La sonda Hope de los Emiratos Árabes Unidos ha llegado con éxito a la órbita de Marte

La interpretación de un artista del orbitador Hope alrededor de Marte. Agencia Espacial de los EAU

Actualización a las 11:20 a. m., hora del Este: La sonda Hope está oficialmente en órbita alrededor de Marte.

Menos de la mitad de todas las naves espaciales que se han enviado a Marte lo han logrado. Por cada misión célebre como el Curiosity Rover de la NASA, hay una historia de fracaso como el módulo de aterrizaje Schiaparelli de la Agencia Espacial Europea, que se estrelló contra la superficie marciana al descender en 2016.

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Entonces, el martes 9 de febrero, cuando los Emiratos Árabes Unidos hagan su primer intento de poner una nave espacial en órbita marciana, lucharán contra viento y marea. Si la Misión a Marte de los Emiratos tiene éxito, el programa espacial de los Emiratos Árabes Unidos se convertirá en el quinto del mundo en llegar al Planeta Rojo, después de la Unión Soviética, la NASA, la ESA y la India.

El equipo se ha preparado lo mejor posible para alcanzar la órbita alrededor de Marte, dice Sarah Al Amiri, presidenta de la Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos.

Hay algo de ciencia bastante emocionante en la tienda si todo va bien. Pero para los Emiratos Árabes Unidos y sus socios, la Misión a Marte de los Emiratos es mucho más que culminar un viaje que comenzó el verano pasado . Se trata del futuro de un programa espacial en ciernes que quiere emprender proyectos más ambiciosos en el futuro, y de un país que quiere convertirse en un nuevo centro de innovación tecnológica y científica para Asia. Ya sea que la misión Hope tenga éxito o no, su impacto ya se está sintiendo.

Las ciencias

La Misión a Marte de los Emiratos es parte de una investigación más amplia que los científicos planetarios han estado realizando durante décadas, con la esperanza de descubrir qué transformó a Marte de un mundo húmedo, cálido y potencialmente habitable en uno seco y frío. Una gran pieza de ese rompecabezas es descubrir cómo Marte sufrió una hemorragia en la mayor parte de su atmósfera para que sus lagos y ríos se evaporaran con el tiempo.

La misión planea estudiar la atmósfera con un orbitador llamado Hope y sus tres instrumentos clave. Una cámara tomará fotografías del planeta usando una serie de filtros que restringen diferentes longitudes de onda, ayudando a los científicos a aprender más sobre el contenido de agua y hielo en la atmósfera o la naturaleza de las tormentas de polvo más cerca del suelo.

Hope orbitará Marte a una altitud mayor que cualquier misión anterior a Marte, lo que permitirá a los científicos ver la mitad del planeta sin importar dónde se encuentre el orbitador. La mayoría de los otros orbitadores de Marte se mueven alrededor de los polos, por lo que se ven obligados a observar ubicaciones a las mismas horas del día con cada paso por encima. En cambio, Hope orbitará casi en paralelo al ecuador, por lo que podrá observar ubicaciones en muchos puntos diferentes a lo largo del día y ver cómo pueden cambiar las cosas con el tiempo a medida que sale y se pone el sol. Y su órbita elíptica permitirá diferentes formas de mirar el planeta. A mayores distancias, la nave espacial tiene una vista de todo el planeta de Marte para observar los cambios atmosféricos globales durante un solo día, mientras que a distancias más cercanas puede observar regiones específicas para ver cómo cambia la atmósfera en esos lugares minuto a minuto, hora a hora.

La fase más arriesgada

Hope se reunirá con Marte el martes después de que un propulsor encendido de 27 minutos reduzca la velocidad de la nave espacial de 121,000 kilómetros por hora a cerca de 18,000 km/h, lo que le permitirá caer en la órbita marciana de manera segura. La quema del propulsor está programada para ocurrir alrededor de las 7:30 p.m. hora de los EAU (10:30 a. m., hora del este de EE. UU.). Sin embargo, el retraso de 11 minutos en la comunicación causado por la distancia entre los dos planetas significa que la quema es efectivamente un proceso automatizado: los equipos de tierra realmente no podrán controlar lo que está sucediendo. Principalmente tendrán que esperar lo mejor ya que reciben actualizaciones intermitentes.

Gran parte del énfasis de la ingeniería se ha puesto en hacer que el evento [de inserción orbital de Marte] sea completamente autónomo, dice Pete Withnell, científico de la Universidad de Colorado, Boulder, que está trabajando con la misión Hope. Durante el evento, somos observadores. Podemos ver lo que está sucediendo, pero no podemos interactuar en tiempo real”.

El control de la misión espera recibir una señal poco después de la quema que debería indicar si Hope ha caído en una órbita de captura marciana, aunque si pierden esta señal, tendrán que esperar otra hora más o menos, ya que Hope es eclipsada por Marte y espera para emerger de la vuelta de la curva.

Esta es la fase más riesgosa del proyecto, dice Omran Sharaf, gerente de proyecto de la misión, y agrega que el sistema de propulsión de la misión es algo que realmente no se puede probar en la Tierra al 100 %, porque realmente no se puede simular el entorno.

Si todo sale según lo planeado, la misión pasará de su órbita de captura a su órbita científica en los próximos meses, y usará ese tiempo para encender sus instrumentos y calibrarlos para investigaciones formales. Esa transición debería completarse a fines de abril o principios de mayo. Según Al Amiri, el equipo espera poner a disposición de la comunidad científica los primeros datos científicos a principios de septiembre.

Más que una sola misión

Los riesgos son en realidad el punto. Uno de los mayores objetivos de los Emiratos Árabes Unidos a través de la Misión a Marte de los Emiratos ha sido estimular a una generación joven de científicos e ingenieros a participar en el desarrollo de sistemas espaciales para ayudar a los Emiratos Árabes Unidos a ingresar a la economía espacial. Como muchos otros países, los EAU quieren capitalizar el auge del desarrollo de pequeñas naves espaciales y crear nuevas empresas comerciales en el espacio, dice Al Amiri. Ella dice que ha sido testigo de una oleada de entusiasmo entre los estudiantes de ciencias e ingeniería, que ahora están tomando en serio la idea de ingresar a la industria espacial.

Sharaf explica que parte del hardware de la misión fue desarrollado y fabricado por empresas de los EAU. Fue un muy buen tipo de plataforma de prueba para que entendiéramos las brechas que tenemos dentro de nuestro ecosistema y cómo podemos diseñar un programa para nuestras misiones futuras que integre mejor al sector privado, dice.

Y tenía sentido probar Marte en lugar de una demostración de alta tecnología en la órbita de la Tierra o incluso una misión a la Luna. Fue un enfoque arriesgado, dice Sharaf. Pero como nación joven, necesitamos ponernos al día. Cuando se trata de tecnología y ciencia, la curva de aprendizaje no es realmente lineal, es muy exponencial. Se vuelve mucho más difícil ponerse al día en el futuro. Y es por eso que comenzamos a ir con una toma de Marte.

Cuando se le preguntó qué significaría una inserción orbital fallida tanto para la misión Hope como para el programa espacial de los EAU en su conjunto, la respuesta de Al Amiri fue simple: continuaremos. El experimento salvaje, como ella lo llama, ya ha puesto en marcha la pelota.

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