Podcast: Los robots son los nuevos reclutas en la primera línea de la pandemia

Franziska Barczyk

Les damos a los robots algunos trabajos bastante aterradores y estresantes: limpiar sitios nucleares, inspeccionar tuberías desde el interior, explorar los desechos congelados de Marte. La llegada del coronavirus ha transformado entornos más familiares, como supermercados y hospitales, también en entornos potencialmente peligrosos. Erika Hayasaki, escritora y profesora de periodismo en California, se enteró de que la pandemia está llevando a algunas organizaciones a acelerar sus planes de automatización para ayudar a los trabajadores de primera línea.

Su artículo principal aparece en la edición de julio de MIT Technology Review. En este episodio de Deep Tech, describe sus informes sobre empresas en California y Texas que se apresuran a satisfacer la demanda, y pregunta si la nueva ola de automatización impulsada por la seguridad podría, en última instancia, obligar a más trabajadores humanos a participar en programas de capacitación.

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Transcripción completa del episodio

Wade Roush: El día en que los robots aparezcan en tu lugar de trabajo puede estar más cerca de lo que piensas.

Noticias de negocios de la BBC : Los robots están llegando. Hasta 20 millones de trabajos de fabricación en todo el mundo podrían ser reemplazados por robots para 2030. Esa es la predicción de Oxford Economics, una firma de análisis.

Wade Roush: Ese es un clip de BBC News de 2019, en uno de los muchos estudios que argumentan que los robots pronto podrían quitarles millones de trabajos a los trabajadores de fábricas poco calificados. Pero los robots también están empezando a aparecer en nuevo tipos de lugares de trabajo que no tienen nada que ver con la fabricación, como hospitales y tiendas de comestibles. Y cuando llegó el coronavirus, la periodista Erika Hayasaki comenzó a preguntarse si la pandemia podría acelerar todo ese proceso, especialmente si los robots pueden ayudar a los trabajadores médicos de primera línea o reducir las posibilidades de que los humanos estén expuestos al virus.

Érika Hayasaki: Han estado teniendo estas conversaciones por un tiempo. Pero la pandemia empujó estas conversaciones. Por ejemplo, el robot Moxi ya ha estado en hospitales. Pero su plan es aumentar, avanzar hacia el futuro y realmente aprender muchas de las lecciones que aprendimos del covid.

Wade Roush: Hoy en el programa, una conversación con Erika sobre el futuro de la robótica y los trabajos, en un momento en que nuestra definición de lo que hace que un trabajo sea demasiado sucio o demasiado peligroso para los trabajadores humanos está cambiando rápidamente. Soy Wade Roush y esto es Deep Tech.

[Tema de tecnología profunda]

Érika Hayasaki: Creo que la pregunta principal es, ¿cuándo vendrán los robots y se harán cargo de los trabajos? ¿Cuándo confiaremos más en los robots?

Wade Roush: Erika Hayasaki es escritora y profesora de periodismo en el sur de California. Para la edición de julio de MIT Technology Review, informó sobre empresas de todo el país que trabajan para expandir los tipos de tareas que se pueden entregar a los robots.

Érika Hayasaki: La pandemia ha llevado muchas de estas conversaciones al frente e incluso abrió nuevas conversaciones sobre cómo se pueden usar los robots para mantenernos más seguros, por ejemplo, en medio de un brote de covid, desde desinfectar hasta hacer ciertas tareas en hospitales. o tiendas de abarrotes. Y luego, por supuesto, también hay preguntas sobre los trabajos y qué sucederá con los trabajos de las personas cuando esto realmente entre en vigencia.

Wade Roush: ¿Qué hizo que te interesara esta historia?

Érika Hayasaki: De hecho, estuve investigando sobre robótica durante un tiempo antes de la pandemia y tuve la oportunidad de visitar un almacén de Amazon, que es parte de la historia. Visité un par de almacenes de Amazon, antes de que llegara el covid y solo estaba interesado en los robots y pude entrar y ver algunos de sus robots porque estaba pensando en cómo se ve cuando los robots entran en un lugar de trabajo y ¿Qué tan sofisticados pueden llegar a ser? ¿Y existe una amenaza real para los puestos de trabajo si se vuelven más y más avanzados? …Pero luego, por supuesto, covid golpeó. Hice un reportaje sobre, ya sabes, la enfermería en los hospitales y la situación en torno a la seguridad de las enfermeras. Y solo las tareas que están haciendo todos los días pueden ponerlos en peligro, ¿verdad?

Wade Roush: Pero, obviamente, los hospitales no son el único lugar donde el virus puede propagarse. En estos días, incluso un viaje a la tienda de comestibles puede parecer arriesgado. Y los robots también están apareciendo allí.

Videoclip de HEC Ciencia y Tecnología : ¿Que es eso? Esa es la pregunta que escuchará, o al menos la expresión que verá en los rostros de muchos compradores, en un número creciente de tiendas de comestibles de Schnuck. Así es, los robots han llegado a su supermercado local.

Wade Roush: Un robot llamado Tally revisa las existencias en los estantes de las tiendas de comestibles. Está hecho por una startup de San Francisco llamada SimBe Robotics.

Érika Hayasaki: Tally, la conocí en un Schnucks por FaceTime. Era un Schnuck's en St. Louis. Tally ya estuvo allí antes de la pandemia, pero creo que describo al robot como una torre de altavoces sobre ruedas. No tiene brazos ni ningún tipo de cabeza giratoria ni nada por el estilo, y rueda por la tienda de comestibles y literalmente escanea el inventario. Entonces, los clientes se encontrarán con él y puede detectarlos cuando hay una persona frente a ellos y se detendrá y los dejará ir. Hubo algunas interacciones en las que el cliente no sabía muy bien qué hacer cuando se topó con el robot. Pero ese robot ha estado allí por un tiempo. Entonces, si la gente ha estado comprando allí, ya están acostumbrados. Sabes, no está ahí hablando contigo. Se trata simplemente de recorrer los pasillos y tomar nota del inventario y ayudar a la instalación a comprender, como, ¿qué necesitan ordenar? ¿Qué necesitan para abastecerse? ¿De qué están agotados? ¿En qué están bajos, todas estas cosas?

Wade Roush: Erika también fue a la región Inland Empire de California, donde visitó un almacén automatizado de Amazon. Dentro de este tipo de instalaciones, el sonido principal que escuchas es el zumbido de una flota de robots achaparrados con ruedas con nombres como Kiva, Pegasus y Xanthus. Los robots acercan las estanterías móviles a los trabajadores humanos que recogen los productos de los estantes y los ensamblan en las cajas que se envían a los clientes.

Érika Hayasaki: Entonces, para mí, parecían una especie de Roombas gigantes con estanterías encima, moviéndose. No es muy emocionante, ya sabes, y creo que también para los trabajadores hay una novedad que desaparece. Sabes, hablé con algunos trabajadores que estaban emocionados de trabajar con robots, como si les encantara la idea de la robótica y entrar en un almacén donde hay robots parecía genial. Pero bastante rápido, la novedad desaparece. Los que observé, estaban como en el medio de esto en el centro del almacén, como cercados. Y había como una especie de cinta amarilla para alejar a la gente. Definitivamente no puedes entrar en esa área donde están los robots, el campo.

Wade Roush: Los robots de Amazon pueden mantenerse alejados de los humanos que ingresan al campo para reparar los robots o recogerlos si derraman algo. Pero por seguridad, generalmente es una zona libre de humanos. Finalmente, Erika informó sobre un robot asistente de hospital llamado Moxi, de una empresa nueva de Austin, Texas, llamada Diligent Robotics.

Wade Roush: Ya tienen un par de estos robots trabajando dentro de hospitales. Correcto. Tal vez no en las salas de covid-19, pero están trabajando en hospitales. ¿Con qué tipo de tareas ayudan?

Érika Hayasaki: Entonces, están ayudando principalmente con la entrega de artículos. Ya sabes, medicamentos y diferentes suministros. Transferir cosas. Quiero decir, esa fue una de las cosas básicas de las que se dieron cuenta los diseñadores cuando seguían a las enfermeras. Pasa mucho tiempo de pie corriendo de esta área del hospital a esta área, a esta área. Sabes, realmente podrías ahorrar mucho tiempo si no fueras la persona que corre por todo el hospital tratando de hacer las cosas. Podrías estar pasando ese tiempo con pacientes, de verdad. Y eso es mucho de lo que hace Moxi, entregar artículos. Ahora, después de covid, Moxi no está en la sala de covid, pero todavía tienen cuidado, por supuesto, en un hospital cuando hay covid, por lo que han aumentado las responsabilidades del robot, como si estuvieran entregando una gran cantidad de PPE, ropa de protección personal, mascarillas y guantes y todos aquellos elementos que necesiten. Pero ha habido discusiones sobre qué más podría hacer Moxi después del covid.

Érika Hayasaki: Moxi era, supongo, el robot más lindo que he conocido.

Vivian Chu: Puedo mostrarte muy rápido, como si la cabeza se moviera.

Wade Roush: Ese es Vivan Chu, cofundador y director de tecnología de Diligent Robotics, hablando con Erika en una videollamada.

Vivian Chu: Y el robot puede mirar a su alrededor, según sea necesario. Esta luz es en realidad una cámara IR. Tenemos caras divertidas que el robot puede hacer, que a la gente realmente le gusta. Ojos del corazón. Luego saluda con la mano, para que puedas ver algo del movimiento del brazo.

Érika Hayasaki: Diseñaron a Moxi para que no fuera tan, ya sabes, tan aburrido, supongo. Creo que uno de los diseñadores dijo 'No es solo una tostadora en la esquina', lo que comienza a parecer que con algunos de los otros robots, como los robots de Amazon, tal vez solo estaban moviendo cosas. Ya sabes, Moxi tiene ojos que se iluminan con colores azules suaves o rosa claro. Y creo que se convierten en corazones en un punto. Y el cuello se mueve, hay una cara. Así que no necesariamente parece un cuerpo humano, pero hay una cara y un cuello. Tiene brazos, se mueve. Hace pequeños sonidos agradables que son un poco lindos, ya sabes. No tiene conversaciones, pero hay cositas que dice. Así que está en un entorno hospitalario. Querían que el robot estuviera en segundo plano. No en absoluto para que lo confundas con algo parecido a un humano. Pero también que te des cuenta de que el robot está aquí y es un poco agradable estar cerca, supongo.

Wade Roush: Es posible que muchos oyentes hayan oído hablar de las tres D de la robótica y parecen realmente relevantes aquí. Entonces, ¿puedes repasarlos por nosotros rápidamente?

Érika Hayasaki: Seguro. Así que está lo aburrido, lo sucio y lo peligroso. Ya sabes, estos trabajos que a muchas personas no les gustaría hacer porque, ya sabes, estás en riesgo. Son monótonos, tal vez. Y también la exposición a la posibilidad de enfermarse, pero simplemente estar sucio, como en, ya sabes, en el campo. En las trincheras.

Wade Roush: ¿Y cómo diría que la pandemia ha cambiado el cálculo sobre lo que se considera sucio o peligroso dentro de un lugar de trabajo?

Érika Hayasaki: Gérmenes, por ejemplo, cómo estamos propagando gérmenes, tosiendo unos sobre otros, respirando unos sobre otros, hablando entre nosotros, y estos gérmenes vienen hacia nosotros. Entonces, las personas que están pensando en esto en robótica, están pensando en cómo pueden usar los robots para desinfectar, cómo pueden usar robots para limpiar instalaciones, hospitales, por ejemplo, habitaciones de hospital, desechar desechos humanos.

Wade Roush: En cierto modo, uno pensaría que dar cada trabajo aburrido, sucio o peligroso que un humano hace a un robot sería algo bastante bueno. Especialmente si protege a las personas de infectarse o ayuda a frenar la propagación de la pandemia. Pero su artículo en realidad va un par de niveles más allá y pregunta: creo que está preguntando cuándo la automatización es realmente algo bueno y cuándo debemos comenzar a preocuparnos sobre si la automatización se está convirtiendo en un asesino del trabajo. Por lo que dijiste, parece que los creadores de Moxi son muy conscientes de los temores de que su tecnología pueda costar empleos a las personas.

Érika Hayasaki: Quiero decir, lo que me dijeron es que, cuando comenzaron a hacer su investigación, pasaron mucho tiempo entrevistando a trabajadores de la salud y sentándose con ellos y preguntando, ¿qué necesitas? Realmente escucharon mucho. Y luego, cuando comenzaron a recibir preguntas, ya sabes, hubo algunas preguntas como: 'Espera un minuto, ¿estás diseñando un robot que va a tomar nuestros trabajos?' Y luego explicaron, por supuesto, no, esa no es su intención. es. Y quieren crear un robot que les ayude a hacer su trabajo. Y es bastante obvio que Moxi, por muy bueno que sea Moxi, no está haciendo el trabajo de las enfermeras. No están tomando de la mano a los pacientes con covid que no pueden ver a sus familias o sosteniendo los videos y tratando de facilitar las conversaciones en este momento, que es lo que está sucediendo en las salas de covid. Entonces, es bastante obvio, y eso es incluso antes de covid, que el robot en ese entorno no puede reemplazar al humano que tiene la compasión y la capacidad de tener estas discusiones y simplemente ser un humano. Cuando Moxi ha estado en hospitales, es bastante claro para los trabajadores que, al menos no en el corto plazo, no tendrán que preocuparse de que Moxi se haga cargo de su trabajo.

Wade Roush: Correcto. Puedo ver eso. Pero tal vez solo para desarrollar el escenario un poco más, si Moxi está manejando cosas como transportar suministros de un lado a otro y entregar pastillas de un piso a otro o, ya sabes, ocupando el lugar de las enfermeras que de otro modo habrían tenido que perder el tiempo, simplemente transportando cosas por el hospital, parece que en algún momento eventualmente necesitará menos enfermeras.

Érika Hayasaki: Sí. Creo que con las enfermeras, esa es una discusión más compleja. Sus enfermeras no solo están haciendo un trabajo ocupado. Están haciendo mucho trabajo humano. Pero creo que cuando entramos en tiendas de abarrotes, almacenes, granjas y entornos como ese, se podría presentar ese argumento de manera más directa. Realmente puedes ver, algunos de estos trabajos, podrían ser asumidos por completo por un robot muy avanzado, ¿verdad? Ya sabes, es una cosa para las enfermeras. Pero si son los conserjes que limpian los pisos, podrían ver el escenario en el que los robots se convierten en los limpiadores de los pisos y de las habitaciones. Y eso, eso ya está pasando en los hoteles. Eso estaba sucediendo antes de covid, ya sabes. Los robots se colocan en grandes hoteles y hacen gran parte del trabajo de limpieza. Correcto. Entonces, quiero decir, creo que depende de cada trabajo, pero hay muchos puestos en los que podrías ver que eso sería un riesgo.

Wade Roush: Entonces, parece que si la pandemia termina acelerando la transición a la automatización, eso también debería acelerar la discusión sobre las respuestas políticas y lo que deberíamos estar haciendo para ayudar a los trabajadores que podrían ser desplazados. ¿Ves que eso sucede? Y si es así, ¿dónde?

Érika Hayasaki: Si absolutamente. Entonces, si piensa en la región donde visité uno de los centros de Amazon en la historia, esa región en particular, Inland Empire en California, tiene muchos, muchos almacenes de Amazon ahora. Es el empleador número uno de la región. Correcto. Y esta es una región que quedó realmente devastada por la crisis de la vivienda, por la recesión, y vio un gran crecimiento laboral a medida que se reabrieron los almacenes. Y por eso mucha gente depende de estos trabajos. Así están alimentando a sus familias. He hablado con los trabajadores. Tienes esta escuela que está capacitando a las personas para que se conviertan en reparadores de robots, las personas que programan los robots. Es una escuela que parece estar en un gran edificio de oficinas. Uno de esos, ya sabes, edificios de oficinas suburbanos. Entras, hay muchas aulas diferentes. Y, algunas de las máquinas son capaces de detectar la diferencia entre, como me estaban explicando, como una sandía o un ladrillo o lo que sea, las diferentes cosas que bajan por la cinta transportadora, ya sabes, pueden programarlo para entender la diferencia. entre qué es qué. Y luego los estudiantes aprenden qué es toda la maquinaria y cómo funciona y cómo armarla, cómo programarla, para hacer cosas diferentes. Y entonces es bastante interesante. Y como dije, se han asociado con muchas empresas para tratar de que sus empleados ingresen a estos programas y aprendan algunas de estas habilidades.

Wade Roush: A partir de sus informes, ¿cree que puede haber suficientes de ese tipo de trabajos, programación de robots, para compensar los trabajos que podrían perderse a través de la automatización?

Érika Hayasaki: Esa es la pregunta que sigo haciendo a la gente. No parece que vaya a haber. Lo que sucederá entonces siempre ha sido una preocupación. ¿Qué pasará con una región donde, digamos que tiene 20.000 trabajadores, en el Inland Empire, por ejemplo, 20.000 empleados de Amazon. Incluso si se deshicieran de 10.000, la mitad de eso, siguen siendo 10.000 puestos de trabajo. Las personas que tienen que encontrar trabajo y otras personas podrían ser capacitadas para ser reparadores y programadores de robots. Pero eso sigue siendo un gran problema. Entonces, ¿qué haces? Esa es la pregunta.

Wade Roush: Su artículo fue realmente incisivo y oportuno. Y quiero agradecerte por hablar conmigo, Erika.

Érika Hayasaki: Muchas gracias. Gracias por invitarme.

Wade Roush: Eso es todo por esta edición de Deep Tech. Este es un podcast que estamos haciendo exclusivamente para suscriptores de MIT Technology Review, para ayudar a dar vida a las ideas que nuestros periodistas están pensando y escribiendo.

Puede encontrar el artículo completo de Erica Hayasaki en la edición de julio de Technology Review, que también incluye el TR35. Es una lista de 35 innovadores menores de 35 años que trabajan para mejorar nuestro mundo, en campos que van desde la computación cuántica hasta el trabajo humanitario. Los constructores de Moxi, Vivian Chu y Andrea Thomaz, fueron galardonados con el TR35 en el pasado y, durante más de 20 años, los lectores han consultado nuestra lista para averiguar quiénes son los nuevos en ciencia, ingeniería y emprendimiento, y de quién son los inventos. para cambiar el mundo. Consulte la lista completa en technologyreview.com.

Deep Tech está escrito y producido por mí y editado por Jennifer Strong y Michael Reilly. Nuestro tema es de Titlecard Music and Sound en Boston. Soy Wade Roush. Gracias por escucharnos y esperamos verte de vuelta aquí en dos semanas para nuestro próximo episodio.

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