¿Cuánto más durará el Telescopio Espacial Hubble?

El astronauta Gregory J. Harbaugh trabaja en el telescopio espacial Hubble como parte de una misión de servicio de 1997. NASA

Actualización: el 12 de marzo, la NASA anunció que Hubble había salido del modo seguro y ahora estaba funcionando normalmente una vez más.

El 7 de marzo, la NASA anunció que el telescopio espacial Hubble había entrado en modo seguro una vez más , debido a un error de software integrado. Los sistemas científicos del telescopio no se vieron afectados en absoluto, pero todas las operaciones científicas se suspendieron mientras los equipos en tierra trabajaban para solucionar el problema. La agencia no dio a conocer ningún detalle sobre cuál fue exactamente la falla, qué la causó o qué se estaba haciendo para solucionarla.

Probablemente no haya nada que temer. Las naves espaciales como el Hubble entran en modo seguro cada vez que surge una anomalía. El modo seguro significa que el telescopio deja de apuntar hacia los objetivos y recopilar datos, y solo se asegura de que sus paneles solares continúen manteniéndolo encendido. Esto ayuda a que el proceso de solución de problemas sea más simple y fluido (especialmente para un problema de software que puede afectar a varias partes). Hubble se colocó por última vez en modo seguro en 2018, cuando hubo un problema con dos de sus giroscopios (usados ​​para mantener la orientación adecuada en órbita). El telescopio volvió a estar en línea en tres semanas sin ningún problema persistente. Esta nueva falla debería ser reparable.

¡Pero el anuncio del domingo nos recuerda una vez más que el Hubble es viejo! Sus tres décadas de servicio son más de lo que nadie esperaba, y el telescopio está en sus últimas etapas desde aquí. ¿Cuánto tiempo más tiene realmente el observatorio y qué sucede cuando finalmente desaparece?

Los astronautas del transbordador espacial repararon por última vez directamente el antiguo hardware del Hubble en 2009, y los ingenieros estimaron en ese entonces que duraría hasta alrededor de 2016. Después de algunos años en vuelo con todas las renovaciones, los ingenieros reevaluaron la capacidad de supervivencia y la confiabilidad de los instrumentos y comenzaron a empujar todo mucho más lejos, dice Tom Brown, jefe de la oficina de la misión del Telescopio Espacial Hubble en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore. Las estimaciones más recientes dicen que existe una excelente posibilidad de que hagamos ciencia como lo hacemos hoy al menos hasta 2026, y quizás toda la década. Se ve bastante bien en este momento.

Hubble se ha utilizado en prácticamente todo tipo de investigación astronómica: estudio de planetas y lunas en nuestro propio sistema solar; observar estrellas distantes, galaxias, supernovas, nebulosas y otros fenómenos astrofísicos; estudiando los orígenes y la expansión del universo.

Su trabajo en la ciencia de los exoplanetas en la última década ha sido especialmente sorprendente, teniendo en cuenta que cuando se lanzó el telescopio en 1990, todavía estábamos a cinco años de detectar el primer exoplaneta orbitando una estrella similar al sol . Hubble no es útil para encontrar exoplanetas, sino para realizar observaciones de seguimiento que pueden caracterizar los planetas y sus atmósferas una vez que se encuentran. Cuando el telescopio espacial James Webb se lance a finales de este año, los dos observatorios combinados podrían finalmente ayudar a los científicos a identificar un mundo similar a la Tierra que es verdaderamente hospitalario para la vida .

El JWST a menudo se promociona como el sucesor del Hubble, pero eso no es del todo correcto. Hubble puede observar el universo en longitudes de onda visibles y ultravioleta, mientras que El enfoque de JWST está en la observación infrarroja ns , que nos ayudan a estudiar objetos del universo primitivo y caracterizar la química en otros mundos. Al estar situado en el espacio, Hubble no tiene que preocuparse por la inferencia causada por la atmósfera de la Tierra, que es especialmente perjudicial para las observaciones ultravioleta (la capa de ozono bloquea la mayor parte de la radiación UV).

Esto también es crítico cuando necesitamos ojos para estudiar fenómenos poco conocidos. Tome la detección de 2017 de ondas gravitacionales producidas por la colisión de dos estrellas de neutrones. Hubble pudo observar las secuelas del evento. , proporcionando datos fuera del espectro infrarrojo que se utilizó para definir la forma y la evolución de la fusión con mayor detalle.

Cuatro instrumentos científicos principales están actualmente activos a bordo del Hubble, por lo que incluso si una o dos cosas dejan de funcionar, todavía hay un montón de ciencia importante que el resto del observatorio puede hacer. El telescopio también está construido con mucha redundancia, por lo que las fallas individuales de hardware y software no impiden necesariamente que los instrumentos individuales funcionen.

Dicho esto, no hay planes para una nueva misión de servicio. Si hay una falla catastrófica que deja al Hubble completamente fuera de línea, es difícil ver a la NASA dando luz verde a una misión de reparación para un observatorio que tiene más de tres décadas.

Entonces, ¿qué reemplaza al Hubble cuando finalmente esté listo para retirarse? Brown dice que otras naciones tienen planes incipientes para poner en órbita otras misiones que podrían asumir las investigaciones visibles y ultravioleta que actualmente realiza el Hubble. El telescopio espacial Astrosat de India actualmente realiza observaciones UV desde el espacio, pero con una apertura mucho más pequeña. China busca lanzar un telescopio espacial llamado Xuntian en 2024, y medios estatales dicen observará un área del espacio 300 veces más grande que el Hubble.

El verdadero sucesor del Hubble podría ser el telescopio espacial Large Ultraviolet Optical Infrared Surveyor propuesto por la NASA, o LUVOIR, un observatorio de propósito general capaz de observar en múltiples longitudes de onda (incluyendo infrarrojo, óptico y ultravioleta). Pero si se financia, LUVOIR no se lanzaría hasta 2039 como muy pronto .

Es posible que Hubble permanezca encendido hasta que pueda ser realmente reemplazado, pero la mayoría de los astrónomos se preparan para una gran brecha de conocimiento cuando finalmente deje de funcionar. Hubble es realmente el principal juego para hacer astronomía ultravioleta y óptica, dice Brown. Gran parte de la astronomía, especialmente cuando se trata de comprender la temperatura y la química en el espacio exterior, depende de la información que realmente puedas obtener de ella. Me temo que la comunidad espacial realmente sentirá la pérdida cuando el Hubble deje de funcionar.

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