programa de exploración más grande dedicado a estudiar Venus de la misma manera que estudiamos Marte, a través de múltiples misiones que pueden explorar su superficie, atmósfera y órbita al mismo tiempo. Una misión no es suficiente, ¡dos misiones no son suficientes! él dice. DAVINCI+ y VERITAS podrían ayudar a sentar las bases para un programa de este tipo dentro de muchas décadas. Tal vez traer una muestra de Venus, como estamos preparados para hacer pronto con Marte, sea posible dentro de nuestras vidas.

esconder