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Repensar la higiene femenina en la India
MARC ASPINALL
En la década de 1950, Parvathy Ayyar, una joven de lo que ahora es Thiruvananthapuram, India, pasaba una semana al mes durmiendo en una choza fuera de la casa de su familia. Durante ese tiempo, no se le permitió asistir a la escuela, ir a servicios religiosos o incluso usar la cocina de su familia para cocinar. Casi 70 años después, la menstruación sigue siendo una dificultad social y económica para las mujeres de la India rural, muchas de las cuales carecen de acceso a productos de higiene femenina adecuados. Pero la nieta de Ayyar, Amrita Saigal, está trabajando con otras dos exalumnas del MIT para evitar que restrinja la vida de las niñas y mujeres indias.
En 2015, Saigal, Kristin Kagetsu, Grace Kane y Tarun Bothra fundaron Saathi , una startup con sede en Ahmedabad, India, para producir toallas sanitarias asequibles hechas de materiales compostables fácilmente disponibles. Para hacerlos accesibles a todas las mujeres, la compañía subsidia el costo de las toallas sanitarias que se venden en las regiones rurales pobres cobrando más por ellas en las áreas urbanas.
En los EE. UU., pensamos en nuestros períodos como un dolor y nos duele la barriga y tienes que ir a CVS, dice Saigal. Pero en lugares como la India rural, la menstruación en realidad puede afectar la vida de alguien, señala. Faltan a la escuela y finalmente la abandonan.
Pavan Bakeri, SM '89, con los fundadores de Saathi Grace Kane '11, Amrita Saigal '10, Kristin Kagetsu '12 y Tarun Bothra en Ahmedabad. Bakeri se ha desempeñado como uno de los principales mentores de Saathi en India desde que la compañía se lanzó allí.
Un estudio publicado en la revista BMJ Abierto encontró que una de cada cuatro niñas adolescentes en la India faltaba a la escuela durante sus períodos. Un estudio de 2010 realizado por AC Nielsen y la organización no gubernamental Plan India estimó que las niñas indias pierden un promedio de 50 días de escuela por este motivo cada año, y el 23 por ciento abandona después de llegar a la pubertad. Aunque algunos críticos cuestionan las cifras, los investigadores están de acuerdo en que los períodos permanecen nublados por el estigma en muchas partes de la India. Como resultado, las mujeres que menstrúan en estas áreas, que en su mayoría son rurales, a menudo todavía se sienten obligadas a dormir separado de la familia, evitar el contacto físico con otros, seguir restricciones dietéticas, omitir el ejercicio y faltar a servicios religiosos y funciones sociales.
Los métodos existentes para lidiar con la menstruación pueden causar problemas tanto médicos como prácticos, como aprendió Saigal mientras realizaba una investigación de diseño de equipos utilizados para fabricar toallas sanitarias durante una pasantía de verano en Procter & Gamble. Las mujeres de las aldeas rurales a menudo dependen de piezas de tela vieja, pero muchas no tienen agua fresca ni jabón para limpiarlas y, a menudo, se almacenan en lugares oscuros. Todo eso favorece el crecimiento de microorganismos que pueden causar infecciones. Las toallas sanitarias desechables son costosas y no siempre están disponibles en las zonas rurales; un estudio encontró que solo alrededor del 5 por ciento de las mujeres rurales los usaban.
En el otoño de 2009, Saigal regresó al MIT después de su pasantía en P&> y tomó la clase 2.009 Product Engineering Processes del profesor David Wallace. En respuesta al tema de la emergencia, ella y 15 compañeros diseñaron una máquina de bajo costo que las mujeres en Ruanda podrían usar para fabricar toallas sanitarias con materiales locales. Después de consultar con ingenieros químicos del MIT, decidieron usar corteza de plátano, una de las fibras naturales más absorbentes del mundo. (También está fácilmente disponible, ya que los árboles de plátano solo producen una sola cosecha de fruta y se cortan después de cada cosecha).
Las toallas sanitarias Saathi están hechas con corteza de plátano, una de las fibras naturales más absorbentes del mundo.
Siete miembros del equipo siguieron trabajando en la idea como su proyecto de tesis de último año. Saigal, Katherine Smyth y Zachary Rose continuaron después de graduarse y escribieron un plan de negocios destinado a vender las máquinas en la India rural. El equipo ganó $5,000 en el 2010 MIT IDEAS Global Challenge y, habiendo sumado a la veterana de D-Lab Grace Kane y Joyce Fong, ganó $7,500 en la competencia de planes de negocios de $100,000 de la Universidad de Tufts al año siguiente.
Para 2011, otros miembros del equipo se habían ido a la escuela de posgrado oa trabajar, pero Saigal y Kane permanecieron comprometidos con el proyecto. Con el apoyo del Centro Deshpande del MIT, Kane pasó seis meses en Hubli, India; Saigal realizaría más estudios de mercado en la India antes de dirigirse a la Escuela de Negocios de Harvard en 2012. Saigal sabía que necesitaba un socio con experiencia en el desarrollo de productos para áreas pobres. En 2013, Kagetsu, un ex compañero de clase de D-Lab, se unió al proyecto. Al año siguiente, ganaron un $50,000 gran premio en la Competencia New Venture de la Escuela de Negocios de Harvard.
Cuando distribuimos estas almohadillas en las aldeas, no se quedarán en el suelo durante 500 años.
Pero justo cuando la empresa comenzaba a despegar, el grupo se topó con un gran obstáculo. Kagetsu, quien dejó su trabajo de ingeniería de hardware en Oracle para mudarse a la India a fines de 2014, pronto descubrió que las organizaciones que fabricaban equipos similares luchaban por expandirse allí. Los compañeros de equipo concluyeron que no podían ofrecer una máquina significativamente diferente de otras en el mercado. Pero vieron otra oportunidad.
La mayoría de las almohadillas comerciales que se venden en todo el mundo están hechas con pulpa de madera, que requiere la tala de árboles, y polímeros superabsorbentes, que según algunas estimaciones pueden tardar más de 500 años en descomponerse. Solo en la India, las almohadillas comerciales generan actualmente 43 000 toneladas de desechos plásticos al año. Debido a que la basura en la India a menudo se arroja a la calle, donde está disponible para los perros y otros animales, las mujeres con frecuencia entierran o queman sus suministros sanitarios, liberando toxinas al aire y al suelo. Entonces, en lugar de construir máquinas, el equipo decidió producir toallas sanitarias biodegradables de alta calidad que podrían convertirse en abono o arrojarse a un biodigestor para generar electricidad o combustible.
Básicamente tuvimos que empezar de nuevo desde cero, dice Kagetsu. Y esta vez los miembros del equipo central vivían en diferentes continentes.
Hacer que las almohadillas sean compostables requeriría encontrar un material biodegradable para reemplazar la capa superior hidrofílica y la capa inferior de plástico que recubre la fibra de banano. Producir una almohadilla superior a las del mercado comercial también significó descubrir cómo procesar las largas hebras de fibra de banano para maximizar su absorbencia. Al asociarse con Bothra, entonces un recién graduado en ingeniería mecánica de la cercana Universidad de Nirma, el grupo encontró un material biodegradable a base de plantas, una película de poliéster alifático termoplástico que se usa a menudo en implantes médicos, que podría sustituir a la capa inferior de plástico. La capa superior, que permite el paso del líquido, también es de origen vegetal y totalmente biodegradable. Pero determinar la mejor manera de procesar la fibra de banano resultó más complicado.
Los usuarios que probaron los primeros prototipos de almohadillas Saathi a fines de 2015 dijeron que el producto era funcional pero demasiado voluminoso. Con la ayuda técnica de Kane, Kagetsu y Bothra lo contornearon para que se ajustara mejor al cuerpo de una mujer y, después de un año de ingeniería, pruebas y ajustes, desarrollaron una técnica de procesamiento pendiente de patente para aplanar y adelgazar la fibra. Después de una tercera iteración importante para optimizar la almohadilla para la producción a gran escala, el equipo de Saathi había desarrollado un producto que es un 50 por ciento más absorbente que las almohadillas comerciales del mismo tamaño y se biodegrada por completo en tres a seis meses. A diferencia de la mayoría de las toallas comerciales, las de Saathi no se blanquean ni se tratan con productos químicos como el cloroformo y el estireno, que se sospecha que son cancerígenos; Las pruebas confirman que ninguno de los materiales de las toallas sanitarias de Saathi es cancerígeno. Y debido a que están hechos de fibra de banano de origen local que de otro modo se desperdiciaría, Saathi también está generando una nueva fuente de ingresos para los productores de banano del área.
Kagetsu se convirtió en MIT D-Lab Scale-Ups Fellow en 2015, y las almohadillas Saathi comenzaron a producirse en 2016 en una instalación de cero desperdicios que reutiliza o recicla todos los subproductos de fabricación. Desde entonces, la compañía ha ganado numerosos premios, incluido el Desafío de jóvenes innovadores de 3M-CII en la categoría social, el Premio a la innovación social de Asia y un lugar finalista en el evento South by Southwest Accelerator Pitch 2017, y ha trabajado para aumentar la producción. Saathi actualmente emplea a 10 mujeres en su planta de producción y planea distribuir un millón de toallas sanitarias para mediados de 2018.
Sabemos que cuando distribuimos estas almohadillas en estas aldeas, no se quedarán en el suelo durante 500 años, dice Kane. Ese es un impacto bastante bueno.