Las máquinas pueden detectar problemas de salud mental, si entrega sus datos personales

Jake Belcher

Cuando Neguine Rezaii se mudó por primera vez a los Estados Unidos hace una década, dudó en decirle a la gente que era iraní. En cambio, usaría persa. Pensé que la gente probablemente no sabría qué era eso, dice ella.

La ambigüedad lingüística fue útil: podía ocultar su vergüenza por el régimen de Mahmoud Ahmadinejad sin dejar de ser fiel a sí misma. Solían sonreír y marcharse, dice ella. En estos días, está feliz de volver a decir iraní.

No todos elegimos usar el lenguaje tan conscientemente como lo hizo Rezaii, pero las palabras que usamos importan. Los poetas, detectives y abogados han examinado durante mucho tiempo el lenguaje de las personas en busca de pistas para buscar sus motivos y verdades internas. Los psiquiatras también: quizás los psiquiatras especialmente. Después de todo, mientras que la medicina ahora tiene una batería de pruebas y herramientas técnicas para diagnosticar dolencias físicas, la principal herramienta de la psiquiatría es la misma que se empleó hace siglos: la pregunta Entonces, ¿cómo te sientes hoy? Fácil de preguntar, tal vez, pero no de responder.

En psiquiatría ni siquiera tenemos un estetoscopio, dice Rezaii, quien ahora es becario de neuropsiquiatría en el Hospital General de Massachusetts. Son 45 minutos de hablar con un paciente y luego hacer un diagnóstico sobre la base de esa conversación. No hay medidas objetivas. Sin números

No existe un análisis de sangre para diagnosticar la depresión, ni un escáner cerebral que pueda identificar la ansiedad antes de que suceda. Los pensamientos suicidas no pueden diagnosticarse mediante una biopsia, e incluso si los psiquiatras están profundamente preocupados de que la pandemia de covid-19 tenga un impacto severo en la salud mental, no tienen una forma fácil de rastrear eso. En el lenguaje de la medicina, no existe un solo biomarcador confiable que pueda usarse para ayudar a diagnosticar cualquier condición psiquiátrica. La búsqueda de atajos para encontrar la corrupción del pensamiento sigue resultando en vano, manteniendo gran parte de la psiquiatría en el pasado y bloqueando el camino hacia el progreso. Hace que el diagnóstico sea un proceso lento, difícil y subjetivo e impide que los investigadores comprendan la verdadera naturaleza y las causas del espectro de enfermedades mentales o desarrollen mejores tratamientos.

Pero, ¿y si hubiera otras formas? ¿Qué pasaría si no solo escucháramos las palabras, sino que las midiéramos? ¿Podría eso ayudar a los psiquiatras a seguir las pistas verbales que podrían conducirnos a nuestro estado mental?

Eso es básicamente lo que buscamos, dice Rezaii. Encontrar algunas características de comportamiento a las que podemos asignar algunos números. Poder rastrearlos de manera confiable y utilizarlos para la detección o diagnóstico potencial de trastornos mentales.

En junio de 2019, Rezaii publicó un artículo sobre un nuevo enfoque radical que hizo exactamente eso. Su investigación mostró que la forma en que hablamos y escribimos puede revelar indicios tempranos de psicosis, y que las computadoras pueden ayudarnos a detectar esos signos con una precisión desconcertante. Siguió las migas de pan del lenguaje para ver adónde conducían.

Rezaii descubrió que el análisis del lenguaje podía predecir con más del 90 % de precisión qué pacientes tenían probabilidades de desarrollar esquizofrenia antes de que surgieran los síntomas típicos.

Resulta que las personas que son propensas a escuchar voces tienden a hablar de ellas. No mencionan estas alucinaciones auditivas explícitamente, pero usan palabras asociadas (sonido, oído, canto, fuerte) con más frecuencia en conversaciones regulares. El patrón es tan sutil que no serías capaz de detectar los picos a simple vista. Pero una computadora puede encontrarlos. Y en pruebas con docenas de pacientes psiquiátricos, Rezaii descubrió que el análisis del lenguaje podía predecir cuáles de ellos tenían probabilidades de desarrollar esquizofrenia con más del 90 % de precisión, antes de que surgieran los síntomas típicos. Prometía un gran salto adelante.

En el pasado, capturar información sobre alguien o analizar las declaraciones de una persona para hacer un diagnóstico dependía de la habilidad, la experiencia y las opiniones de psiquiatras individuales. Pero gracias a la omnipresencia de los teléfonos inteligentes y las redes sociales, el idioma de las personas nunca ha sido tan fácil de registrar, digitalizar y analizar. Y un número creciente de investigadores está analizando los datos que producimos, desde nuestra elección de idioma o nuestros patrones de sueño hasta la frecuencia con la que llamamos a nuestros amigos y lo que escribimos en Twitter y Facebook, para buscar signos de depresión, ansiedad, trastorno bipolar. y otros síndromes.

Para Rezaii y otros, la capacidad de recopilar estos datos y analizarlos es el próximo gran avance en psiquiatría. Lo llaman fenotipado digital.

Pesando tus palabras

En 1908, el psiquiatra suizo Eugen Bleuler anunció el nombre de una condición que él y sus compañeros estaban estudiando: esquizofrenia. Observó cómo los síntomas de la afección encuentran su expresión en el lenguaje, pero agregó que la anomalía no radica en el lenguaje en sí, sino en lo que tiene que decir.

Bleuler fue uno de los primeros en centrarse en los llamados síntomas negativos de la esquizofrenia, la ausencia de algo que se ve en las personas sanas. Estos son menos perceptibles que los llamados síntomas positivos, que indican la presencia de algo extra, como las alucinaciones. Uno de los síntomas negativos más comunes es la alogia o pobreza del habla. Los pacientes hablan menos o dicen menos cuando hablan, utilizando frases vagas, repetitivas y estereotipadas. El resultado es lo que los psiquiatras llaman baja densidad semántica.

La baja densidad semántica es un signo revelador de que un paciente podría estar en riesgo de psicosis. La esquizofrenia, una forma común de psicosis, tiende a desarrollarse entre los últimos años de la adolescencia y principios de los 20 años para los hombres y entre los 20 y los 30 años para las mujeres, pero una etapa preliminar con síntomas más leves suele preceder a la afección en toda regla. Se llevan a cabo muchas investigaciones sobre personas en esta fase prodrómica, y psiquiatras como Rezaii están utilizando el lenguaje y otras medidas de comportamiento para tratar de identificar qué pacientes prodrómicos desarrollan esquizofrenia completa y por qué. Sobre la base de otros proyectos de investigación que sugerían, por ejemplo, que las personas con alto riesgo de psicosis tienden a usar menos pronombres posesivos como mi, suyo o nuestro, Rezaii y sus colegas querían ver si una computadora podía detectar la baja densidad semántica.

JAKE BELCHER

Los investigadores utilizaron grabaciones de conversaciones realizadas durante la última década con dos grupos de pacientes con esquizofrenia en la Universidad de Emory. Desglosaron cada oración hablada en una serie de ideas centrales para que una computadora pudiera medir la densidad semántica. La oración Bueno, creo que tengo fuertes sentimientos sobre la política obtiene una puntuación alta, gracias a las palabras fuerte, política y sentimientos.

Pero una oración como Now, now I know how to be cool with people because it’s like not talk es como, you know how to be cool with people is like now I know how that tiene una densidad semántica muy baja.

En una segunda prueba, hicieron que la computadora contara la cantidad de veces que cada paciente usó palabras asociadas con el sonido, buscando pistas sobre las voces que podrían estar escuchando pero manteniendo en secreto. En ambos casos, los investigadores le dieron a la computadora una línea base de habla normal al alimentarla con conversaciones en línea publicadas por 30,000 usuarios de Reddit.

Cuando los psiquiatras se encuentran con personas en la fase prodrómica, utilizan un conjunto estándar de entrevistas y pruebas cognitivas para predecir quién desarrollará psicosis. Suelen acertar el 80% de las veces. Al combinar los dos análisis de los patrones del habla, la computadora de Rezaii obtuvo al menos un 90 %.

Ella dice que hay un largo camino por recorrer antes de que el descubrimiento pueda usarse en la clínica para ayudar a predecir lo que les sucederá a los pacientes. El estudio analizó el habla de solo 40 personas; el siguiente paso sería aumentar el tamaño de la muestra. Pero ya está trabajando en un software que podría analizar rápidamente las conversaciones que tiene con los pacientes. Entonces presionas el botón y te da números. ¿Cuál es la densidad semántica del discurso del paciente? ¿Cuáles fueron las características sutiles de las que habló el paciente pero que no necesariamente expresó de manera explícita? ella dice. Si es una forma de entrar en las capas más profundas y subconscientes, sería genial.

Los resultados también tienen una implicación obvia: si una computadora puede detectar cambios tan sutiles de manera confiable, ¿por qué no monitorear continuamente a los que están en riesgo?

Más que esquizofrenia

Aproximadamente una de cada cuatro personas en todo el mundo sufrirá un síndrome psiquiátrico durante su vida. Dos de cada cuatro ahora tienen un teléfono inteligente. El uso de los dispositivos para capturar y analizar patrones de voz y texto podría actuar como un sistema de alerta temprana. Eso daría tiempo a los médicos para intervenir con las personas con mayor riesgo, tal vez para observarlas más de cerca, o incluso para probar terapias para reducir la posibilidad de un evento psicótico.

Los pacientes también podrían usar la tecnología para controlar sus propios síntomas. Los pacientes de salud mental a menudo son narradores poco confiables cuando se trata de su salud: no pueden o no quieren identificar sus síntomas. Incluso el monitoreo digital de mediciones básicas como la cantidad de horas de sueño que alguien está durmiendo puede ayudar, dice Kit Huckvale, un becario postdoctoral que trabaja en salud digital en el Instituto Black Dog en Sydney, porque puede advertir a los pacientes cuándo podrían ser más vulnerables. a una recesión en su condición.

No es solo la esquizofrenia lo que se puede detectar con una máquina. Al estudiar los teléfonos de las personas, los psiquiatras han podido detectar los signos sutiles que preceden a un episodio bipolar.

Usando estas computadoras que todos llevamos con nosotros, tal vez tengamos acceso a información sobre cambios en el comportamiento, la cognición o la experiencia que proporcionen señales sólidas sobre futuras enfermedades mentales, dice. O, de hecho, solo las primeras etapas de angustia.

Y no es solo la esquizofrenia lo que podría detectarse con una máquina. Probablemente, el uso más avanzado del fenotipado digital sea predecir los comportamientos de las personas con trastorno bipolar. Al estudiar los teléfonos de las personas, los psiquiatras han podido detectar las señales sutiles que preceden a un episodio. Cuando se avecina un cambio de humor, los sensores GPS en los teléfonos de los pacientes bipolares muestran que tienden a ser menos activos. Responden menos a las llamadas entrantes, hacen menos llamadas salientes y, en general, pasan más tiempo mirando la pantalla. En cambio, antes de una fase maníaca se mueven más, envían más mensajes de texto y pasan más tiempo hablando por teléfono.

A partir de marzo de 2017, a cientos de pacientes dados de alta de hospitales psiquiátricos de Copenhague se les han prestado teléfonos personalizados para que los médicos puedan controlar de forma remota su actividad y detectar signos de depresión o manía. Si los investigadores detectan patrones inusuales o preocupantes, se invita a los pacientes a hablar con una enfermera. Al observar y reaccionar ante las primeras señales de advertencia de esta manera, el estudio tiene como objetivo reducir la cantidad de pacientes que experimentan una recaída grave.

Dichos proyectos buscan el consentimiento de los participantes y prometen mantener la confidencialidad de los datos. Pero a medida que los detalles sobre la salud mental son absorbidos por el mundo de los grandes datos, los expertos han expresado su preocupación por la privacidad.

La aceptación de esta tecnología definitivamente está superando la regulación legal. Incluso está superando el debate público, dice Piers Gooding, quien estudia leyes y políticas de salud mental en el Instituto de Equidad Social de Melbourne en Australia. Es necesario que haya un debate público serio sobre el uso de las tecnologías digitales en el contexto de la salud mental.

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Los científicos ya han utilizado videos publicados por familias en YouTube, sin buscar un consentimiento explícito, para entrenar computadoras para encontrar movimientos corporales distintivos de niños con autismo . Otros han tamizado las publicaciones de Twitter para ayudar a rastrear los comportamientos asociados con el transmisión del VIH , mientras que las compañías de seguros en Nueva York son permitido oficialmente para estudiar los feeds de Instagram de las personas antes de calcular sus primas de seguro de vida.

A medida que la tecnología rastrea y analiza nuestros comportamientos y estilos de vida con cada vez más precisión, a veces con nuestro conocimiento ya veces sin él, las oportunidades para que otros controlen de forma remota nuestro estado mental crecen rápidamente.

Protecciones de privacidad

En teoría, las leyes de privacidad deberían evitar que se transmitan datos de salud mental. En los EE. UU., el estatuto HIPAA de 24 años regula el intercambio de datos médicos, y la ley de protección de datos de Europa, el RGPD, teóricamente también debería detenerlo. pero un Informe de 2019 del organismo de control de vigilancia Privacy International descubrió que sitios web populares sobre depresión en Francia, Alemania y el Reino Unido compartían datos de usuarios con anunciantes, corredores de datos y grandes empresas tecnológicas, mientras que algunos sitios web que ofrecían pruebas de depresión filtraban respuestas y resultados de pruebas a terceros.

Gooding señala que durante varios años la policía canadiense pasaría detalles sobre las personas que intentaron suicidarse a los funcionarios fronterizos de EE. UU., quienes luego les negarían la entrada . En 2017, una investigación concluyó que la práctica era ilegal y se detuvo.

Pocos discutirían que esto fue una invasión de la privacidad. Después de todo, la información médica está destinada a ser sacrosanta. Incluso cuando se realizan diagnósticos de enfermedades mentales, se supone que las leyes en todo el mundo previenen la discriminación en el lugar de trabajo y en otros lugares.

Pero a algunos especialistas en ética les preocupa que el fenotipado digital difumine las líneas sobre lo que podría o debería clasificarse, regularse y protegerse como datos médicos.

Si las minucias de nuestra vida diaria se analizan en busca de pistas sobre nuestra salud mental, entonces nuestro escape digital (datos sobre qué palabras elegimos, qué tan rápido respondemos a los mensajes de texto y llamadas, con qué frecuencia nos deslizamos hacia la izquierda, qué publicaciones elegimos que nos gusten) podría decir a otros al menos tanto sobre nuestro estado de ánimo como lo que está en nuestros registros médicos confidenciales. Y es casi imposible de ocultar.

La tecnología nos ha empujado más allá de los paradigmas tradicionales que estaban destinados a proteger ciertos tipos de información, dice Nicole Martinez-Martin, bioeticista de Stanford. Cuando todos los datos son potencialmente datos de salud, entonces hay muchas preguntas sobre si ese tipo de excepcionalismo de información de salud ya tiene sentido.

La información sobre atención de la salud, agrega, solía ser fácil de clasificar y, por lo tanto, de proteger, porque la producían los proveedores de atención de la salud y se conservaba en las instituciones de atención de la salud, cada una de las cuales tenía sus propias normas para salvaguardar las necesidades y los derechos de las personas. sus pacientes. Ahora, las empresas comerciales están desarrollando muchas formas de rastrear y monitorear la salud mental utilizando señales de nuestras acciones cotidianas, que no lo hacen.

Facebook, por ejemplo, afirma usar algoritmos de IA para encontrar personas en riesgo de suicidio , revisando el lenguaje en las publicaciones y los comentarios preocupados de amigos y familiares. La compañía dice que ha alertado a las autoridades para ayudar a las personas en al menos 3500 casos. Pero investigadores independientes se quejan de que no ha revelado cómo funciona su sistema o qué hace con los datos que recopila.

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Aunque los esfuerzos de prevención del suicidio son de vital importancia, esta no es la respuesta, dice Gooding. No hay ninguna investigación sobre la precisión, la escala o la eficacia de la iniciativa, ni información sobre qué hace exactamente la empresa con la información después de cada crisis aparente. Básicamente está escondido detrás de una cortina de leyes de secreto comercial.

Los problemas no son sólo del sector privado. Aunque los investigadores que trabajan en universidades e institutos de investigación están sujetos a una red de permisos para garantizar el consentimiento, la privacidad y la aprobación ética, algunas prácticas académicas podrían alentar y permitir el uso indebido de los fenotipos digitales, señala Rezaii.

Cuando publiqué mi artículo sobre la predicción de la esquizofrenia, los editores querían que el código fuera de libre acceso, y dije que estaba bien porque me gustaban las cosas liberales y gratuitas. Pero entonces, ¿qué pasa si alguien usa eso para crear una aplicación y predecir cosas sobre adolescentes extraños? Eso es arriesgado, dice ella. Las revistas han estado abogando por la publicación gratuita de los algoritmos. Ha sido descargado 1.060 veces hasta el momento. No sé con qué propósito, y eso me incomoda.

Más allá de las preocupaciones por la privacidad, a algunos les preocupa que el fenotipado digital simplemente esté sobrevalorado.

Serife Tekin, que estudia la filosofía de la psiquiatría en la Universidad de Texas en San Antonio, dice que los psiquiatras tienen un largo historial de aprovechar la última tecnología como una forma de hacer que sus diagnósticos y tratamientos parezcan más basados ​​en la evidencia. Desde las lobotomías hasta la colorida promesa de los escáneres cerebrales, el campo tiende a moverse con enormes oleadas de optimismo acrítico que luego demuestra ser infundado, dice, y el fenotipado digital podría ser simplemente el último ejemplo.

La psiquiatría contemporánea está en crisis, dice. Pero es cuestionable si la solución a la crisis en la investigación de la salud mental es el fenotipado digital. Cuando seguimos poniendo todos nuestros huevos en una sola canasta, eso no se relaciona realmente con la complejidad del problema.

¿Modernizar la salud mental?

Neguine Rezaii sabe que ella y otras personas que trabajan en fenotipado digital a veces se ven cegadas por el brillante potencial de la tecnología. Hay cosas en las que no he pensado porque estamos muy emocionados de obtener la mayor cantidad de datos posible sobre esta señal oculta en el lenguaje, dice.

Pero también sabe que la psiquiatría se ha basado durante demasiado tiempo en poco más que conjeturas informadas. No queremos hacer algunas inferencias cuestionables sobre lo que el paciente podría haber dicho o querido decir si hay una manera de averiguarlo objetivamente, dice ella. Queremos grabarlos, presionar un botón y obtener algunos números. Al final de la cita, tenemos los resultados. Ese es el ideal. En eso estamos trabajando.

Para Rezaii, es natural que los psiquiatras modernos quieran usar teléfonos inteligentes y otras tecnologías disponibles. Los debates sobre ética y privacidad son importantes, dice, pero también lo es la conciencia de que las empresas tecnológicas ya recopilan información sobre nuestro comportamiento y la usan, sin nuestro consentimiento, para fines menos nobles, como decidir quién pagará más por viajes en taxi idénticos o esperar más tiempo para ser recogido.

Vivimos en un mundo digital. Siempre se puede abusar de las cosas, dice ella. Una vez que un algoritmo está disponible, las personas pueden tomarlo y usarlo en otros. No hay forma de evitar eso. Al menos en el mundo médico pedimos consentimiento.

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