Una historia diferente de Oriente Medio: empresarios que construyen una economía tecnológica árabe

A finales de marzo, se anunció que la mayor empresa de comercio electrónico de Oriente Medio y el Norte de África, Souq.com, sería adquirida por Amazon por casi 600 millones de dólares. Esto era inusual: cuando Amazon ingresa a un nuevo mercado geográfico, generalmente lo hace lanzando su plataforma existente e invirtiendo mucho dinero para hacerla crecer. En cambio, Amazon, aparentemente impresionado por el equipo de administración de Souq.com, su tecnología y su capacidad para navegar en una región complicada, decidió una estrategia diferente.

Una semana después del anuncio, en la Step Conference en Dubái, una de las reuniones de startups más populares de la región, se sintió como si hubiera caído un rayo. Más de 2000 aspirantes a empresarios llenaron la arena, solo con espacio para estar de pie, para un panel con el fundador de Souq.com, Ronaldo Mouchawar. Mouchawar, nativo de Aleppo, Siria, pasó más de una hora en el escenario con sus cofundadores e inversionista principal, explicando en detalle cómo fue construir un gigante del comercio electrónico. En 2005, cuando se lanzó Souq.com, pocos en el mundo árabe compraban digitalmente, menos aún estaban dispuestos a usar una tarjeta de crédito en línea, y era difícil encontrar ejemplos de nuevas empresas tecnológicas exitosas. Ahora, Mouchawar subrayó a su audiencia embelesada, las cosas eran diferentes.

Esta historia fue parte de nuestra edición de septiembre de 2017

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Unos meses antes, Careem, la empresa de viajes compartidos de rápido crecimiento de la región, había sido valorada por capitalistas de riesgo en más de mil millones de dólares. Para los asistentes a la conferencia, estos dos éxitos recientes parecían señalar un punto de inflexión en el mundo árabe, posible gracias al acceso local a la tecnología y una clase media en ascenso. Una mujer joven, una empresaria aspirante que toma muchas notas en su computadora portátil, me dijo: Puedo hacer esto. Haré esto.

Por supuesto, los desafíos en la región siguen siendo muy reales, entre ellos la pobreza, la guerra y el colapso de las instituciones políticas y económicas. Israel tiene un sector tecnológico bien establecido, pero en el Medio Oriente árabe, fuera de los Emiratos Árabes Unidos y su principal centro económico, Dubai, el sistema legal y regulatorio es, en el mejor de los casos, engorroso de navegar y, con mayor frecuencia, impredecible e inconsistente. Las disputas políticas históricas y las preocupaciones de seguridad también son problemas. La infraestructura educativa, a pesar de un gasto relativamente alto, no es adecuada para desarrollar una fuerza laboral del siglo XXI.

Sin embargo, algo alentador está sucediendo. En todas partes de Dubái, los jóvenes se reúnen para consultar sus dispositivos inteligentes. Puede verlos caminando por la cornisa arenosa junto al mar, disfrutando de la belleza de un parque del canal recientemente terminado o sentados en cualquier elegante cafetería. Hace dos generaciones, era un pequeño centro comercial y de perlas rodeado por el desierto, pero hoy esta ciudad en el Golfo Pérsico se ha convertido en un centro desde el cual las nuevas empresas tecnológicas con raíces en todo el Medio Oriente miran hacia los mercados emergentes al este, oeste, norte, y sur Souq.com y Careem son solo dos de miles. Y, como Amazon, los jugadores tecnológicos globales, incluidos Google, Facebook y LinkedIn, han estado expandiendo su presencia aquí de manera significativa.

El ejecutivo de Amazon Russ Grandinetti (izquierda) le da la mano a Ronaldo Mouchawar, fundador de Souq.com.

La gran mayoría de los tres millones de habitantes de la ciudad, incluida una nueva generación de jóvenes empresarios árabes, nacieron en otros lugares. Y están vendiendo a una generación conectada en todo el Medio Oriente. Actualmente, en casi todos los países de la región, más de la mitad de la población tiene menos de 30 años, según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo. Casi dos tercios de ellos tendrán dispositivos inteligentes para fines de esta década, según las predicciones de la asociación mundial de comercio móvil GSMA, una cifra que ya se ha superado en partes del Golfo hoy, pero mucho menor en Egipto y otros países. Los empresarios inmigrantes están utilizando Dubái como una plataforma desde la cual llegar a los clientes, a menudo aprovechando la tecnología, el talento y las operaciones asequibles en sus países de origen mientras aprovechan su propio conocimiento sobre los mercados locales.

Una joven aspirante a empresaria que toma muchas notas en su computadora portátil me dijo: Puedo hacer esto. Haré esto.

Hace dos décadas, triunfar en la tecnología global significaba fundamentalmente vender a Estados Unidos. Ahora, y cada vez más, los consumidores conectados están en todas partes: India, el sudeste asiático, África. Dubái se encuentra a cuatro horas de vuelo de más de un tercio de la población mundial. Según el brazo de investigación de Step Conference, Dubai y el resto de los EAU albergan más del 42 por ciento de todas las nuevas empresas en el mundo árabe. El grupo de investigación Magnitt estima que de las 60 empresas tecnológicas adquiridas en la región en los últimos cinco años, la mayoría tiene su sede en Dubái. En el próximo año, se proyecta que se recauden hasta $ 1 mil millones en nuevos fondos de riesgo de inversionistas en la región para invertir en nuevas empresas locales, una gran cantidad para cualquier economía en desarrollo y un gran salto desde los niveles de 2016.

Quiebras y visas

El gobierno de los Emiratos Árabes Unidos ha realizado recientemente cambios legales para fomentar el espíritu empresarial. En 2016, el gobierno promulgó su primera ley de quiebras. La libertad de fallar, aprender del fracaso y comenzar rápidamente la siguiente empresa ha sido crucial para el modelo de Silicon Valley, pero en algunas partes de Medio Oriente, las tradiciones culturales en torno a la deuda y las obligaciones con los demás habían convertido el fracaso en un acto criminal: los ejecutivos podrían literalmente cumplir tiempo en prisión. Y en un momento en que algunos en Estados Unidos luchan contra cualquier expansión de los programas de visas H1-B, que permiten a los extranjeros trabajar en el país en ocupaciones especializadas, los Emiratos Árabes Unidos acaban de anunciar una nueva visa que ofrece residencia a los mejores tecnólogos de cualquier parte del mundo.

El gobierno de Dubái también está adoptando la tecnología. Para fines de 2020, toda la documentación e interacciones gubernamentales estarán disponibles en blockchain, una tecnología descentralizada de mantenimiento de registros que verifica y registra las transacciones de manera segura. Para 2019, como parte de una estrategia para mejorar la eficiencia y la seguridad en la construcción al mismo tiempo que se reducen los costos, el 2 por ciento de todas las construcciones nuevas tendrán que usar componentes impresos en 3D para recibir permisos de construcción, un número que aumentará cada año hasta que sea posible. alcanza el 25 por ciento para 2030. Los EAU incluso tienen su propio programa espacial; planea expandir los esfuerzos de los satélites y lanzar la primera sonda a Marte en el mundo árabe.

Ala’ Alsallal, de 31 años, es uno de los miles de empresarios aquí que combinan operaciones con sede en su país de origen, en su caso Jordania, con una oficina en Dubái. Su puesta en marcha, el mercado de libros en línea Jamalon (árabe para la parte superior de la pirámide), comenzó hace siete años y ahora ofrece más de 12 millones de títulos, incluidos más de 150.000 en árabe. Amazon, en comparación, tiene solo unos pocos cientos.

Alsallal proviene de un entorno modesto. Es uno de los siete hijos de maestros de escuela palestinos cuyos abuelos llegaron a Jordania después de la formación de Israel en 1948. Estos refugiados palestinos representan casi un tercio de la población de Jordania, y muchos viven hoy en campos de refugiados que en realidad son asentamientos con edificios, electricidad , y agua, construida en la colina localmente llamada Jabal. Estas comunidades son hacinadas, pobres y autónomas. Las escuelas están deterioradas y hay pocos lugares seguros para que jueguen los niños, por lo que no sorprende que tanto las tasas de deserción escolar como las de desempleo sean asombrosamente altas.

Los cofundadores de Careem, Mudassir Sheikha (izquierda), Abdulla Elyas (centro) y Magnus Olsson (derecha).

Alsallal, dotado en matemáticas y ciencias, se dio cuenta de que todos los caminos tradicionales hacia el éxito en la sociedad jordana (medicina, derecho e ingeniería) serían inasequibles e inalcanzables para él. Pero convenció a su familia de reunir dinero para el acceso limitado en línea posible en su comunidad y lo usó para aprender sobre el mundo más amplio de la tecnología. Estudió ingeniería con una beca en Athens Information Technology (una filial de la Universidad Carnegie Mellon) y, después de dos años trabajando en Grecia, regresó a Amman, la capital de Jordania, para iniciar su propia empresa.

Amazon lo había impresionado durante mucho tiempo, y aunque el comerciante en línea tenía una pequeña presencia en la región, estaba molesto por lo difícil que era encontrar libros en árabe en línea. Esbozando un plan de negocios simple, Alsallal persuadió a inversionistas ángeles y mentores como Fadi Ghandour, fundador de la empresa de entrega urgente Aramex, para que le diera unas pocas decenas de miles de dólares para comenzar. (Ghandour también es presidente de la firma de inversión Wamda Capital, que se enfoca en esta región, y en cuya junta de asesores sirvo). El año pasado, Alsallal recaudó más de $ 4 millones más para expandir las operaciones de Jamalon.

En Dubái, abrió la primera operación de impresión bajo demanda de la región, lo que permitió que los libros se imprimieran a un costo más bajo para facilitar el envío en los EAU, en toda la región y en todo el mundo. La primavera pasada, cuando la editorial alemana OmniScriptum se interesó en ingresar al mercado, los ejecutivos descubrieron que era más barato trabajar con Jamalon que enviar a través de DHL desde Frankfurt a Medio Oriente. Al trabajar con Jamalon en la impresión árabe, OmniScriptum ahorra el 80 por ciento de los costos de envío que habría pagado y se beneficia de la experiencia en el mercado de un socio local, dice el director de operaciones Marc Wegmann.

Más de mil millas al noroeste de las instalaciones de Jamalon en Dubái, en un edificio con la sencilla fachada blanca típica de Amman, se encuentra al fondo lo que Alsallal llama nuestra cocina. Aprovechando el talento de software local y aprovechando los salarios locales más bajos, Alsallal ha mantenido sus operaciones de back-end (centro de llamadas, gestión de la cadena de suministro, adquisiciones y finanzas) en su ciudad natal. Un buen ingeniero de software o un operador de compras puede prosperar con $35,000 al año en Amman, una suma que apenas cubriría los gastos de manutención de dos meses en Dubái.

De los 70 empleados de Jamalon, 65 están en Amman y su número va en aumento. Las paredes de la oficina están pintadas en el violeta claro característico de la marca. Los escritorios son sencillos pero están equipados con la última tecnología. Desde el punto de vista operativo, tuvimos que mudarnos a Dubai para crecer, dice Alsallal, citando leyes que fomentan el envío y la entrega, así como la ventaja de la ciudad en logística. Pero no fue fácil culturalmente. La fundación, la historia, la conexión del equipo fue todo en Amman: contraté a casi todos, dice. Cuando la publicación de libros de texto comenzó a aumentar rápidamente en Dubái, se desarrolló una mentalidad de nosotros contra ellos. Alsallal llevó al pequeño equipo de Dubai a Amman para abordar el problema. Trabajaban juntos, salían juntos, se comunicaban cara a cara. Muchos enfrentamientos se fueron por la ventana debido a esto, dice Alsallal. La combinación de un fuerte centro en Dubái y operaciones sobre el terreno en cada país es poderosa y nos brinda una ventaja significativa. No hay nada como [Dubai] en el Medio Oriente, nada realmente parecido en ninguna parte.

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Esa dinámica es la razón por la que Hassan Hamdan, cofundador de Unifonic, con sede en Arabia Saudita, está trasladando su empresa y su propia residencia a Dubái. La compañía de comunicaciones en la nube, que tiene ingresos de decenas de millones, es una especie de ventanilla única para el marketing móvil, que incluye un servicio particularmente popular que envía millones de mensajes en un instante. Hamdan es un nerd informático larguirucho, elocuente e inquieto que comenzó a jugar con computadoras en 1997 cuando tenía 10 años en Jeddah, Arabia Saudita. Para 1998, su familia tenía acceso de banda ancha a Internet y rápidamente encontró comunidades y foros de jóvenes con ideas afines que lo ayudaron a aprender inglés, respondieron preguntas sobre cómo programar y le enseñaron a diseñar.

La carrera comercial de Hamdan comenzó alrededor de 2006, cuando su hermano Ahmed, estudiante de la Universidad de Petróleo y Minerales King Fahd, lo llamó con un problema. Quería enviar un mensaje de texto a todo el alumnado sobre un evento, pero solo podía comunicarse con ellos uno a la vez, una tarea que llevaría horas. Hamdan diseñó un sitio web básico en el que se podían ingresar todos los datos de los estudiantes y los mensajes se enviaban de una sola vez. Las personas ajenas a la universidad comenzaron a encontrar el sitio web de boca en boca y lo usaron para invitaciones de boda, reuniones familiares y eventos en sus lugares de trabajo. Todavía no era un negocio, porque no me había dado cuenta de que podía cobrar por ello, dice Hamdan. Pero miles lo estaban usando. Ninguno de nosotros tenía idea sobre Evite o los primeros servicios en Occidente, porque pocos de nosotros hablábamos inglés. Realmente despegó.

No hay nada como Dubái en el Medio Oriente, nada realmente parecido en ninguna parte.

Poco tiempo después, con el propio Hamdan en la universidad en Egipto, los hermanos decidieron lanzar un negocio, reclutando a los compañeros universitarios de Hamdan para construir la tecnología. En 2010, los hermanos obtuvieron su gran oportunidad: un contrato con Toyota Arabia Saudita, que se enteró de su negocio por un empleado que usó la herramienta para las invitaciones de boda. En la actualidad, venden a fabricantes de automóviles, firmas financieras y muchos otros en varios países, incluidos Egipto, Sudán, Qatar, los Emiratos Árabes Unidos, Jordania y Bahrein.

Para llegar a cualquier parte del mundo árabe, Pakistán, África, el Sudeste Asiático, solo había una opción clara para nosotros, dice Hamdan. En un solo vuelo, puede llegar fácilmente a India, Kenia, Sudáfrica, Nepal, Pakistán, Singapur, Malasia e Indonesia. Hace una pausa. Pero lo que la gente subestima es la accesibilidad de talento aquí de una amplia gama de nacionalidades. Este talento global ofrece conjuntos de habilidades sin precedentes en este lado del mundo, pero también talento que está conectado a sus hogares, habla sus idiomas. Existe una diversidad y un grupo entre los que puede elegir exactamente para sus necesidades de expansión para cualquier mercado emergente.

mujeres empresarias

Sorprende a muchos en Occidente que más del 25 por ciento de las nuevas empresas en el mundo árabe son reportadas por el Economista ser fundada o dirigida por mujeres. Por el contrario, el investigador de tecnología Crunchbase estima que ese número se acerca al 17 por ciento en los Estados Unidos. Hala Fadel, cofundadora de Leap Ventures, una firma líder de capital de riesgo con sede en Beirut, dice que, como un campo relativamente nuevo en la región, la tecnología no tiene un legado de estar dominada por los hombres y adopta una cultura de libertad donde todo se ve como posible. , incluida la ruptura de las barreras de género. Es casi el único espacio donde esto es posible en la región, dice Fadel. Por lo tanto, es muy convincente para las mujeres. Las mujeres árabes de clase media que quieren trabajar aquí a menudo tienen pocas oportunidades, especialmente porque la tasa de desempleo es alta, por lo que muchas están iniciando negocios tecnológicos o tecnológicos en sus propios hogares.

La tecnología adopta una cultura de libertad atractiva para las mujeres emprendedoras de la región, dice Hala Fadel, cofundadora de la firma de capital de riesgo Leap Ventures, con sede en Beirut.

Ola Doudin fundó su empresa, BitOasis, cuando detectó una brecha en la infraestructura financiera de la región e identificó una nueva tecnología emergente para llenarla. Originaria de Amman, Doudin estudió ingeniería electrónica en la Universidad de Birmingham en el Reino Unido y luego se entrenó en programación. Se enfureció contra el énfasis educativo de Oriente Medio en el aprendizaje de memoria y la memorización, y buscó ir más allá de las carreras profesionales tradicionales en el gobierno, la ingeniería o las grandes empresas que la mayoría de los padres querían que siguieran sus hijos. En 2015, comenzó a explorar el potencial de la región para la tecnología blockchain y las criptomonedas como Bitcoin.

En 2015, en un momento en que más de la mitad de la población de Medio Oriente tenía acceso a Internet pero menos del 20 por ciento tenía cuentas bancarias, a Doudin le pareció que algo estaba fundamentalmente roto. Los bancos eran ineficientes y costosos y mostraban poco interés en ponerse al día con la transformación digital que estaba ocurriendo a nivel mundial. La creciente base de usuarios de Internet ya buscaba ansiosamente alternativas a la banca tradicional: canales, especialmente en línea, que fueran accesibles, instantáneos, globales y eficientes. Bitcoin marca todas esas casillas y más, dice ella. BitOasis, que fundó en 2015, fue una de las primeras billeteras e intercambios de Bitcoin en el Medio Oriente y África del Norte. A partir de junio de 2017, procesa más de $60 millones por mes y el volumen se ha duplicado cada mes.

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Para Doudin, las ventajas de Dubái son obvias: su mercado diverso, su alcance en el mercado global, su crisol de talentos y su comunidad de jóvenes emprendedores hacen que sea un lugar más fácil para lanzar un nuevo producto o probar una nueva tecnología. También es una ciudad joven con carácter de emprendedor, dice. No tiene miedo de tomar riesgos y siempre trata de empujar los límites.

Emprendedores como estos, el tamaño de las oportunidades en las que están trabajando y la dinámica de mercado de una creciente clase media consumidora, me han intrigado durante mucho tiempo como inversionista. Pero sus historias también son un recordatorio de que, en las regiones emergentes, las cosas suelen ser muy diferentes de lo que leemos en las noticias, que verificar nuestro sesgo puede ayudarnos a comprender los desafíos y ver el potencial.

Pienso en mi viaje más reciente en un automóvil Careem el año pasado. Incluso con todas mis visitas a Dubái, el ritmo del cambio sigue asombrándome: el rápido crecimiento de la infraestructura, el ritmo de los negocios, la cantidad aparentemente infinita de lugares para cenar y beber, la acumulación de riqueza. La flota de Careem, todos Lexuses limpios y eficientes, es la forma más confiable para que los ejecutivos globales, para cualquiera, vayan del punto A al punto B. Ese día, nos dirigíamos al centro de negocios más nuevo de la ciudad, pasando rascacielos, palmeras y el murmullo de los jóvenes ejecutivos de negocios que se apresuran por las calles. Mi conductor me pidió que mirara su tablero, donde la pantalla de su GPS mostraba el camino en el que estábamos. En lugar de rascacielos y desarrollo, mostraba todo alrededor de la carretera como un desierto marrón.

Él sonrió. Este es un software de menos de dos años; la última vez que lo cargué, no había nada aquí, dijo. Es solo el principio.

Christopher M Schroeder es un empresario estadounidense e inversor global. Su libro Startup Rising: la revolución empresarial que rehace el Medio Oriente fue el primero en documentar el auge de las nuevas empresas tecnológicas y la innovación en el mundo árabe.

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