¿Puede China contener Bitcoin?

Pablo Delcan

Era solo cuestión de tiempo antes de que Bobby Lee, director ejecutivo del intercambio de Bitcoin de más larga duración de China, se encontrara en la mira de los reguladores chinos. Su intercambio, BTCC, había ocupado un área gris de la ley china, sin licencia ni explícitamente ilegal. Bitcoin es una moneda digital descentralizada que se puede enviar electrónicamente a todo el mundo, y su creciente popularidad puso nerviosas a las autoridades chinas. En 2016, la mayoría de las transacciones de Bitcoin en todo el mundo estaban en yuan chino.

En enero de 2017, BTCC fue investigado por el Banco Central de China. En septiembre, China anunció que prohibiría ofertas iniciales de monedas (ICO), un método popular de recaudación de fondos para nuevas empresas que utilizan monedas o tokens digitales. Incluso entonces, Lee pensó que los intercambios como el suyo eran seguros. Más tarde ese mes, los reguladores chinos dejaron en claro que BTCC y otros intercambios nacionales de moneda virtual tenían que cerrar, en un intento de dificultar que el público en general ingrese al mercado y compre bitcoins.

Esta historia fue parte de nuestra edición de enero de 2018

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Lee dice que no estaba sorprendido ni en pánico, solo consternado. Ah, finalmente, la fiesta ha terminado, pensó. La fiesta tiene que terminar en algún momento.

Bitcoin, presentado por un personaje misterioso y desaparecido llamado Satoshi Nakamoto, llegó al mundo en la época de la crisis financiera de 2008. El hecho de que no estuviera respaldado por ninguna autoridad central atrajo a quienes desconfiaban de los gobiernos y los grandes bancos. Desde entonces, el aumento de la moneda, especialmente su popularidad entre los especuladores, que ayudaron a impulsar el valor de un bitcoin de menos de $1,000 a más de $10,000 durante 2017, ha presentado un desafío para los gobiernos. ¿Deberían permitir este nuevo tipo de dinero, a pesar de que facilita que las personas envíen fondos de forma relativamente anónima, una característica que es atractiva para los lavadores de dinero y otros delincuentes? ¿Deberían tratar de suprimirlo, con la esperanza de mantener el control total sobre la política monetaria? ¿O deberían aceptarlo, como lo ha hecho el gobierno japonés, incluso aprobando una ley para reconocer a Bitcoin como un método de pago legal?

Las transacciones de Bitcoin se registran en una cadena de bloques, que es un libro público a prueba de censura que una red de computadoras en todo el mundo actualiza continuamente. La naturaleza descentralizada del dinero virtual debería hacer imposible que cualquier país lo cierre. La represión de China puso a prueba esa creencia fundamental. La noticia del cierre de BTCC brevemente hizo que el precio de un bitcoin se desplomara. Después de todo, China es conocida por tratar de controlar cosas aparentemente incontrolables. Beijing ha sido sorprendentemente eficaz para cercar Internet con un ejército de censores y un Gran Cortafuegos que bloquea sitios como Facebook y Twitter y, sin embargo, sus comunidades en línea y su comercio prosperan. China ahora está desarrollando su propia moneda fiduciaria digital, un aparente intento de hacer que las transacciones financieras sean más baratas y más rastreables, así como para combatir la falsificación.

Nada de esto parece ser un buen augurio para Bitcoin. Sin embargo, semanas después de la represión, casi todas las personas con las que hablé en la comunidad de criptomonedas de China estaban de muy buen humor. Eran optimistas sobre el futuro de Bitcoin y otras monedas virtuales en China, cuya represión no fue tan completa como podría haber parecido.

Limites de velocidad

El mundo de las criptomonedas de China se asemeja a un Silicon Valley del Este. Las personas se visten de manera informal, trabajan en espacios de creación compartidos y escriben en pizarras. Son globales, listos para tomar un vuelo a Nueva York o Tokio para buscar una oportunidad de negocios. Me recuerda a la comunidad de Internet en 1995. Todos se conocen, dice Gao Dongliang, un inversor de blockchain. Al igual que los primeros devotos de Internet, explica Gao, la gente de la comunidad blockchain de China comparte la creencia en una tecnología que cambiará el mundo.

Un miembro de esta comunidad es Lu Bin, el director ejecutivo de una startup de blockchain con sede en Shanghái llamada Andui. El enérgico Lu, que obtuvo un doctorado de la Universidad Estatal de Luisiana, dice que ayudó a idear el término yitaifang , el nombre chino de Ethereum, una red de moneda virtual inspirada en Bitcoin creada para transacciones financieras más complicadas.

A fines de agosto, Lu hizo una ICO para recaudar dinero para Bihu.com, una plataforma de comunicaciones que utiliza tecnología blockchain. En las ICO, las empresas emergentes emiten un nuevo token virtual al público, a veces con la premisa de que el token será necesario para el uso del producto de la empresa emergente. La alta demanda de ese producto debería, en teoría, hacer que estos tokens virtuales ganen valor. Bihu.com pretendía ser como Twitter o Reddit, excepto que los usuarios podían recompensar el buen contenido con claves, el token propio de la plataforma.

Lu estaba encantada con la ICO de Bihu. Dice que recaudó más de $ 20 millones en cuestión de horas. Creía que no había forma de que el capital de riesgo pudiera ofrecer ese tipo de resultado. Luego, al mes siguiente, cayó la prohibición de ICO de China y Lu tuvo que devolver todo el dinero.

Se lo tomó con calma. Lu reconoció que había frustración dentro del equipo y un desperdicio general de energía. Pero, no obstante, sintió que la prohibición de ICO protegía a los inversores promedio contra el fraude.

En China, si algo no está explícitamente prohibido, entonces avanza a toda velocidad.

De hecho, todas las personas con las que hablé en la comunidad de criptomonedas de China apoyaron, o al menos simpatizaron con, la prohibición de ICO. Escuché repetidamente que el 90 por ciento de las ICO chinas eran estafas. Todo el modelo, en el que compras tokens para usar en una plataforma que aún no existe, que podría no existir nunca o podría ser un fracaso total, puede ser un imán para los estafadores.

Las ICO fraudulentas no se limitan a China, por supuesto. En 2017, la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. cobró dos ICO que supuestamente estaban respaldados por inversiones en diamantes y bienes raíces. Ninguno tuvo operaciones reales, alegó el gobierno. En China, el problema del fraude parece haber sido exacerbado por la participación de inversionistas relativamente nuevos e inexpertos.

Da Hongfei, fundador de una criptomoneda alternativa llamada NEO , dice que la represión de la ICO era necesaria para China. NEO tuvo su primera ICO en 2014 y desde entonces se ha convertido en una de las principales criptomonedas del mundo por valor de mercado, con más de $ 2.5 mil millones en diciembre. La compañía dice que ofreció reembolsar a los inversores después de la prohibición de ICO, pero prefirieron conservar sus tokens NEO.

Para ilustrar por qué apoya la prohibición, Da describe un viaje reciente que realizó a Alemania. Le llamó la atención la experiencia de conducir por la autopista, que no tiene límite de velocidad. Alemania es capaz de hacer esto, dice, porque tienen carreteras de buena calidad, tienen una prueba muy estricta para obtener una licencia de conducir... Todo el mundo está obedeciendo las normas de tráfico y tienen coches de muy buena calidad. Agrega: Si no establecemos un límite de velocidad en China, o incluso en Estados Unidos, sería un desastre.

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Sin embargo, China no solo impuso un límite de velocidad a la moneda virtual. Cerró toda la carretera. Quizás los funcionarios chinos prohibieron las ICO hasta que descubran cómo regularlas. Lu, la emprendedora que tuvo que devolver 20 millones de dólares a los inversores, espera que así sea. Él dice que las ICO presentan un nuevo modelo de negocios en el que los usuarios son partes interesadas en la empresa, lo que les da un incentivo para invitar a sus amigos a unirse a la plataforma. Lu cree que los intercambios de moneda virtual se reabrirán pero serán administrados por el gobierno. Él dice que China tomará las señales de regulación del mundo exterior, particularmente de Estados Unidos. El segundo recientemente señalado que adoptaría una postura más agresiva hacia las ICO, tal vez exigiendo que las empresas se registren en la comisión y divulguen información extensa a los inversores.

Por ahora, Lu continuará trabajando en Bihu.com desde Shanghái, recaudando capital con inversión privada. Somos creyentes, dice. Creemos que el mercado chino eventualmente se abrirá. Si la criptomoneda va a ser algo real, dice, China no quiere perder el tren.

Amenaza minera

Antes de que Bitcoin se calentara demasiado en el país, las autoridades chinas aceptaban la tecnología con cautela. En mayo de 2013, la CCTV estatal incluso emitió un breve documental al respecto. Ese mismo mes, Zennon Kapron señala en su libro de 2014: Masticando Bitcoin: el pasado, presente y futuro de Bitcoin en China , más billeteras de Bitcoin, el software que guarda y administra las claves criptográficas privadas de las personas, fueron descargadas por computadoras en China que en el resto del mundo juntos.

Es fácil entender por qué muchos chinos se sentirían atraídos por Bitcoin. En el entorno financiero fuertemente regulado de China, especular con la moneda representaba una de las pocas opciones de inversión para el inversor minorista, observa Kapron. En 2013, la bolsa de valores de Shanghái había tenido un rendimiento inferior durante años. Los precios inmobiliarios eran demasiado altos para muchas personas comunes, pero se podía comprar una fracción de bitcoin por tan solo un dólar. A mediados de 2013, los intercambios chinos estaban moviendo más de $35 millones en bitcoins cada día.

Pablo Delcan

El fervor especulativo amenazó con salirse de control. Beijing también estaba preocupado por la salida del yuan del país. China limita la salida de yuanes a 50.000 dólares por persona al año. Si bien no está claro que un gran número de personas estuviera usando Bitcoin para evadir los controles de capital chinos, el potencial estaba ahí. La gente en China podía comprar bitcoins en yuanes, venderlos en un intercambio estadounidense y luego retirar la suma en dólares. A finales de 2013, las autoridades chinas contraatacaron y prohibieron a las empresas de servicios financieros negociar con intercambios de Bitcoin. La gente ya no podía retirar yuanes de sus cuentas bancarias para comprar bitcoins directamente en las bolsas chinas.

No pasó mucho tiempo antes de que los chinos descubrieran cómo sortear este obstáculo. En lugar de pagar los intercambios directamente desde sus cuentas bancarias, usaron efectivo para comprar cupones que luego podrían intercambiarse en los intercambios. Alternativamente, los compradores podían enviar dinero a la cuenta bancaria personal de alguien que trabajaba en un intercambio.

Las últimas restricciones son más draconianas, con los intercambios de criptomonedas ahora cerrados. Pero una vez más, han surgido soluciones alternativas. Algunas personas han recurrido a en línea y fuera de línea de igual a igual comercio. Las personas también pueden comprar y vender monedas digitales en la aplicación de mensajería encriptada Telegram, que está bloqueada en China pero se puede acceder a ella mediante redes privadas virtuales (VPN) que eluden el Gran Cortafuegos. Las personas que ya poseen monedas pueden simplemente conectarse en línea e intercambiarlas en un intercambio en el extranjero. Incluso hubo algunas transacciones en WeChat, la aplicación de mensajería masivamente popular pero muy monitoreada de China.

'Las personas que no conocen la cadena de bloques o la moneda digital no deberían participar en este mercado. Los riesgos son demasiado grandes.

Después de todo, China no prohibió Bitcoin en sí mismo, ni prohibió explícitamente el comercio entre pares. Y lo que es más importante, China no ha prohibido la minería de bitcoins, en la que las personas hacen que sus computadoras corran para resolver problemas matemáticos difíciles a cambio de recompensas en monedas. A partir de septiembre, más de dos tercios de bitcoins fueron hechos en China. Gran parte del hardware informático utilizado para la minería se fabrica allí. Los mineros usan una gran cantidad de poder de cómputo, y algunos grupos de computadoras chinos que se usan para el proceso disfrutan de acceso a electricidad relativamente barata. El crecimiento y dominio de la minería china ha llevado a algunos a temer que el país haya demasiada influencia sobre el futuro desarrollo de la tecnología blockchain.

El fundador de un grupo de mineros, una persona que se hace llamar Discus Fish, dice que los gobiernos locales de China alguna vez fomentaron la minería, particularmente en las áreas montañosas que producen energía hidroeléctrica. Las minas estaban usando energía que de otro modo se habría desperdiciado. Luego, en septiembre, el entorno político cambió y temía que algunos gobiernos locales ya no aceptaran la minería. Pero otros en la comunidad minera no estaban preocupados. Zhao Qianjie, vicepresidente de BTCC, señala que el pool de minería de la empresa no se vio afectado por la represión de su intercambio de Bitcoin. Y en China, si algo no está explícitamente prohibido, entonces avanza a toda velocidad.

Eludir el control

Lo que está claro es que China ha hecho que sea más inconveniente para los recién llegados ingresar al mercado de Bitcoin. Pero tal vez esto no sea tan malo. Al menos eso argumentaría James Gong, un experto en criptomonedas con sede en Shanghái que fundó ICOage, una plataforma en línea a través de la cual las empresas pueden promover y recaudar dinero para sus ICO. Lanzado en enero pasado, ICOage cerró en septiembre. Dice que la mayoría de las empresas en su plataforma no eran chinas y que los proyectos en el extranjero eran generalmente de mayor calidad que los chinos. Las personas que no entienden la cadena de bloques o la moneda digital no deberían participar en este mercado, dice Gong. Los riesgos son demasiado grandes. Elevar el umbral para que la gente común intercambie moneda digital es bueno para la industria en su conjunto. Algunos chinos estaban invirtiendo a ciegas. Comprarían cualquier cosa.

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Incluso ahora, es probable que los chinos que quieran comerciar con criptomonedas encuentren la manera. China está haciendo que el comercio sea difícil pero no imposible. Beijing emplea una estrategia similar para censurar Internet. Es posible usar una VPN para saltar el firewall, pero para muchas personas es demasiado mafán , o problemas. Además, están contentos con plataformas nacionales como WeChat. Sin embargo, incluso si China introdujera su propia moneda digital, la gente podría estar dispuesta a hacer un esfuerzo adicional para usar Bitcoin.

Con Bitcoin, las personas estarán más motivadas para eludir el control, explica Duan Xin-Xing, exvicepresidente del intercambio global de Bitcoin OKCoin y ahora presidente ejecutivo de 8btc, una startup de cadena de bloques con sede en Hangzhou. Internet es una red de información; Bitcoin es una red de dinero. Tiene verdadero valor.

La palabra Bitcoin puede haberse vuelto casi un tabú en China, pero blockchain no lo ha hecho. Han Feng es el cofundador de la Fundación Elastos, con sede en Beijing, que planea ambiciosamente construir una Internet completamente nueva impulsada por la tecnología blockchain. Este otoño, Han planeaba impartir un curso en la Universidad de Tsinghua que se transmitiría por Internet en todo el mundo. Se preparó durante meses. Los soportes de la cámara ya estaban arreglados. Luego, la universidad promovió el curso sobre WeChat y lo llamó el primer curso sobre Bitcoin en la Universidad de Tsinghua.

Bitcoin le presenta a China el mismo desafío que alguna vez le planteó Internet.

Han estaba molesto por la falta de instinto político de Tsinghua. ¿Por qué usaría la palabra Bitcoin en un momento tan delicado? Efectivamente, el curso en línea se canceló, pero Han no se desanimó. Procedió a impartir la clase en el campus de Tsinghua en Beijing bajo un título más políticamente correcto, The Smart Economy and Blockchain.

Las autoridades chinas claramente ven blockchain como una tecnología del futuro. desarrollo de cadena de bloques incluso parte del decimotercer plan quinquenal del Partido Comunista. La tecnología proporciona un libro mayor a prueba de manipulaciones y sin intermediarios para pagos y otros tipos de transacciones. Michael Casey, de la Iniciativa de moneda digital del MIT Media Lab, ha argumentado que China ve a blockchain como una herramienta útil para promover sus intereses regionales, especialmente en el comercio.

China preferiría tomar blockchain sin Bitcoin. El gobierno central quiere usar blockchain para garantizar la confiabilidad de los datos públicos y administrativos, pero no quiere que las personas impriman su propio dinero, dice Ben Koo, profesor de ingeniería en la Universidad de Tsinghua.

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China también puede esperar reemplazar Bitcoin con su propia moneda digital, pero los entusiastas de Bitcoin en el país, como Bobby Lee, dicen que la versión de China sería un animal completamente diferente. Él explica: Va a ser una moneda centralizada y controlada que resulta ser digital; sucede que tiene algunas tecnologías de encriptación. Si la nueva moneda está sujeta a las mismas políticas monetarias, tasas de interés, restricciones, límites y regulaciones que la moneda tradicional, dice Lee, entonces no se comparará con algo, como Bitcoin, que es verdaderamente gratis.

cuando termina el invierno

La represión de China ha demostrado que ningún país puede detener a Bitcoin. Esa es la belleza de la red descentralizada: si una nación se retira, otras toman el relevo. Después de que China tomó medidas drásticas, gran parte del comercio de Bitcoin se mudó a Japón y Corea del Sur . Blockchain es una tecnología global, dice Han, cofundador de Elastos. Diferentes funciones funcionan en diferentes países. Si quieres intercambiar, vas a países con leyes amigables, como Japón. Si quieres clientes, vas a China. Si necesita una comunidad tecnológica, vaya a los EE. UU.

La prohibición china no solo no logró detener a Bitcoin, sino que el precio de un bitcoin se recuperó y continuó alcanzando niveles récord. Las regulaciones chinas pueden incluso haber contribuido al aumento del precio. Cuando China comenzó a regular Bitcoin, envió un mensaje de que China toma esta moneda muy en serio, dice Yan Chen, CEO de NBL, un servicio para almacenar billeteras de criptomonedas. El mercado ve que Bitcoin es algo que los gobiernos temen, por lo que debe ser realmente poderoso.

Da de NEO cree que la criptocomunidad de China se reducirá a corto plazo y que habrá un invierno durante algún tiempo. Pero él ve la perspectiva general como brillante. Él cree que los controles de capital chinos no existirán para siempre, y su eliminación le dará al gobierno chino una razón menos para desconfiar de Bitcoin.

Bitcoin le presenta a China el mismo desafío que alguna vez le planteó Internet. El gobierno chino inicialmente desconfiaba de la Web, porque dejarla entrar significaría renunciar a cierto grado de control. Pero Beijing finalmente decidió que mantener Internet fuera sería peor, ya que eso aislaría a China de la economía global. El dilema que plantea Bitcoin tiene una diferencia clave: es demasiado tarde para aislar a China del resto del mundo. Bitcoin no puede estar prohibido en China, dice Zhao de BTCC. Mientras haya un cable disponible desde China hacia el exterior, Bitcoin sobrevivirá.

Eso significa que, por ahora, Bitcoin ha pasado la prueba de China. Bitcoin en sí no se rompió después de que China lo prohibiera, dice Lee. La moneda virtual ha cumplido su promesa de que ningún gobierno podría derrotarla, ni siquiera uno tan poderoso como el de China. O, como dice Lee, cada vez que intentas golpear a Bitcoin y no muere, se vuelve más fuerte.

Emily Parker ha cubierto China para el Wall Street Journal y se desempeñó como asesor en el Departamento de Estado de los Estados Unidos. ella es la autora de Ahora sé quiénes son mis camaradas: voces del subsuelo de Internet .

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