Podcast: Los narvales de Canadá ensartan a los unicornios de Silicon Valley

DAVID BISKUP

Toronto y el corredor que se extiende hacia el oeste hasta Kitchener y Waterloo ya es la capital financiera y tecnológica de Canadá y, naturalmente, los líderes de la región quieren dar ejemplo al resto del mundo. Esa es parte de la razón por la que en 2017, las organizaciones municipales de Toronto recurrieron a la empresa hermana de Google, Sidewalk Labs, para reconstruir un distrito industrial frente al mar en desuso como un prototipo de alta tecnología para las ciudades más inteligentes, ecológicas e inclusivas del mañana. Pero en tres años, el acuerdo colapsó, víctima de visiones contradictorias, preocupaciones públicas sobre la privacidad y la vigilancia y (según lo dice Sidewalk Labs) el cambio económico de la era de la pandemia.

El periodista Brian Barth, que se formó en planificación urbana y pasó siete años viviendo y trabajando en Toronto antes de regresar a Estados Unidos este verano, dice que el fiasco de Sidewalk también simboliza una diferencia más grande: el contraste entre la ética libertaria, individualista y agresiva de Silicon Valley y un estilo comercial canadiense que enfatiza la colaboración, el respeto y la responsabilidad social. En esta edición de Deep Tech, Barth habla sobre las tensiones que llevaron a la partida de Sidewalk Labs y las estrategias que están siguiendo los directores generales canadienses para construir un sector tecnológico más abierto e inclusivo.

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Transcripción completa del episodio

Wade Roush: ¿Es Toronto como Silicon Valley para la gente agradable?

Brian Bart: ¿Es solo una buena idea que los empresarios canadienses no sean tan despiadados o hay algo de verdad en eso?

Wade Roush: En la superficie, la cultura estadounidense y la cultura canadiense pueden parecer casi idénticas. Pero en la edición de julio de Technology Review, el periodista Brian Barth analiza las sutiles diferencias de perspectiva que pueden explicar por qué las empresas tecnológicas canadienses son un poco menos agresivas y un poco más humanas que sus contrapartes de Silicon Valley.

Brian Bart: Y la gente en general sentía que había algo de verdad en eso. Algunas personas sintieron que deseaban que los empresarios canadienses pudieran ser más despiadados, para tener más éxito.

Wade Roush: Hoy en el programa, una mirada a los valores canadienses y cómo han llevado a las empresas tecnológicas canadienses por un camino muy diferente. Soy Wade Roush y esto es Deep Tech.

[Tema de tecnología profunda]

Wade Roush: ¿Qué tipo de sello ponen la cultura nacional y el carácter nacional en la innovación y el espíritu empresarial? Canadá tiene una reputación como líder emergente en inteligencia artificial y computación cuántica. Y, sin embargo, el país no ha producido un Facebook o un Google con visiones de conquistar el mundo a través de la tecnología. Ese no parece ser el estilo canadiense. Y, de hecho, cuando las empresas tecnológicas estadounidenses como Google intentan exportar innovación al estilo estadounidense a Canadá, el choque cultural puede ser severo.

Brian Barth es un periodista estadounidense que pasó años viviendo y escribiendo en Toronto. Su artículo principal en la edición de julio de Technology Review se titula Enter the Narwhal, y se basa en un experimento mental. Si Silicon Valley hubiera evolucionado en Canadá en lugar de California, ¿qué tipo de empresas y productos tecnológicos surgirían ahora?

Wade Roush: Así que hablemos de Sidewalk Labs, porque toda esa historia me parece un tanto emblemática de las diferencias entre cómo funcionan los negocios, el espíritu empresarial y la innovación en Canadá en comparación con los EE. UU. Díganos qué se suponía que era Sidewalk Labs en primer lugar.

Brian Bart: Si. Entonces, es una empresa con sede en Nueva York fundada en 2015 con la idea de integrar más tecnología en los sistemas urbanos. Esencialmente, la mejor compañía de IoT, cierto, porque se trata de llevar la tecnología no solo a su hogar y sus cosas, sino también al espacio público, edificios, aceras, botes de basura, farolas, carreteras, puentes, gobierno.

Wade Roush: Brian explica que en 2017 una agencia llamada Waterfront Toronto seleccionó a Sidewalk Labs, que es una subsidiaria de la empresa matriz de Google, Alphabet, para tomar un distrito industrial de 12 acres llamado Quayside y remodelarlo como una especie de ciudad de alta tecnología del futuro.

Brian Bart: Sacaron todas las campanas y silbatos. Así que hay un gran evento de prensa para hacer el anuncio con el primer ministro, el primer ministro de Ontario, el alcalde de Toronto. VIP es de Google. Lo presentan como, este es el proyecto de ciudad inteligente más ambicioso que jamás se haya emprendido.

Justin Trudeau [de un grabación de vídeo del anuncio de Sidewalk Labs 2017]: Muchísimas gracias. Me complace anunciar que Waterfront Toronto ha encontrado un socio extremadamente prometedor en Sidewalk Labs, líder mundial en innovación urbana. Sidewalk Labs creará un banco de pruebas para nuevas tecnologías en Quayside. Tecnologías que nos ayudarán a construir ciudades más inteligentes, ecológicas e inclusivas, que esperamos ver ampliadas en la costa este de Toronto y, finalmente, en otras partes de Canadá y en todo el mundo.

Brian Bart: Tenían todas estas representaciones e ideas increíbles de tantas tecnologías diferentes de cosas como el pavimento que está incrustado con luces LED en lugar de marcas de carril, por lo que puede modular las marcas de carril para ajustar el flujo de tráfico en tiempo real en coordinación con tecnología de vehículos autónomos. Todo tipo de sistemas sofisticados para entregar cosas. En lugar de que los camiones de reparto obstruyan las calles, todo será subterráneo en estos túneles con robots. Y luego habrá otros robots que se lleven la basura y el reciclaje en esos mismos túneles. Tenían esta cosa muy lejana sobre lo que llamaban impermeables de construcción, que eran una especie de paraguas grandes, como estructuras de plástico transparentes, supongo, que podían salir de un edificio dependiendo del clima, para hacer que el espacio alrededor el edificio más habitable en la nieve y la lluvia.

Wade Roush: Y parece que este fue un momento genuino de Kumbaya, como que hubo entusiasmo y emoción en ambos lados, por un tiempo de todos modos. Y luego la alfombra de bienvenida en algún momento se sacó de debajo de la acera, ¿verdad?

Brian Bart: Sí, comenzó, diría, en el mismo momento en que Justin Trudeau subió al escenario e hizo este anuncio, porque ya había personas en la comunidad que estaban al tanto de este tema y criticaban las prácticas de privacidad de la industria tecnológica y ese tipo de cosas. y la ética en general. Entonces, esa comunidad en Toronto se emocionó de inmediato. Ya estaban enfocados en estos temas, pero de repente tienen este elefante en su patio trasero.

Wade Roush: El elefante, por supuesto, fue la relación de Sidewalk con Alphabet y Google, una empresa que creó un negocio de un billón de dólares al recopilar datos sobre el comportamiento de los usuarios para utilizarlos en sus programas de publicidad dirigida.

Brian Bart: Y muy rápidamente, fue como, oh, aquí está este épico debate entre el bien y el mal de David y Goliat que a nosotros en los medios nos encanta, para bien o para mal. Y la narrativa a su alrededor simplemente cambió, diría, como un cambio de día y de noche de ser esta cosa increíble que tenemos que tener, a ser esta cosa en la que tenemos que pensar mucho y probablemente esté llena de trampas y tal vez nunca debimos involucrarnos en esto.

Wade Roush: Y luego, ¿cómo se derrumbó todo en última instancia?

Brian Bart: Así que Waterfront Toronto enfrentó tantas críticas y básicamente se vieron obligados a poner a Sidewalk Labs con una correa muy corta. Como, el acuerdo original era como, aquí está la llave de la ciudad. Haz lo que quieras, esencialmente. Y simplemente, paso a paso, imponen restricciones y restricciones a lo que Sidewalk Labs podría hacer. La ciudad obtendrá, en cierto modo, regalías de cualquier propiedad intelectual que se desarrolle. El gobierno va a controlar cómo se recopilan y utilizan los datos. Y toda una lista de cosas así, hasta el punto en que Sidewalk Labs comenzó a decir: Bueno, ¿podemos hacer que esto funcione económicamente? Porque necesitamos cierta escala para implementar algunas de estas tecnologías. De lo contrario, no nos va a funcionar. Y luego, en mayo, Sidewalk Labs dijo abruptamente Estamos fuera. Dijeron que la economía no estaba funcionando, especialmente a la luz de la pandemia, y que necesitaban retirarse.

Wade Roush: Le pregunté a Brian si cree que el colapso del acuerdo de Sidewalk Labs se puede atribuir a un desajuste cultural entre un gigante tecnológico estadounidense y los líderes de la ciudad más grande de Canadá.

Brian Bart: Mucha, mucha gente me ha dicho alguna versión de esto, que no se dieron cuenta de lo estadounidenses que eran en su enfoque, lo que quiere decir que no se dieron cuenta de lo agresivos y no-escuchadores y no-perceptivos que eran. Y este tipo de excepcionalismo estadounidense de que 'Somos Google'. Somos lo más increíble desde el pan rebanado. Y por supuesto, quieres esto. Como, ¿cómo no puedes simplemente tomar todo lo que estamos diciendo al pie de la letra y comerlo? Eso se hizo cada vez más presente en el aire a medida que pasaba el tiempo, hasta el punto en que todas aquellas personas que originalmente les dieron la bienvenida se enfurecieron cada vez más. No necesariamente porque les preocupara la privacidad y la vigilancia, todas estas cosas de las que hablaban los activistas, sino más bien porque estaban tratando con Google o con Sidewalk Labs y sentían que no había respeto o comprensión de que el gobierno local podría hacerse valer. en nombre de lo que pedía su población.

Wade Roush: Entonces, Brian, usted escribió en el artículo que algunos empresarios, al menos, se sienten atraídos por Canadá por su imagen como, voy a citarlo aquí, 'Una utopía liberal donde la diversidad, la inclusión y la humildad triunfan sobre la codicia y la intolerancia. ' sin comillas. Y creo que hay algo allí que corresponde a las percepciones reales que los canadienses tienen de los estadounidenses. Y casi todos los que cita en su historia parecen creer de una forma u otra que los valores canadienses son diferentes de los valores estadounidenses y que eso se manifiesta en el espíritu empresarial y la innovación de maneras muy importantes. Así que quiero pedirle que resuma los sentimientos que encontró entre los canadienses.

Brian Bart: Ya sabes, algunas personas llaman a eso excepcionalismo canadiense, esta idea de que Canadá es mucho más ilustrado que Estados Unidos. Y algunas personas también dirían que eso es un montón de B.S. que Canadá tiene tantos problemas relacionados con la desigualdad y el racismo como los Estados Unidos. Y creo que hay algo de verdad en ambos puntos de vista. Eso se manifiesta en los negocios en general con una ausencia del espíritu libertario en torno a la cultura corporativa. Hay una tensión muy prominente en la comunidad empresarial estadounidense que es profundamente antitética a la regulación gubernamental. Cuanto menos, mejor. Y esa cepa está mucho menos presente en Canadá. Así que terminé entrevistando a un grupo de directores ejecutivos de tecnología. Y les hice esa pregunta que me acabas de hacer, sabes, ¿hay alguna diferencia? ¿Cual es la diferencia? Como, ¿es solo una buena idea, que los empresarios canadienses no sean tan despiadados, o realmente hay algo de verdad en eso? Y la gente en general sentía que había algo de verdad en eso. Algunas personas sintieron que deseaban que los empresarios canadienses fueran más despiadados para tener más éxito. Así que hay una gama de reacciones. Pero cuanto más investigaba esa pregunta, más parecía reducirse a la cultura. Que las familias canadienses, el sistema educativo canadiense, la sociedad canadiense, no tiende a producir ese icónico fundador libertario de Silicon Valley que Estados Unidos ha producido tantos.

Wade Roush: El titular de su historia es 'Entra el narval'. Obviamente es una referencia al concepto de unicornio de Silicon Valley. Así que esto suena como el escenario de una broma, ¿verdad, pero cuál es la diferencia entre un unicornio y un narval?

Brian Bart: Seguro. Bueno, es una broma, y ​​creo que empezó como una broma en Canadá, de hecho. Un unicornio es esta glamorosa criatura imaginaria, ¿verdad? Un narval es así de hogareño... bueno, antes que nada, un narval también tiene un solo cuerno en el medio de la frente. Es como una especie de ballena pequeña que vive en el Ártico y se les conoce como muy solitarias. Es muy difícil rastrear narvales y estudiarlos. Son una especie de criaturas hogareñas, en cierto modo. Además del cuerno, definitivamente no son glamorosos como un unicornio. Pero como me dijo un chico 'Pero son reales, lo más importante'. Y su punto de vista es que el enfoque de Silicon Valley, al menos en el consumidor, enfrenta mucho a las empresas con el glamour y apuntala la valoración en torno a una imagen.

Wade Roush: Me preguntaba si, de todas las empresas que conoció y los directores ejecutivos con los que habló, tiene un ejemplo favorito de una empresa 'narval' entre comillas. ¿Qué tienen en mente cuando hablan de narvales?

Brian Bart: Bueno, el que usé en la historia, y resulta que están en el espacio de la ciudad inteligente, es una empresa llamada Miovision que tiene su sede en el área de Kitchener-Waterloo. son grandes Trabajan en todo el mundo. Venden principalmente tecnología en torno a la señalización del tráfico. Entrevisté al CEO, al fundador, en varias ocasiones. Él, en cuanto a su personalidad, era muy emblemático, pensé, del narval porque es tan tranquilo y tan humilde y tan poco propenso a grandes proclamas sobre su empresa o sobre casi cualquier cosa, lo cual es muy canadiense. Kurtis McBride es su nombre, el fundador de Miovision. En términos de prácticas comerciales, el contraste que dibujé en la historia fue que Miovision aborda su trabajo esencialmente desde una perspectiva de código abierto. Y entonces, Kurtis, que estaba en una junta asesora de Waterfront Toronto para el proyecto Sidewalk Labs, a menudo hablaba en los medios para tratar de educar a las personas sobre esta idea de la arquitectura de TI y la empresa propietaria de la arquitectura, esencialmente el intelectual. propiedad de ese sistema, tienen todas las cadenas en términos de los datos, en términos de la economía. Si eso es un monopolio, eso podría ser muy peligroso económicamente e incluso para la democracia. Y entonces, en cierto modo, dibujó este contraste de hacer eso de una manera de código abierto como un tipo diferente de modelo de negocio.

Wade Roush: Habló con Iain Klugman, el director ejecutivo de Communitech, el acelerador de empresas emergentes en Kitchener-Waterloo. Creo que Klugman les dijo que veía la esencia del enfoque tecnológico de Canadá como anti-Facebook, lo opuesto a Facebook, y que pensaba que era importante que alguien se hiciera cargo y, en lugar de moverse rápido y romper cosas, tal vez los canadienses podría adoptar un enfoque más humano y moverse lento y arreglar las cosas. ¿Es esa una interpretación precisa de lo que está sucediendo en los negocios y la tecnología canadienses?

Brian Bart: Sería ingenuo no entenderlo como él promocionando una marca. Pero ciertamente está alineado con los valores en Canadá y en la comunidad empresarial. Creo que debemos tener mucho cuidado de no exagerar eso, simplificarlo demasiado. No necesariamente sabemos que Google, como, se propuso ser un monopolio, pero fueron increíblemente exitosos, y ahora ese éxito es, de alguna manera, en detrimento nuestro. Así que es fácil decir que cuando eres pequeño, ese es mi punto. Y sería ingenuo y tonto decir, bueno, las empresas canadienses no seguirían los pasos de Silicon Valley si tuvieran la oportunidad.

Wade Roush: Si lleva a cabo su experimento mental hasta el final y pregunta, ¿cómo sería un unicornio canadiense? ¿Actuaría diferente en el escenario mundial? ¿Cortaría una figura diferente de una empresa tecnológica estadounidense gigante? ¿Qué piensas?

Brian Bart: En el experimento mental, creo que sí, solo porque Canadá lo hace. Mi mayor conclusión sobre lo canadiense es que no es tan extremo. Escribí una serie de historias en los últimos años en la línea de ¿Llegará el trumpismo a Canadá? Debatí con muchos canadienses sobre esto. Comencé con la suposición de que vendrá, porque generalmente lo que sucede en los EE. UU. tiende a suceder en Canadá, como unos años más tarde. Quiero decir, hay políticos canadienses que se postulan contra Trudeau en las últimas elecciones que están utilizando el libro de jugadas de Donald Trump. Y obtuvieron el 1 por ciento de los votos. Quiero decir, ese elemento está ahí, pero no tiene la misma tracción.

Wade Roush: Bien, Brian. Ha sido un placer hablar contigo. Y quiero darle las gracias por escribir su artículo y por tomarse el tiempo para hablar de ello hoy.

Brian Bart: Gracias. Ha sido un placer.

[Tema de tecnología profunda]

Wade Roush: Eso es todo por este episodio de Deep Tech. Este es un podcast que estamos haciendo exclusivamente para suscriptores de MIT Technology Review, para ayudar a dar vida a los temas sobre los que piensan y escriben nuestros periodistas.

Encontrará el artículo de Brian Barth Enter the Narwhal en la edición de julio de la revista, junto con el TR35. Es nuestra mirada anual a 35 innovadores menores de 35 años que están abriendo nuevos caminos en campos como la energía solar, las criptomonedas y las pruebas de covid-19. Consulte la lista completa en technologyreview.com.

Deep Tech está escrito y producido por mí y editado por Jennifer Strong y Michael Reilly. Nuestro tema musical es de Titlecard Music and Sound en Boston. Soy Wade Roush. Gracias por su atención.

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